“二小姐。”

元熙寧眉心一動，微微詫異，語氣卻波瀾不驚：“朱清冉？不是你叫她去的善慈院嗎？”

常嬤嬤十分謹慎，反而提起要求來：

“姑娘，你先給老奴一句準話，不能叫人知道是老奴漏的嘴。要不然，老奴在這朱府是沒活路了！”

見元熙寧麵色冷冷、不以為意，常嬤嬤像是有些後怕，一把抓住元熙寧的手：“姑娘！你可得護著老奴！老奴……”

元熙寧一動不動，任由常嬤嬤抓著，眼神冷冰冰，直到常嬤嬤緊張到額角有冷汗冒出來，才鬆口承諾道：

“我不會讓人知道是你說的。但前提是，你得把知道的一切都交代出來。”

常嬤嬤聽到這句，才鬆了口氣似的，擦了擦額角，低聲說：“的確是老奴去叫的二小姐。

“當時，老奴在二小姐的望溪院外，遇著從前頭回來的二小姐。老奴便說，老夫人想由二小姐伺候著用粥，讓二小姐過去呢。

“二小姐便道，先回院裡更衣，完了便去伺候老夫人用粥，老奴便先回了善慈院。望溪院離善慈院不算遠，估摸著一刻鐘的功夫，二小姐便能換好衣裳、到善慈院裡來。

“可是，老奴特地留意了，二小姐足足過了兩刻鐘，才來到善慈院。老奴心裡想著，二小姐會不會是……”

常嬤嬤眼珠子轉了兩下，不敢再往下說。

但元熙寧已經明白了她的意思：朱清冉原本一刻鐘就能走到善慈院，卻多花了一倍的功夫，是去做什麼了？

若說是換衣服麻煩，也說得通。

但元熙寧對“兩刻鐘”這個詞很敏感。

老夫人中毒前兩刻鐘，小廚房的李嬤嬤暫時離了灶，給了下毒之人可乘之機。

這兩刻鐘裡，朱府的主子除了朱國老以外，都沒有不在場證明，他們都有可能是下毒之人。

那二小姐朱清冉呢？

先前元熙寧排除了她的嫌疑，除了她沒有作案動機這一點外，還因為她到達善慈院時，粥已被端上桌了。

但如果，她更早些時候，就到了善慈院呢？

比如……李嬤嬤不在小廚房的那兩刻鐘裡？

元熙寧心中轉了幾圈，麵上不露分毫，點點頭又問常嬤嬤：“那你和前院的小廝密談，是怎麼回事？”

常嬤嬤先是一愣，蹙眉回想片刻後，又一拍膝蓋：“嗐，那是二老爺身邊的招福。招福看上了碧桃，想讓老奴幫忙說說。但是老奴早就知道……”

常嬤嬤眼睛往廂房外一掃，又壓低聲音道：

“老奴知道那碧桃是個不老實的，竟然對長陽侯世子動了心思。還在老夫人跟前哭，說想跟著大小姐過去做陪嫁丫鬟。我呸！碧桃那丫頭……”

常嬤嬤壓低了嗓門，湊在元熙寧耳邊絮絮叨叨。

元熙寧感覺額角陣陣漲痛，趕忙打斷了她，又問了些彆的，見她沒再隱瞞，便抬步離開了廂房。

*

遊廊下，元熙寧深吸了幾口氣，又抬頭看看天色，覺得額角的漲痛絲毫未緩。

已是午時了，再有兩小時多一點，長陽侯府接親的隊伍便要到了。

到那時，不管有沒有抓到凶手，倒座房裡待著的這些人都得放出去了。總不能夫家來接親了，朱府眾人還都被關著。

可元熙寧又必須在長陽侯府來人之前，找出下毒殺害朱老夫人的凶手。

給朱國老一個交代隻是原因之一。

元熙寧之前在善慈院中看得清清楚楚，朱府眾人裡，有六人都麵帶死氣。

如果不能及時找出凶手的話，讓這些人離開倒座房便猶如放虎歸山，或許下一刻，那人便會再次動手，殺害更多的人。

元熙寧眯起雙眼，凝視了空中豔陽一瞬，隨機轉身進入朱清冉所在的房間。

朱清冉正在窗邊坐著，身上的絳色衣裙用金銀線繡了花，繡紋在陽光下顯得波光粼粼，倒是給這深色衣裳添了幾分活潑生氣。

她正低頭蹙眉，百無聊賴地等著，手裡攥著錦帕，腳也垂在半空中一點一點的。

見元熙寧進了廂房，她立即亮了眼睛：“元姑娘！我可以出去了嗎？”

元熙寧淺淺笑了下，比起初次審問時的溫柔笑意，多了幾分冷淡：“原本是可以的，但景大人讓我來問你些事情。”

依舊是搬出景明淵來，嚇唬小姑娘。

朱清冉聞言一愣，眼中添了幾分緊張：“景大人……要問我什麼？”

元熙寧在她身旁坐下，直視著那雙水汪汪的眼睛：“二小姐，之前你說，你回到望溪院換了身衣裳後，就去了老夫人的善慈院，是不是？”

朱清冉愣怔片刻，似是不知道元熙寧為何要重提此事一般，遲緩地點頭：“是啊，有何不妥？”

“在望溪院換身衣裳、再走去善慈院，隻需要一刻鐘時間吧。你為什麼有兩刻鐘都不見人影？”

元熙寧問得犀利，眼睛掃了一下朱清冉身上的衣物，又追了一句：“我看你身上的衣裳不算繁瑣，穿上身並不費多少功夫，總不能是這個原因吧。”

朱清冉剛張開的口便被她堵了回去。

元熙寧一瞬不瞬地盯著朱清冉，隻見她緩緩低下了頭，又緋紅了臉。

“其實……其實是因為……”朱清冉盯著自己的腳尖，喃喃說道，“是因為這雙繡鞋做小了，擠得我雙足疼痛，才……走得慢些。”

提起自己的腳部，朱清冉很是害羞，垂著眼半晌不敢抬頭。

元熙寧望望她的神情，又打量她的雙腳，也是半晌不說話。

朱清冉今日穿著的是一雙煙霞色平頭繡鞋，鞋頭被撐的鼓鼓囊囊的，倒像是鞋子過小、腳趾頂在鞋尖的樣子。

但……這難免有點太巧。

朱清冉見元熙寧久久不語、眼含質疑，遲疑地開口道：“我……足跟都紅了。你若是不信，可以……”

元熙寧立馬接上：“行，讓我看看。”

朱清冉又是一愣，好像是沒想到元熙寧會真的要看她雙腳似的。

“你總不想讓景大人派人來檢查吧。”元熙寧見她猶豫，再次搬出景明淵。

朱清冉削肩一顫，不情不願地俯下身，脫去一隻腳的鞋襪。

從元熙寧的角度，可以看到她微顫的手，和通紅的耳朵。

元熙寧的思緒不由得飄忽了一瞬，想到了另一個人。

景明淵也總是這樣，耳朵紅紅，猶如櫻桃……

念及此處，元熙寧無聲地歎了一口氣。

也不知道他找到裴澤玉沒有。

正想著，朱清冉已經褪去半截襪子，露出右腳的足跟，果然通紅一片，明顯是被小了一碼的鞋子擠的。

元熙寧點點頭：“另一隻。”

朱清冉臉色更紅，像是受了天大的委屈，慢吞吞地褪下另一隻襪。這隻腳的足跟更紅，甚至皮膚都被磨破了。

難道真的是因為鞋不合腳，足跟疼痛走不動，她才多花了一倍時間到善慈院？

元熙寧點點頭讓朱清冉穿好鞋，心裡疑竇仍存。

朱清冉低頭穿好鞋襪，一起身便掉下淚來，不知是羞惱還是什麼，聲音悶悶的：“元姑娘，你真是冤枉我了。我真的沒有害祖母！

“我從小在祖母跟前長大，祖母待我最親。祖母還說了，我再有半年便十七了，到時祖母親自為我相看……

“我哪怕是為著祖母那般待我、為著祖母替我相看前程，我也不會做那種事……你怎能這般猜度我……”

朱清冉越說哭得越凶，垂著眼撲簌簌地掉淚。

元熙寧望著她，腦中回想起朱府府衛的調查。

朱清冉的確最得老夫人歡心，什麼好的都有、什麼想要的都會被滿足。

她也以孝心回報老夫人，小時候住在老夫人院裡祖孫和樂，後來搬進了自己的院子，也日夜請安、處處侍奉。

其他人或多或少都與老夫人有些仇怨，有下毒的動機，但朱清冉完全沒有。

元熙寧見她紅著臉哭得傷心，心裡莫名生出一股內疚來。

剛才自己又是質問她，又是逼她脫鞋襪，好像是在欺負小姑娘一樣。

“好了，彆哭了。公事公辦，我也是沒辦法。”元熙寧不太擅長安慰人，說出來的話硬邦邦的，沒什麼作用。

她見朱清冉手中的錦帕有些臟了，隻好掏出自己的帕巾，遞上去幫著擦眼淚：“二小姐彆哭了，我還得去其他人那問話，你自己緩緩，好不好？”

朱清冉接過元熙寧手中的帕巾，輕輕沾了沾淚，悶聲悶氣道：“好……元姑娘，隻要你不冤了我，我便好了。”

眼睛紅紅的，鼻子也紅紅的，臉頰還帶著方才羞惱的薄粉，像蘋果成了精。

元熙寧臉上的神色不由得鬆動幾分，拍了拍朱清冉的手，抬步離開了廂房。

*

廂房外，景明淵正站在廊下等著元熙寧。

相比起元熙寧的頭痛，景明淵顯然是有所收獲。他拉著元熙寧避開廂房，低聲道：

“方才我去朱國老那問了話。朱國老一直同我們在臨水廳說話，自然是沒有下毒的時間。但他和我說了老夫人的事，我覺得有些蹊蹺。”

元熙寧一垂眼，便猜到了些許：“是不是老夫人對下人那麼慷慨慈善，府裡卻還是人人跟老夫人有仇怨的事？”

景明淵點頭，麵色嚴峻地開口：“Bingo。”

“……”元熙寧覺得一陣無語，忍不住拍了景明淵一掌：“我頭疼得很，彆來這些有的沒的！”

卻忍不住翹起了一邊唇角。

景明淵見她神色和緩，也輕笑了下，很快收斂神色，壓低聲音道：“朱老夫人前些年確實脾氣大些，磋磨兒媳、嚴律子女、苛待下人都有。

“但是從前幾年開始，不知是因為什麼，老夫人突然說些‘善惡有報’、‘贖罪’之類的話，徹底轉了脾性，還處處施舍行善。

“我猜想，老夫人或許是前幾年做過什麼事……也許，下毒的凶手也跟那件事有關。”

元熙寧越聽，眉頭皺得越緊。

看來這朱府中的私隱秘密，絕不止自己問出的那一星半點。

元熙寧定了定心神，問：“朱國老知道前些年發生了什麼事嗎？”

景明淵皺眉搖頭：“不知。朱國老去年才致仕，前些年投身於公務，連後院都很少回。”

“那看來還是得問後院裡的人，”元熙寧臉色沉沉，“常嬤嬤還是有所隱瞞，不過這次最好是換你去……”

“啊——！”

遠遠一聲淒厲的尖叫，打斷了元熙寧的話。

兩人對視一眼，俱是神色一凜，急急朝尖叫聲的方向走去。

“是永寧侯夫人的聲音，”景明淵聲音沉穩，“她方才由府衛跟著去更衣了。”

元熙寧點點頭，兩人走得足下生風。

供府內主子們使用的淨房在倒座房的儘頭，挨著竹林和小湖，景色倒是雅致。

隻是，不遠處湖邊的石桌旁，此時正倒著一個男子，鮮血在他身下淌出一個更小的湖來。

永寧侯夫人朱書錦站在俯趴著的男子身旁，青色鞋麵和朱紅裙擺都沾上了血，麵色確是紙一樣白。

景明淵先一步走上前去，拉開僵立在原地的朱書錦，又翻過地上趴著的男子。

元熙寧站在一旁敏銳地發現，朱書錦在看到男子正臉的時候，本就蒼白的臉色一下子變得淒惶，身子也狠狠晃了一下，險些摔倒。

景明淵探了探鼻息又摸了摸頸側，搖了搖頭。

他直起身，問跟著跑來的府衛：“這是……”

“裴澤玉。”元熙寧出聲打斷。