六月初四那天，金陵城的荷花塘都放起了荷花燈。郡王帶著憐兒去放燈許願，憐兒卻遠遠看見魯過對著一盞點著蠟燭的小燈，悄悄合掌。
郡王正在荷葉上刻著什麼，憐兒一轉身，見一個寬額廣頤的少年走過來，往他手裡塞了張條子，就走開了。
憐兒一陣激動，忙把條子藏在身上，回身卻被郡王拉住了手：“寶貝，該你刻了。”
憐兒要許的願，不能刻下來。天氣熱，這裡人來人往，氣味不好聞，他有些頭暈，蹲下來想刻，又停了手，勉強笑道：“算了吧，趕快放了吧。”他把燈往水裡一推，自己一起身，卻什麼也不知道了。
憐兒醒來的時候，天色亮晃晃的。他詫異地發現自己不再躺在郡王內室寬大的床上，而是躺在那個平日裡鎖著門，自己也沒去過一次的廢園，一張單薄的小床上。他乏力得不能起身，仿佛這個身子不是他的，隻看得見外麵種的兩棵大槐樹。就是這兩棵槐樹，讓他認出了廢園。
“你是荷花仙子麼？”一個小男孩伏在窗口往裡看。
憐兒勉力向他招招手：“你進來。”
那小男孩推開門跑進來，趴在憐兒床邊，不眨眼地盯著他看。
“你怎麼能進這個園子？”憐兒撫著他的頭發問。
“我是跟著在小廚房做飯的張媽後麵溜進來的。現在她去煎藥去了。”小男孩一指外麵，“哥哥，你真好看，你是昨晚的荷花仙子留在我們這裡的嗎？你為什麼會住在這兒，不住在水裡？”
“信！”憐兒忽然一驚，伸手去摸兜，這才發現自己的衣服都被換過了。他冒出一身冷汗，信夏公子的密信......
“憐兒，喝藥吧。”張媽挑開簾子走進來，看見那男孩，驚罵道：“小順，你不跟著你爺爺在園裡種樹，跑到這個鳥不拉屎的地方來乾啥事體？”
小順向她做個鬼臉，又向憐兒粲然一笑，叫著“蓮花仙子哥哥我走了”跑了。
張媽直看著他跑出了廢園，才把藥碗往憐兒手上一放：“憐兒，你快點喝藥。”
憐兒吃驚地聽著她對自己的稱呼，又看著周遭的一切：“是郡王的意思吧？”
“你個小戲子，迷了郡王的魂，讓太太一個人守活寡。如今又和起義軍私相傳遞密信，郡王沒把你送官，沒賞你三尺白綾就算便宜了你！快把藥喝了，彆再作張作致的了！”
憐兒看著手上的藥，一把灑在地上。
“你！”
“張媽，我被郡王擄進府前，雖然身子也不硬朗，但好歹不像如今這樣弱不禁風吧。你總是說，麻煩進了門，就打掃不乾淨了嗎？你一直給我煎藥，就是為了去掉我這個麻煩吧？”
“算你聰明。識相的話，你乖乖地給我喝了，將來還能有個墳頭。不然的話......”
“郡王就一輩子不到這個廢園來看我了嗎？”憐兒冷靜地問道。
“我就是要在他回心轉意來看你之前去掉你這個麻煩！”張媽從藥壺裡倒出剩下的一點藥，忽然柔聲道：“憐兒，你本不配享這個命的。太太，才配郡王的寵愛。她是大家閨秀，而你隻不過是一雙玉臂千人枕，半點朱唇萬人嘗的優伶。你就這樣去了，是最好的安排。喝吧，喝下去吧，喝了就進極樂世界了，就與你的痛苦永彆了.......”
信夏不是金陵人，是鬆江人。憐兒曾是他名義上的弟弟，名亦夏。
憐兒的身世，真是堪憐。他的母親是巨室之女，然而家庭遭變，全家男子斬監候，女子判發黑龍江給披甲人為奴。當時幾個忠仆在家裡湖上封了橋麵，設了跳板，意圖使女眷投河自儘，以完清白。
偏偏憐兒的母親不想死，伏在危跳上一點點爬了過去，見者流淚歎息。
憐兒的母親被發配到黑龍江後，被一胡人酒醉後奸汙，有了身子。胡人手下有一老奴，極其殘忍奸毒，為把她肚子裡的孩子打下來，以巨聲騷擾她，以毒藥侵害她。說也奇怪，憐兒的命就是那麼大，居然沒有被打下來。就在憐兒的母親奄奄一息之際，朝廷赦令傳來，她被釋放回原籍。信夏的父親收留了她。她在夏家生下孱弱的憐兒後，就去世了。
對於憐兒的處理，夏家也是動了腦筋。這時夏老爺的妾也生下一個寬額廣頤的公子，對外就說生了雙生子，憐兒在夏家長到七歲，跟著“雙胞胎”哥哥信夏學詩文，學琴棋書畫。沒想到那個胡人手下老奴又潛到鬆江，打聽到憐兒的下落，要把憐兒擄回黑龍江。而且他還探聽到了夏家與李自成起義軍的關係，並有意毒害夏家。為了大局考慮，夏老爺命丫鬟帶著七歲的憐兒逃出了夏府，並給了她一些錢，讓憐兒平平安安過一輩子。
憐兒臨走前，信夏帶著他去了祠堂。兩個孩子悄悄找出了家譜，卻隻看見了信夏的名字，沒有亦夏的名字。為了安慰憐兒，信夏在家譜裡偷偷用小字在自己的名字下加了個“亦夏”——這是你的名字哦，你叫亦夏。走吧，我們會再見麵的。
憐兒跟著丫鬟悄悄出了夏府，含淚與信夏告彆。沒想到一年不到，丫鬟就得急病死了，錢全部付了藥費。走投無路的八歲的憐兒，因為生得眉清目秀，被戲班子收留，開始了殘酷的學戲生涯。
憐兒因為識文斷墨，學得很快，但整日裡除了學戲，還要為師父乾一切雜活，晚上他抱著母親的畫像含淚入睡。這樣到了十三歲，憐兒就登台了。他本不想唱旦角，但師父見他越出落越驚人地好看，唱旦角，捧的人多，到堂子裡來追求他的人就多，逼著他唱了旦。他先說隻唱青衣，被師父打了一頓，讓他青衣、花旦都唱。在他的堅持下，也唱生角。
憐兒很快紅遍了金陵城。十三歲他就每天唱五個時辰，晚上還要開始接客。十五歲，師父就買了大院子。當時有富貴人家子弟如九門提督公子魯過有意為他贖身，卻因家法森嚴不得在外安置相好；一些經常造訪堂子的文人也想湊錢為他贖身，但師父看憐兒還那麼年輕，可壓榨的地方很多，要價極高。文人們也隻好作罷。於是憐兒隻得夜夜笑伴官人花底宿，自己都麻木淪落了，戲班子辛苦的生活，也使他身體受損。
有一天，在拜訪堂子的客人裡，他忽然看見了信夏。他一下子暈了過去。等他醒來，見信夏坐在自己床邊。“信夏哥哥，我已不是亦夏了。我是優伶憐兒......”他苦笑道，又流下了眼淚。信夏為他拭淚道：“不，你永遠是亦夏。現在我們和李自成起義軍有了一些聯係，以後可能要在你這裡借喝花酒為名義會麵。”於是，憐兒又成為了秘密工作的協助者，直到不愛看戲的郡王偶爾被拉著到戲院一逛，一眼看上了載歌載舞的憐兒，一把把他擄回了郡王府。