白新月一聽，神情瞬間驕傲起來，橫了陰陽怪氣的侍衛一眼，幾步走到景明淵身邊，跟著就要一起上馬車。

“你去後麵那輛。”景明淵眉頭緊皺地攔下她，眼中是藏都懶得藏的嫌惡。

元熙寧見狀，不禁感到一陣疑惑。雖然這個姑娘矯揉造作得有點矯情，但景明淵不至於這麼討厭她吧。

難道是因為這姑娘扯破了他的衣服？

可是他差不多樣式的玄色衣袍有好幾件，莫非扯破的那件衣料格外珍貴嗎？元熙寧疑惑地上了馬車。

被訓斥了的白新月咬咬牙，不情不願地走向後一輛馬車。

後麵這輛馬車明顯更小、更舊，馬車裡連毯子都沒鋪，比前一輛不知差到哪裡去了。

她咬著牙，站在車輿旁久久不動，臉上神色滿是憤懣和不甘，手指死死擰著帕子。

這時，趙仵作背著他的小箱子，慢悠悠地從樓裡走出來，低著頭走向後麵那輛小馬車。

趙言慎今年三十有六，自小就跟著師傅學手藝，十二歲就開始獨自驗屍，如今已經做了二十四年的仵作。

雖然仵作是賤籍，是人人唾棄的下等人，可他毫不怨懟命運，隻一心熱愛著自己的職業。

他人如其名，沉默、本分。

白新月正在馬車邊猶豫著不願上去，一轉身就看見一個低著頭、陰測測的男人朝自己走來，不由得一陣瑟縮：“你……你是誰？”

趙言慎頭也不抬地拱手一禮：“小人趙言慎，三重樓仵作。”

聞言，白新月尖叫出聲，連一向沉悶穩重的趙言慎都忍不住皺了眉。

“啊——？我不要和仵作同乘一車！……嚇死人了！”

她泫然欲泣，就朝前麵的馬車跑去，帶著一絲哭腔喊道：

“景大人！我不去了！我要留在這，我……”

還沒靠近，一柄長劍“鋥”地出鞘，閃著寒光橫在她麵前！

一向冷臉示人的侍衛齊修瞪著她：“要麼坐這輛車，要麼自己走著回去。敢去打擾景大人，饒不了你！”

言下之意，彆想賴在三重樓不走。

白新月死死咬住唇，眼中包著淚，和齊修對視良久，才憤憤地跺腳轉身，上了後麵的小馬車。

上車前，她還嫌惡地瞪了趙言慎一眼：“你彆靠太近！”

趙言慎對於他人的厭棄和白眼，顯然早已習慣，聞言一點反應都沒有，隻沉默地隨後上車，坐在馬車最外側。

白新月坐在馬車角落裡，忌憚地瞪了一眼趙言慎，又翻了個白眼。

*

馬車外，齊修見白新月老老實實上了車，“刷”地一聲收起劍，又回到前麵的馬車旁稟報：

“大人，白氏方才果然鬨著要留下。屬下依照您的吩咐說了，她老老實實地上了車。”

景明淵的唇角幾不可見地撇了撇，說：“知道了。出發吧。”

元熙寧這才問出剛才的疑惑：“你好像很討厭她？”

“你看出來了？”景明淵抬眼，眼中有一閃而過的嫌惡。

元熙寧點點頭：“嗯，挺明顯的。而且，”她忍不住戲謔，“剛才你還讓齊修嗬斥她，一點兒都不憐香惜玉。”

景明淵的耳尖一下子紅了：“什麼……什麼憐香惜玉！元姑娘，你彆亂說……”

元熙寧唇角微微勾起，覺得他的反應格外有趣。

見景明淵整個耳朵都紅了，她才收起頑劣，說：“白新月麵帶死氣，難保不是凶手殺害她姐姐之後，又想再次對她下手。我們帶著她，一是保她一命，二是看看，能不能從她的身上找到凶手的線索。”

聽她談及案件，景明淵耳上的紅熱慢慢消退些許：“其實，我也不是討厭她……也不是，我其實是不太喜歡所有這樣的女子。”

元熙寧挑眉：“怎樣的女子？”

“就是……主動撲上來，纏著我不放、拿腔拿調的那種。”景明淵垂著頭側著眼睛，眼神閃躲。

見他這副模樣，元熙寧再次想起了藏不住耳朵的小狗。

旁人眼裡的景大人威風凜凜、聲名赫赫，誰能想到他一說起話，竟然這麼青澀害羞。

不禁心中興味大起，剛壓下去的頑劣心情再次浮了上來。

她回想起兩人初見那日，自己從天而降的離奇出場，忍不住問：

“那……我也是’撲’到了你麵前，主動喊住了你。所以，你也不喜歡我咯？”

略帶俏皮的尾調微微揚起。

元熙寧想說的是朋友夥伴的那種喜歡。但是……

青澀害羞的弟弟好像誤會了。

隻見景明淵本已恢複正常的耳朵，肉眼可見地爆紅起來，甚至一寸寸地點燃了他的麵頰，整個人都變粉了。

“我……我沒……”聲如蚊蚋。

元熙寧見他這般反應，才意識到自己說的話造成了誤會。恍惚間，她覺得自己心口好像也有點不自在，但沒來得及深想。

“好了，我開玩笑的。”她開口，打斷了對麵快要熟透了的人。

景明淵一愣，隨即低下了頭不再說話，緋紅的臉快要埋入胸口。

馬車裡突然安靜了下來，靜到依稀間能聽到不知是誰的心跳聲。

元熙寧望著窗外，良久收回視線，看見對麵的人依然低著頭，兩彎濃黑的睫毛，正如雛鳥展翼般飛速撲棱著。

她突然覺得心口某處，被那睫毛掀動了一下。

*

馬車裡靜了很久，元熙寧把注意力放在“紅蓮案”的卷宗上，試圖找出這起橫跨37年的案件中，前後18名被害人的關係、以及凶手的作案規律。

她的視線梭巡在一行行文字間，感覺有思路在腦海中起伏，又被打散擾亂。

可能是馬車有些顛簸，她竟有些無法專心。

久思無果後，元熙寧決定做點彆的，換換腦子。

她把卷宗往車廂中間的小幾上一丟，驚得一直埋頭不語的景明淵輕輕一震。

“交給你一個任務。”她取出逛街時買的拍紙本材料：“我要做一樣東西，給我打下手。”

她解開包裹，取出一疊裁好了的厚紙張，幾根足夠結實又不會過於剛硬的鐵絲。

又取出幾根一頭被削得尖利的、粗細不一的竹簽，和幾塊薄木板，以及一根鐵釺。

元熙寧拿出一根炭筆，又抽出一張紙，在紙的一側畫出幾個均勻的圓圈。

畫好後，她又取出一小疊紙，和畫好圈的紙放在一起摞整齊，遞給景明淵：“用竹簽把這些圓圈戳穿，不要把邊緣弄破，會吧？”

景明淵不知何時已經不再臉紅，恢複了平日裡鎮定穩重的模樣。他點點頭接了過去，端詳片刻，便開始動手。

他先拿出最細的竹簽，在紙上鑽出一個小洞，又換更大一號的竹簽，把小洞擴大，又換再大的竹簽，如此片刻後，一個比較均勻的孔洞便出現在紙的一側。

元熙寧看他動作利索，心中滿意，自己則開始製作拍紙本的線圈。她拿出一根拇指粗的竹簽，把鐵絲均勻地纏繞在上麵定型。

不久，半寸厚的一疊紙整整齊齊摞在小幾上，一側的孔洞雖然不如元熙寧在現代買來的拍紙本那麼完美，但已經是手工製作難得的規整了。

元熙寧取出一張打好孔洞的紙，放在薄薄的木板上，描出了同樣的圓圈。木板也是精心挑選的，結實但不會過沉，和紙張裁得一般大小，邊角的木刺也被細心地磨掉了。

她又拿起鐵釺，取下車廂一角的小爐上溫著的茶瓶放在一旁，然後把鐵釺伸入冒著小小火星的小爐內。

正盯著爐內開始發紅的鐵釺，元熙寧突然覺得一道目光落在了自己身上。她抬起頭，對上了景明淵疑惑的眼神。

自己慣用的記事本馬上就能完工，此時元熙寧心情很好，衝景明淵挑眉一笑：“瞧好了！”

接著，她拿出鐵釺，細而尖的一頭已被燒得微微發紅。她緊盯著微紅的鐵，估摸著溫度降到恰好能燙穿薄木板、又不會把木板點燃的溫度後，直接把鐵釺抵到薄木板一側，畫好的圓圈上。

青煙自接觸之處飄出，元熙寧一手扶穩薄木板，一手暗暗使勁，很快，一個圓洞出現在木板上，邊緣還有些焦黑。

趁著鐵釺上的餘溫，她又去戳第二個孔洞，忙得很是投入。

如此處理好兩塊薄木板後，元熙寧把紙和木板放在一起壘整齊，又拿出剛才卷好的鐵絲從最下一個孔洞中穿入。

為了牢牢固定紙頁，元熙寧用了三根鐵絲來增加強度。

鐵絲如細蛇一般攀繞在紙頁一側，把一摞紙和薄木板串了起來，紙頁不會散落還能自如掀動。

景明淵眼中閃過驚訝，問：“這……用鐵絲穿起來，跟用線把冊子縫起來有什麼區彆？”

元熙寧指尖叩了叩背麵的薄木板，說：“區彆在這裡。”

她把拍紙本從小幾上拿起來，一手抱在懷裡，另一手做寫字狀：“這樣，在外麵查案時也可以直接做筆記，不用事後再梳理了。”

景明淵這才反應過來，眼睛亮了亮：“那我可不可以也……”

“可以，但是有條件。”元熙寧伸手按在剩餘的材料上，眉尾一挑：“以後走訪、審訊的時候，你要親自記錄，不能假以侍衛之手。”

見景明淵一愣，她又解釋：“這樣的話，我們對案情的了解才更直觀，更方便我們討論分析。聽人轉述的話，難免錯漏細節。”

景明淵沒再猶豫，立即點了點頭。

元熙寧這才把小幾上的材料推給他，然後低頭拿起卷宗翻看起來。

做完手工，她才覺得心緒安定下來，思緒不再飄忽。

於是，她看著卷宗，一手握著炭筆在拍紙本上寫寫畫畫。

小幾對麵，景明淵在沉浸式DIY拍紙本。

車廂裡再次陷入安靜，輕微顛簸搖晃著前行。

*

終於，飄移不定的光點被元熙寧一把抓住：“我發現規律了。”

對麵的人停下動作，問：“什麼規律？”

元熙寧卻不急著回答，反問道：“平元年間的科舉考試，幾年一次？”

景明淵垂眸回想了一下，答道：“先帝初登基時，朝內外一片混亂，奸臣貪官遍地，故而先帝廣開科舉，院試每年兩次，鄉試、會試每年一次。直至平元二十五年，朝中局勢逐漸明朗，才減至兩年一次。”

元熙寧點點頭，在紙上記下這幾個數字，又問：“平元元年至平元二十五年，考試和放榜分彆在什麼時候？”

“院試分彆在每年初春及初秋，鄉試為每年中秋，會試則是次年春末。”

元熙寧記完之後，景明淵才繼續說：“院試的成績出得較快，一般在考後半月便放出了；鄉試和會試考生較多，都是在一個月後放榜。”

元熙寧手中的拍紙本上，自中間豎著劃了一道分割線，左邊寫著前15名受害者被害的大致日期，右邊寫下這幾年考試的時間。

兩下對比之後，元熙寧冷靜分析：“凶手應該是個書生。”

她手指緩緩滑過筆跡：“前三次作案，是院試放榜後，此時凶手屢試院試而不中，在落第後行凶。”

她把前三起命案單獨圈起來後，又繼續說：“而後，凶手應當是考中了秀才，但在鄉試中再次受挫，因為在接下來的四年，凶手連殺9人，作案時間都是在秋末……”

景明淵已經明白了她的意思，接上了後半句：“鄉試放榜的時候。”

元熙寧點點頭：“Bingo。最後一次作案時，凶手應當是在鄉試中中榜了，因為之後的三起作案，平元十八、十九、二十年，每次都是發生在春末夏初。”

“會試。”景明淵回道，眼中驟然閃過冷意。

元熙寧明白他為何突然慍怒。

能夠參與會試，證明凶手已經在之前的鄉試中考中了舉人，而舉人是有資格當官的。

若是正巧有合適的空缺，這個殺人如麻的凶手會不會已經是個主簿、縣丞甚至縣令了？

這會不會是另一個曹縣令？

或者進入學堂教書，把血腥和凶惡傳遞給鄉裡鎮上的孩子？