信兒在茶葉鋪裡翻著今年的新茶。他十四歲了，長得十分像當年的憐兒。隻不過手腳粗大些，臉龐黑些。龐老板抽著水煙走出來，看著他蹲在地上的背影。
“信兒啊，你爹有信來了麼？”龐老板吹著水煙袋的灰問。
“就是沒有啊。”信兒沮喪地說，“打年前就沒來過信了。”
“你爹不會是在京城和哪個小戲子相好了，看不上你那大腳的娘了吧？”龐老板嗬嗬地笑著。
信兒氣紅了臉，半晌才道：“我爹才不是那樣的人！”
“算了吧。”龐老板說，“你爹當年娶你娘，不過是走投無路，一個外鄉人，給人家打零工，你娘呢，一雙大腳，性子又潑辣。你爹當年刮了胡茬，洗淨了臉龐，簡直像個唱旦的。而且他是金陵城裡來的，身世成謎，安知當年不是哪個有錢人的相好？”
龐老板淫靡地笑了起來。
“你，你胡說！”信兒氣得站起來，一腳把茶笸籮踢散，“不許你侮辱我爹！”
“好你個小子，仗著你爹到京城當奴才，敢和我乾上了？”龐老板舉起水煙袋就要打，信兒抓住他的手，狠狠一甩。
“我不乾了！”信兒呸了幾口，跑了出去。
“不乾？你把包銀還回來！”龐老板氣得直跺腳，“不知天高地厚的小子！”
“啥？你不乾了？”劉小娥憔悴的臉兒滿是驚怒，“你爹在京城生死未卜，你又不乾了？等著明天龐老板來要包銀！說好了，三年學徒，兩年白乾，違約要交包銀的！你讓我到哪裡去尋包銀？我就不該讓你爹去京城......”劉小娥披頭散發地哭將出來。
小夏呆呆地揪住哥哥的衣襟。
“我到京城找爹去！”信兒激動地說，“爹幾個月沒來信了，如今十五早過了，他不會......要不，我到金陵曹家去問問！人是曹家帶去京城的，不能沒了下文！”
劉小娥怔怔地坐了一會，回屋搗騰了半天，拿出一個印花藍布包，打開來，裡麵是兩塊大洋。
“這是我的私房錢。”她拭拭眼睛，“原本想等你爹掙夠了十五兩的教習錢，讓你脫了學徒，到私塾讀書的。”
“我讀什麼書？看見賬本就打瞌睡。”信兒坦誠地說，“娘，我到曹家打聽消息去。”
“好。”劉小娥不再糾纏，把一塊銀洋塞到他腰間，“你去鎮上換了銅錢，坐船去金陵曹家吧。”
曹寅從孫氏太夫人那裡請安出來。他還顯得十分年輕，卻已是金陵織造。這都虧了這位他父親後娶的孫氏太夫人，曾經當過皇上的保母，侍候作皇子時的皇上十分精心，使幼小的他免於天花一死，這才有了當皇上的本錢。皇上上任後，對八大保母都恩賞有加。出身關外，還是大姑娘的孫氏被指給了曹寅的父親為福晉。另一位則嫁給了蘇州織造李煦的父親。這兩位太夫人，態度十分威嚴，真有個從皇宮裡來的架子，全家上下沒有不怕她們的。
“大人。”曹寅的手下在外麵等著。
“京城平郡王那裡到底是怎麼回事？”曹寅皺著眉說。
“說是過年要讓咱們家給小郡王福晉陪嫁過去的十二個丫頭唱《還魂記》的，誰知舊年底出了怪事，那教習先被平郡王的朋友認出是當年和一個披甲人之女奴生的兒子，可他偏偏不認親，還以死明誌，現在還死活不知。咱家的龐支曹昕，竟趁亂帶著一個小戲子跑了！”
“簡直是胡鬨！這讓福晉怎麼在平郡王府呆下去？而且她還流了身孕.......”
曹寅長歎一聲：“當初誰選的那個教習，他是從哪裡來的？”
“聽說是金陵人。保薦他的是曹昕的朋友。”
“大人，大人！”一個小廝一路叫著跑過來，“門外跪著一個少年，頂著個牌子，說是咱家把他爹給弄沒了，他要他爹！”
信兒被秦管家帶入府中，好一番盤問，然後著他家的內人去回李氏少奶奶去了。
信兒迷茫地打量著周遭，隱隱聽見前麵有“傳飯了”等聲音，仆從腳步統一，川流不息。他肚子餓得咕咕叫，自己從包裡拿出塊燒餅，乾啃起來。
等到下午，秦管家才回來，一見信兒就板住了臉：“全怪你那個爹！還到這兒來找爹，告訴你吧，他在京城不知死活，你回去吧！”
“那怎麼行？“信兒一聽暴跳起來，剛想爭辯，就被秦管家指揮小廝趕出去了。
信兒出了曹府，站在那兒發呆。剛才那張紙片子，也不知被小廝扔到哪裡去了。
“上京城！”信兒不知哪裡來的勇氣，勒一勒褲腰帶，跑了。
“你是汪師父的兒子吧？”信兒正在京城的大街上四處找尋，忽然聽見有人輕輕喊他。
他急忙一轉頭，看見一個不甚美麗，但皮膚白皙的十一二歲少女，挽著個花布包，在路邊喝著粥，這時端著粥碗還來不及放下，就在招呼他。
“你是誰？你認識我爹？”信兒走過去。
“我藝名叫雪柔，是曹家采買的十二個小戲子裡唱春香的。”那小丫頭一口吳儂軟語，聽得信兒十分舒服，忙問：“我爹呢？”
雪柔歎口氣道：“我就知道汪師父家會有人來尋他的，故而也不在平郡王府走遠。那日汪師父挨了責罰，又來給我們溫戲，領班曹昕看他臉色不好，讓他回去休息，我們也就一哄而散了。誰知......”
“等等，你說誰受了責罰？”信兒叫起來。
“你小點聲，此地離平郡王府不遠。”雪柔道，”我們正在院子裡掐鳳仙花玩，忽然聽見院子那頭很大的動靜。我們跑出去看，見汪師父倒在地上，身上一灘血。大管家都來了，指揮人把他抬走，好像還有個滿清服飾的老家夥跟在後頭。接著管家老婆就把我們召集起來，每人打三十個耳光，打得我們頭暈腦脹。晚上，曹昕就帶著雲柔，就是唱杜麗娘的，偷偷跑了。第二天簡直全府大亂，聽說小福晉都流產了。管家把我們全都驅散了。我們的家鄉都在南方，可不是被父母賣的，就是被拐的，誰有雲柔那樣的福氣，能找著個知疼著熱的人，長長遠遠地過日子去？“說到這裡，雪柔抽泣起來。
”你，你彆......"信兒早聽呆了，半晌問：“那我爹到底去了哪裡？”
“全不知道啊，隻聽說他和那官員似乎有點什麼關係，是......”雪柔看一眼信兒的神色，悄悄說：“是私生子。”
“啥？”信兒完全呆住了。“我爹就是個乾農活的漢人，怎麼成了滿人的私生子？”
雪柔見他抱頭蹲在那裡，忙指點道：“你快起來。我看你長得十分像汪師父，此地離平郡王府又不遠，萬一給他們府裡的小廝管家看見了......你跟我走，如今我和玉柔租著一間屋子，你不如先到我們那裡去商量。”
“玉柔是誰？”
“是唱老生的。我們......”雪柔羞澀道：“我們就像夫妻似的結拜了，如今靠著以前的一點賞錢過日子，我還做些針線活出來賣。”