正值初夏，渝州城內百姓糧食收成極差，街市上熱鬨聲不比從前，從前吆喝的老板和店小二聲音不斷，再觀此時，甚是冷清。

渝州城曾因前兩年的戰亂險些被奪，永樂帝為保王位與先帝展開內戰，百姓惶恐，直到朱棣坐穩皇位，百姓這才逐漸平複生活。

葉清宜好容易出來，拉著丫鬟小桃逛街。

葉懷謙膝下有兩女，長女葉清婉，次女葉清宜。

世人隻知，葉懷謙教女甚嚴，平日很少讓其出門，上至家規禮儀，下至身姿樣貌，無一不讓人羨慕，甚至有幾位公子，借著去葉府拜訪之時有幸得見二位小姐的尊榮，離府後誇而其談。

渝州城內通著一條抵達城外的河流，水流湍急，孩童站立與橋麵上，用岸邊的石子嬉逗著水中的魚兒，甚是和睦。

葉清宜甚少出來，捉住機會，她對此處的情景愛慕不已。

丫鬟小桃跟於身側，隻得跟著主子四處瞧看，她把量著時辰，還是開口道：“小姐，老爺平日不讓您出來的，咱們早些回去吧。”

葉清宜似是喪誌般垂眸，手裡剛買下的玉飾物件，她怎麼覺得沒方才好看了？

姑娘反駁她：“你都說是平日了，今日特殊，與平日不一樣。”

小桃有些無措：“為何不一樣？”

葉清宜對周圍的新鮮事物很是喜愛，眼神絲毫未離開：“再過半月便是老爺的生辰，所以咱們今日定要尋得最具祝壽之意的禮物。”

葉清宜和葉清婉的性子所差無幾，又都是出自名門貴族，身上的高貴氣勢和禮數彰顯的淋漓儘致，姐妹倆溫柔以待。

小桃在一旁苦口婆心：“小姐，您是未出閣的姑娘家，不能這樣同尋常人家的姑娘相比，老爺再三叮囑，小姐您再這樣，以後會嫁不出去的。”

葉清宜：“……”

她沒理，同時盯上一家專賣準備成親之物的鋪子，順手拿起個同心結擺弄，“小桃，這個同心結好看嗎？”

小桃：“好看是好看，但是為老爺祝壽，此物怕是不妥。”

“也對。”她絲毫沒將小桃的話聽進去，抬眸對上老板：“老板，您家有沒有為老人祝壽的祥瑞之物？”

“有有有，您稍等，我這就進去拿。”

老板很識趣，經商多年，瞧來人相貌衣著便知曉對方家世如何，背景如何。

葉清宜相貌出眾，舉止端莊，引得進出的行人讚不絕口。

小桃苦口婆心：“小姐，您有沒有聽我說話呀。”

“在聽，你繼續說。”

“您應該學一學大小姐，大小姐溫柔端莊，哪個男子見了都會為之動心。”小桃說著望向葉清宜，瞧著很是開心，“小姐您相貌出眾，定會得人憐愛。”

葉清宜放下手裡的物件，“小桃，我是不是最近太縱容你了，竟敢教訓起我來了。”

“小桃不敢。”

“你方才所說，姐姐有心悅之人，但我沒有，你若是男子，說不定我可以考慮考慮。”

小桃：“……”

被她這樣一提醒，葉清宜閒逛的心情趑趄不前，說到底，她還是比較畏懼葉懷謙的。

心裡有了主意，葉清宜環顧店裡一周便和老板打了招呼離開，她轉了許久腿腳些許酸疼，還是選擇妥協：“算了，我們回去吧。”

主仆二人走在路上，不知何處衝出來一頭斷了繩的耕牛，市麵上本就鮮少的百姓被這牛嚇得四處躲藏，這牛發了瘋似的橫衝直撞。

葉清宜轉身看到她們剛才看過的鋪子已然被這頭牛撞翻。

各種吃食擺件均散落地上，葉清宜些許無措。

這頭牲畜讓葉清宜嚇破膽，她極少出門，更是被見過這般凶狠的牛，她本就腿酸，見了這牛朝她的方向撞來，嚇得愣在原地走不動路。

那牛朝她們方向奔來，葉清宜腳上似是鎖了鎖鏈，她失了分寸，現下竟也邁不動半步路。

小桃傾其餘力拉扯她：“小姐，我們快走啊！小姐！”

眼瞧著就要撞上，葉清宜下意識將小桃推出去，“你先走！”

小桃被她推出幾米遠。重重摔在散落地上的木框上。

葉清宜眼見避不開，她雙眼緊閉，靜待等死。

她緊急的片刻，她甚至都想好了被牛撞飛而後落地時的慘狀，那她真是慘不忍睹。

危急關頭，一男子騎馬淩空而躍，步子敏捷，身手矯健，頃刻間便來到她身側，葉清宜覺得自己被何人抱起，她依舊不敢睜眼，雙手緊抓著抱自己起飛的“救命稻草”。

直到一個聲音的介入：“鬆開。”

她這才睜眼，麵前的男子長相俊俏，膚白貌美，堪比女人的細膩皮膚，葉清宜忍不住多看了兩眼，就被男人故意拉開距離。

小桃慌慌張張的跑過來，二話不說便開始檢查她的身上：“小姐，您沒事吧，好險，您剛才差點就被撞傷了。”

她搖搖頭。

男人英姿颯爽，在風中淩駕非凡之上，他輕功很好，從一旁扯出一條繩子捆綁住牛的四肢，牲畜失去重心攤到在地。

正要抽出刀直戳牛腹時，遠處緊趕來位老人叫嚷：“大人手下留情，求求這位大人手下留情不要殺我的牛啊！”

他手中的刀停了停：“這頭牛在街上橫衝直撞，恐傷人性命，留著作甚。”

“我們農耕全靠這頭牛了，許是我平日關它太久，或者是它餓極了才會這樣，求求大人不要殺它。”

葉清宜在一旁看著未發聲。

男人音色低沉，被綁倒在地的牛犢不斷哼叫，他具理分析：“餓極了不會肆意傷人，這頭發了瘋的畜生留著也是禍害。”

他話落，抬手握住繡春刀正中牛的心臟，刀法快準狠，一刀致命。

瞬間牛身湧出大量鮮血，侵占了它的皮毛，順著話落至地上。

老漢麵目大驚，反應回神後又心如死灰，跪倒在牛前放聲痛哭：“我的牛啊，沒有你我們一家可怎麼活啊~~~~”

葉清宜有教養，既然是被此人所救，她理應要說一句謝謝，可直到看見這一幕，她瞬時覺得。

此人甚是可怕。

她此刻腿還軟著，沒敢上前說謝謝，過了好一會兒，她戰戰兢兢道：“小桃，我們快走，趕緊離開這裡。”

她堂堂禦史千金，大門不出二門不邁的，又怎麼會見過這般場麵，她有種不好的念頭，若是晚走一步，說不定會一同死在他的刀下。

小桃緊跟她的步伐，膽戰心驚：“小姐，剛剛那人好可怕，怎麼會有這樣的人……”

“莫說你，就連我也未曾見過。”她冷靜下來囑咐道：“今日之事，莫要告訴老爺，聽到沒？”

“是，打死小桃，小桃也不敢說啊。”

—

經此一事，葉清宜安分不少，今日之事再沒敢提起。

葉懷謙從謝文忠那裡回來後就再沒了消息。

直到三日後，皇上身邊的掌事公公特意來宣旨：

奉天承運，皇帝詔曰，錦衣衛指揮使之子謝珩，自任鎮撫司僉事以來，居功顯赫，朕甚感欣慰，當今禦史長女葉清婉溫良敦厚，與謝愛卿郎才女貌，朕特此賜婚，以成佳人之美，擇日完婚，欽此。

葉懷謙在地上跪著遲遲不肯接旨，直到被公公提醒：“葉大人，快接旨啊。”

他“啊”了一聲，雙手接過：“臣謝主隆恩。”

葉家上下無一不為此覺得可喜可賀，論家世背景，謝家也有頭有臉的門麵，而謝文忠和謝珩父子二人更是得皇上器重，可謂是門當戶對。

唯有葉懷謙夫婦二人神情恍然，葉夫人險些站立不住，幸得丫鬟攙扶。

他將人拉回房內，掩上門。這才將那日他與謝文忠的談話交待出來。

片刻後。

葉夫人手中的絲帕掉落地上：“什麼？你要讓清婉嫁給謝文忠的兒子謝珩？”

葉清宜方才在假山後遊玩，此番本是想問問葉懷謙，皇上的聖旨裡都說了什麼，她今日背會幾篇著作，心情尚佳。

到門口時，她止住腳步，腳下如同墊了磐石般沉重難邁。

屋內傳來葉夫人的聲音，“老爺，你比妾身更清楚鎮撫司是什麼地方，也知道錦衣衛都是什麼人，若真將清婉嫁於他，那咱們女兒不就……”

“正是因為知道，所以才不得已這般做。”葉懷謙臉上被歲月洗禮的皺紋顯而易見，“朝中兩股勢力顯而易見，我不願與奸臣為伍，今日得罪宋昭，如今隻能與謝文忠聯謀！”

“……”

葉夫人激動地抓握著葉懷謙的手，他能覺察道，女人的手在顫抖。

一路上，他已經想了多種解釋的方式，可事實不給他喘息的機會，葉懷謙將妻子帶進房裡，主動提起這慎重的話題。

夫人神情惶恐，自古女子理應遵守三從四德，背會各種女子書，可提到女兒要嫁去錦衣衛，她不知何處來的勇氣。

屋內的氣氛瞬間凝重，可屋外的葉清宜整顆心都在懸著。

葉懷謙自己都未曾料到，有朝一日他會用自己的女兒當做籌碼：“夫人，清婉若是嫁了，葉家也會多了錦衣衛這個後盾，謝文忠也會看在清婉的麵上不會對葉家袖手旁觀，可若是不嫁，整個葉家都難逃宋昭的魔爪。”

葉夫人隻顧眼前利益，情緒頗為激動：“那你就忍心讓自己的女兒去入虎狼之窩嗎！”

葉懷謙攙扶著她坐回椅子上：“我與林擎是摯交，他被人謀害，臨終前將清宜托付給我，今日若賜婚的人是清宜，我也是沒辦法啊。”

林擎是前朝尚書，因遭人陷害死在爭奪皇位的戰亂中，臨終前，將女兒托付給葉懷謙，他深明大義，如今不管結果如何，他都想儘力保住葉清宜。

門外的姑娘腳下一軟，她撐住牆壁，這才沒倒下去。

“老爺你糊塗啊，錦衣衛樹敵眾多，謝文忠陰險狡詐，冷酷無情，他的兒子又豈會好到哪兒去！”葉夫人抓著他的手，“且不說清婉願不願意，你既知曉謝文忠陰險狡詐，又怎能輕信他的一麵之詞？！”

“……”

葉懷謙不想如此，可眼下沒有其他法子。

怪他自己心直口快，可偏偏那日又無他人諫言，宋昭權傾朝野，恐怕因此事早已將他視為眼中釘，即便不與錦衣衛聯謀，也要想其他挽救的辦法。

東廠論實力，還要數東廠宋昭，謝文忠若想與他抗衡，隻得在朝中拉攏勢力，葉懷謙雖不想介入，可已深陷其中。

葉夫人撫起衣袖擦拭淚珠，聲音潺潺弱弱：“何況清婉本就有心悅之人，我們若是強迫她，依照清婉的性子，定是寧死不從，與其屆時毀約，不如現在……”

葉懷謙心裡有了主意，再聽這話略微煩悶：“她是長女，又生在官宦之家，既享受榮華富貴、衣食無憂，就該做好為家族謀利的準備！”

“老爺，您是鐵了心要讓清婉做這權謀下的犧牲品嗎？”

“夫人，為夫從官數年，自命清高，從無半點越矩之行，為的就是保住葉家啊。”

“我替姐姐出嫁！”