嬤嬤一進小廳，就腿軟了一下，“撲通”一聲跪了下來：“老、老太爺……”

朱國老聽清了方才後院傳出的尖叫聲，臉色十分難看：“怎麼回事？”

跪在地上發抖的嬤嬤連著張了幾次嘴，才顫顫巍巍發出聲音：“回、回老太爺，是……老、老夫人……”

朱國老猛地握住圈椅扶手，聲音驟厲：“她怎麼了？！”

“老、老夫人暴斃……好像是，好像是中毒……”

嬤嬤整個人跪伏在地上，已經抖得發不出聲音。

元熙寧臉色一沉，和景明淵交換了一個謹慎的眼神。

還來不及反應，上首坐著的朱國老猛地站起來，朝小廳外疾步走去。

邊走，邊鏗鏘有力地向兩人說：“你們倆，跟老夫來！”

*

朱府精致的景物絲毫未變，處處懸掛鋪貼的紅色也依然鮮豔，可氣氛較之先前已是截然不同。

這種令人驚恐慌亂的消息傳得最快，等三人走過通往後院的垂花門時，便已經可以清晰望見後院一眾仆從驚慌失措的模樣了。

景明淵身為外男，本是不能入後院的，可此時朱府喜中生悲、人心惶惶，竟無一人顧得上攔他。

朱老夫人孟氏住的善慈院在後院正中心，院子角落裡種了一顆石榴樹，此時紅彤彤的石榴幾近墜彎枝條。

隻是這多子多福的寓意現下已是無人在意，善慈院的丫鬟、嬤嬤全部顫抖著跪在院中。

一眾跪地的人朝著的方向，上方正中的廳內，傳來幾人的哀哀痛苦聲。

元熙寧跟在朱國老側後方走了過去，隻見廳內原本收拾得利落、裝扮得喜慶，但此時卻是一片悲戚。

廳正中圓桌邊倒伏著一位老婦人，應該就是朱老夫人孟氏。

另有三人跪著痛哭，從位置上看，其中那名少女先前正坐在老夫人身旁；另外兩名下人一個隨侍在旁，一個立在門口。

朱國老三步並作兩步走到地上伏著的人身旁，彎下腰伸出了手。

他的手在即將觸碰到朱老夫人時，猛然頓住了。

在元熙寧看不到的角度，這位鬢發斑白、但身子骨硬朗的老爺子好像是看見了什麼極為可怕的東西。

顫抖從他停在半空的指尖開始，逐漸蔓延全身，整個人動也不能動、話也說不出。

元熙寧抬步走上前，輕輕扶了一把朱國老，然後低頭一看——

朱老夫人的臉側著，雙眼已明顯失神，眼球充血極為可怖，口鼻中流出絳色血液，如同細小的毒蛇。

她在朱老夫人身旁蹲下，輕手把老夫人身子擺正，探了探鼻息、又摸了摸頸側，然後抬頭給了景明淵一個眼神。

她來此地是客，且還是晚輩，有什麼話都不該她來說。

景明淵收到她的眼神後微一頷首，走上前來蹲身看了看，繼而沉聲對失魂落魄的朱國老：

“國老，老夫人中毒太深，已是毒發身亡了。”

一旁，始終沉默僵硬的朱國老好似這才接受現實一般，狠狠一閉眼，深吸了一口氣，才沉聲喝道：

“查！給我查！後院裡是怎麼進了這種臟東西！”

朱國老縱橫官場多年，且曾任大理寺卿一職，雖已年老致仕，但氣魄威勢仍在。

帶著顫抖的一聲怒喝，讓廳內廳外跪著的一眾人都身子一凜。

朱國老緩了緩氣息後，又看向景明淵：

“明淵，此事雖說是我朱府內事，可有人下毒即是謀殺，不知你是否願意幫老夫查清……”

景明淵拱手一禮：“國老既有托付，晚輩定必不辱命。”

剛直起身，他又想到什麼，眉頭一緊：“隻是，今日貴府賓客繁多，且長陽侯府的迎親隊伍不久便要到了……”

元熙寧和他想到了同一處，不由得也皺起了眉。

今日朱國老嫁孫女，長陽侯世子娶妻，光是接了帖子來賀禮的便有數十人，不請自來的更是無數。

若下毒的是外人，現在怕是已經趁亂離開朱府了。

若是關了府門不讓人走動，人心惶惶不說，長陽侯那邊若是起了不滿，對即將嫁過去的朱清嫣來說便是無妄之災。

兩人同時將目光投向朱國老。

朱國老雖已上了年紀，且不再插手府中事宜，但到了這等時刻，還是他說了算。

朱國老隻猶豫了片刻，便道：

“長陽侯府未時三刻來接親，老夫可以假借府上進了賊人為由，暫禁出入。隻是儘管如此，最多也隻能封禁到未時初，否則……”

朱國老的話還未說完，門外又是一陣熙熙攘攘，伴著嗚咽慟哭聲。

元熙寧循聲望去，隻見原本便跪了不少人的院中又湧進來一群人，其中有她見過的，也有陌生的。

她定睛一看，忽然覺得眼前一黑！

院中或站或跪的一群人中，竟有五個人都麵帶死氣，即將喪命！

看來，是死神也來送賀禮了。

*

趁著朱國老與匆匆趕來的朱二老爺說話，元熙寧拉了拉景明淵的袖子，低聲將此事告知與他。

景明淵聽完後，麵色也嚴峻下來，側過頭附在她耳邊，一一介紹起來：

“朱二老爺及夫人剛才你已經見過了，旁邊跟著的那三位是朱二老爺的妾室。”

他又示意元熙寧看向一位麵色不佳的女子：“那邊站著的是朱二老爺的妹妹，即朱國老的三女兒，現為永寧侯夫人。”

元熙寧逐一認了個眼熟，低聲推測道：

“凶手很有可能是朱府中人。連朱二老爺的小妾、回娘家觀禮的永寧侯夫人都有危險，不太可能是外客下毒。”

景明淵認同地點點頭：“這些人很難同時得罪一個外人。”

兩人完成初步推測，景明淵上前幾步對朱國老拱手：

“國老，晚輩以為，可以先讓外客在前廳稍作歇息，老夫人中毒一事，還是先從府內諸人查起。”

朱國老剛想開口，一個明顯不愉的聲音便插了進來：

“你什麼意思？！難不成你懷疑是我們下毒害死母親？”

元熙寧順著聲音望去，不出她意料地見到一臉慍怒的永寧侯夫人、朱國老三女兒朱書錦。

朱書錦看上去像二十出頭，但穿戴富麗、氣度不凡，此時柳眉倒豎、麵色發紅，正怒視著景明淵。

被她嗬斥了的景明淵不言不怒，隻是脊背微微一繃，眉頭輕蹙，掩藏起來的威勢霎時放出，整個院中都似乎為之一頓。

一瞬間，他便從從朱國老麵前的恭敬晚輩，變回了那個讓所有人都聞之色變的景大人。

方才還自持身份的朱書錦，觸及到那雙驟然變冷的眉眼後也是一滯。

隨即，她像是想起了什麼極可怕的事情一般，立即轉頭避開了視線，臉上的慍怒也煙消雲散。

景明淵的視線又在朱書錦身上停留了片刻，繼而轉向朱國老，神情再次恢複恭謹：

“國老，不如讓所有人都分開，各自待在一間廂房內不要走動，這樣一來也方便查探、訊問。”

朱國老曾任大理寺卿，對審訊調查的一套非常熟悉，立即點頭，招來身後的隨侍：

“把所有人帶去倒座房，一人一間，任何人不得相互攀談！讓府衛守好後院，查清下毒之人以前，所有人不得離開！”

隨侍聽令，立即喚來候在院外的府衛，就要把廳中院內諸人帶走。

一直發愣沒反應過來的諸人，這才喧鬨起來。

“老太爺，今日是嫣兒的大喜日子，怎麼能……”是朱夫人康氏。

“父親，您怎麼能懷疑我們自家人……”朱二老爺朱書才低聲開口。

“爹，你就這麼聽一個外人的？！”朱書錦雖還是餘怒未消，但聲音已比之前低了不少。

廳中跪著的少女，現在看來應該就是康氏提到的冉兒朱清冉，也嗚嗚痛哭起來。

朱二老爺的小妾們，及四處跪著的下人們一概不敢吭聲。

一時間哭鬨一片，朱國老也不嗬斥，隻是第一個背起手來朝外走，擲地有聲道：

“彆在老夫麵前聒噪，老夫也去倒座房候訊！這裡全權交給景明淵景大人！”

正喧鬨的眾人一頓，齊齊朝景明淵望過來。

他望了緩步離去的朱國老一眼，隨即取出腰牌，麵向眾人高舉：

“所有人都去倒座房候著，違者視為凶手同黨！”

日光下，烏金腰牌泛著冷峻威嚴的光澤，讓廳院中的所有人都想到了這塊腰牌背後的含義。

皇室之下，見官大一級，辦差時尤甚。

朱二老爺朱書才是個五品官，見到腰牌就低下了頭，站在他身旁的康氏也不再說話。

朱書錦雖是永寧侯夫人，可哪怕是她夫君永寧侯在場，見著這塊腰牌也不能多說什麼。

見眾人歇了氣，景明淵又放緩聲音說：“下毒之人尚未抓獲，還請諸位在本官查清一切前，儘量不要貿然飲食，以免中招。”

元熙寧掃了一眼院中，隻見原本還有些忿忿的眾人，在這句話後神色隱隱和緩了些。

真是打一巴掌給一顆棗啊。

*

院中的幾人跟著府衛走了，廳內的朱清冉和兩名下人也打算起身，卻被元熙寧喝住。

“你們三個先彆走。說說老夫人當時的情況吧。”

說完，她又喊來一個看著麵善的府衛，讓他去理一下朱府眾人的關係，看看誰和老夫人有過不睦。

安排完了之後，她才走到圓桌前，掃了一眼桌上的物件。

隻見圓桌一角，放著一茶壺、數個茶杯。杯子都還未用過，看來毒並非是下在茶水中。

圓桌中央，放著幾碟小菜，小菜未曾動過，碟邊架著的銀筷上也乾乾淨淨。

毒也不是下在小菜裡，那就隻有桌沿的糙米粥了。

元熙寧拿起一根銀筷，探進老夫人才喝了幾口的糙米粥裡。果然，銀筷迅速發黑。

老夫人所中之毒是砒霜，且劑量不小。

按說砒霜中毒並不會立即致命，隻是下毒之人用量頗大，且老夫人身子較弱，這才導致她喝了粥沒多久，便毒發身亡了。

她又拿了另一根銀筷，探進桌上另一碗未曾動過的粥裡。

銀筷迅速變黑，這一碗也有毒！

景明淵看到兩根發黑的銀筷後，沉聲問：“這兩碗粥都經了誰的手？”

廳裡較年輕的那位侍女猛地磕了個頭，聲音顫抖：“是、是婢子端來的，但這毒不是婢子下的！老夫人對婢子恩重如山，婢子怎敢……”

元熙寧打斷了她的哭訴：“粥是誰做的？路上可曾遇見人？”

“是……善慈院的小廚房李嬤嬤做的，路上不曾……不曾遇到人。”

侍女越說聲音越低，整個人都在發抖。

“你叫什麼名字？”元熙寧故意放緩了聲音，問道。

“婢子……名喚碧桃。”碧桃聽她聲音柔和了，身體的顫抖也消了些，像是沒剛才那麼怕了。

“好，碧桃。”

元熙寧衝碧桃笑了笑，作出一副溫柔好說話的樣子，讓對方放下戒心，又道：“彆怕。如果不是你做的，景大人也不會冤枉你。”

碧桃抬眼看了看元熙寧，又迅速望了一眼景明淵，膽戰心驚地點了點頭。

“你說說看，”元熙寧朝碧桃孚了俯身子，“方才你說老夫人對你恩重如山，是怎麼回事？”

一提到這個，碧桃剛止住的淚又湧上來：

“婢子出生喪母，年幼喪父，十歲時被嫂嫂趕出家門。若不是老夫人給了婢子一口飯吃，讓婢子進府伺候，婢子早就餓死街頭了……”

她在地上狠狠磕了兩個頭，額頭霎時通紅：“姑娘，姑娘！老夫人是婢子的救命恩人，婢子不可能……絕不可能……”

元熙寧盯著她看了兩息，而後吩咐門口的府衛：“去把小廚房李嬤嬤帶過來。”

李嬤嬤看上去將近五十，一身粗布衣裳很是乾淨整潔。

隻是她應該是已得知了老夫人的死訊，此時已經哭過，臉上淚痕未消，悲痛夾雜著恐懼。

李嬤嬤一進入廳內便跪了下來，聲音沙啞：“大人饒命哪，毒藥不是老奴下的，老奴怎麼可能會謀害老夫人哪！”

她狠狠地磕了三個頭，額頭撞在鋪了地毯的硬磚上發出悶響，再抬頭已是淚流滿麵：“大人明鑒，老奴的小兒子全靠老夫人才能活著，老奴怎麼會害死恩人哪……”

聽到這一句，元熙寧眉頭一動，問：“你的小兒子？展開說說。”

李嬤嬤用袖口蹭了一把鼻涕淚，哽咽道：

“老奴的小兒子自生下來就有頑疾，大夫說過活不到七歲。是老夫人賞了老奴藥材，又每月派大夫診治，老奴的小兒子才能活下來……”

她說到一半，又連磕了幾個頭：“容老奴說句喪良心的，老夫人沒了，誰會給老奴的小兒子花錢看病哪？老奴哪怕是為了小兒子活著，也不可能謀害老夫人啊！”

李嬤嬤自證完，平了平氣息，又戰戰兢兢道：

“不過，老夫人中毒前約莫兩刻鐘，當時粥還在灶上熬著，老奴離開了片刻，去……淨手，不知、不知是不是有人趁機下毒……”

她又開始磕頭：“老奴有罪！老奴疏忽哪！老奴有罪……”

元熙寧打斷她的哭告，問：“熬粥的鍋現在在哪？”

李嬤嬤一頓，茫然抬頭：“用完的鍋具一向是立馬刷了，現下就在小廚房。”

元熙寧和景明淵對視一眼，彼此眼中有一樣的想法。

下毒之人恐怕正是在李嬤嬤離開小廚房、去方便時，把砒霜下入糙米粥裡的。

隻是用過的鍋即刻便刷了，沒能留下證據。

正在這時，一個府衛走進廳裡，拱手道：

“回大人，都搜過了，善慈院的小廚房，和李嬤嬤的住處都沒有砒霜的痕跡。”

景明淵轉過臉來，元熙寧衝他微微點了下頭。

李嬤嬤的嫌疑暫時可以排除。

有恩是一，無證據是一，再者，粥裡有毒，第一個被懷疑的就是廚房中人，她應該不會這麼傻。

兩人交換完眼神後，元熙寧又問她：“李嬤嬤，老夫人每日都喝糙米粥嗎？”

李嬤嬤抹了把淚，搖頭道：

“並不是。前幾月，大夫讓老夫人多喝糙米粥，說助消化。老夫人不喜那味道，近日有段時間不曾喝了。今兒是老夫人身邊的常嬤嬤告訴老奴說，老夫人要喝糙米粥。”

話音剛落，廳內一直跪著的另一嬤嬤猛地抬起頭來：“大人明查啊！老奴是見老夫人胃口不佳，想著許是近日裡不消化，才讓小廚房熬糙米粥的！”

可見，她便是常嬤嬤了。

元熙寧側頭打量了她一眼，問：“所以，是你自作主張，讓人給老夫人熬了糙米粥？”

常嬤嬤方才是朝著景明淵的方向哭喊，忽地聽另一邊的元熙寧發問，怔了片刻才轉過臉來，嘴唇囁嚅了片刻，卻沒答話。

元熙寧仔細打量著常嬤嬤。

隻見常嬤嬤年紀比李嬤嬤要大些，看著有五十多了，許是因為貼身伺候老夫人的緣故，身上的穿戴也華麗些。

但她最先注意到的不是這個。而是……

這位常嬤嬤，也麵帶死氣。顯然，她也是凶手想要毒殺的人之一。

見元熙寧久久不開口，景明淵朝她望了一眼，而後肅聲向常嬤嬤：“有什麼話快說！若隱瞞不報，本官治你欺瞞之罪！”

常嬤嬤顯然是更怕景明淵，聞言身子一抖，低聲開口：

“老夫人她……老夫人素日不愛吃菜蔬，這兩日吃得更少了些，就有點、有點……”

她抬了抬眼，見到景明淵一臉黑沉地望著她，抖了一下才繼續說：“老夫人這兩日有點便秘、燥結，老奴這才讓小廚房熬了糙米粥……”

空氣滯了一瞬，而後被快步進院的府衛打斷：“回大人，常嬤嬤住處也沒有發現毒藥。”

常嬤嬤聽到府衛能證明她的清白，整個人也振奮了些許，膝行上前兩步，衝景明淵磕了個頭：

“大人明察，老夫人對老奴也有大恩情啊！老夫人見老奴的孫兒聰慧，出錢供他念書！老奴怎可能謀害老夫人啊大人！大人明察！”

也是連連磕頭。

元熙寧見景明淵望向自己，再次點了點頭。

常嬤嬤所言是真是假一問便知，且她的住處也沒有搜到毒藥。

而且，從常嬤嬤麵帶死氣這一點來看，她的嫌疑也可以暫時排除，除非這朱府內想要大開殺戒的不止一人。

元熙寧的視線從跪著的三人臉上緩緩劃過，最後落在坐在圓桌邊繡凳上，一直默默垂淚道朱清冉身上。