古之今之，未有以廢疾而為社稷嗣也。一國之君，豈能為聾者乎？

斯時也，白曉心念紛紜，設若今上不虐，子嗣猶存，則必舍江雪而彆擇賢明以嗣位。然帝嗣僅此一人存焉。若不立，則大位當由兄終弟及，乃誠王、慎王、顓王也。誠王最長，顓王擁兵於北，慎王則默默向佛。

上疾篤，是月，顓王潛結禁軍，蓄謀不軌，若不速告天下太子已立，恐上崩後，顓王擁兵自重，逼宮奪位。顓王素以武壓文，故太後與白氏為首之儒臣，皆不欲見顓王踐祚登極。

白曉曰：“吾為君密之，明旦更為爾請醫診視，然今夕當覲見天子，必勿使覺君之疾，慎勿言。家君若在，固當為君美言，然其德薄，不足恃也，終賴君善自為計。天子喜怒無常，願君自重。”

二人詣昭陽宮階下，途遇宮娥、內監皆識白曉，俯首斂聲致禮，傍牆趨避。

王將崩矣，禁中肅殺之氣逼人，奴仆之命若蟻，彼輩如履薄冰，惴惴不安，唯恐拂逆上意，受戮無辭。皇位將易，莫測所終，惟願新君即位之典速而平和，乾戈不起，免有兵燹之災、流血之痛，此皆彼等所不堪，庶幾保全性命於亂中。

曉引江雪步於長階之側，中道乃螭陛，天子之禦道也，其上鏤龍鳳祥雲、飛鳥壽山。白曉低聲謂江雪曰：“過此宵後，殿下可行於丹陛石徑矣。”

江雪弗視螭陛，反顧其後，見宮牆之上，蒼穹昏沉，落日西斜，將墮於暗夜，乃低語曰：“吾母亡時，亦此暮色之夕。”

有一朱袍人候召於正殿門前，聞聲側目而視。

此乃白曉之父，名瞻，為白老庶子。

因嫡子從軍戰歿，瞻遂得代其任。

瞻亦穎悟，淹通經史，為舉子業，得第榜眼，書法翰墨皆工，自負才高，與人落落難合，而治家過嚴，妻子亦憚之。

為人嗇刻，為官謹慎。

曉歸時，瞻首語之曰，“汝可為吾女，然須記一言：勿問不宜問，勿言不宜言，勿知不宜知，勿記不宜記。為女者當行其分內之事，毋增吾憂。”

白曉趨前施禮，瞻未顧之，而視其後男子，謹拜肅曰：“翰林院侍讀學士白瞻，拜見殿下。”

瞻示意小監，為江雪披氅，其卻之曰：“如此足矣。”

曉頷首，欲令帝知兒在冷宮，所衣不過此也。

複言：“殿下久彆聖顏，父子宜親無間，勿為簾幕所隔。”

言畢，殿內扉啟，張內監持拂塵出，細目微瞠，“老奴奉旨，陛下召殿下與白大人同入覲見。”

白曉俯首再拜，乃去，徑赴中宮。

江雪左腕係曉所贈之帕，掩以袖，冷眼視門內金碧陳設，腐氣撲鼻而至。殿中所爛者，非唯帝也，亦此王朝之頹勢矣。

其背若負山，步入殿中。

奴婢立若木偶，各守其位，紅紗幔後，見擁衾而臥者於榻上。

白瞻伏地請安，江雪立而不跪。張內監異之，趨步至其側，低聲促之曰：“殿下，宜跪叩聖上。”

江雪若無所聞，唇緊閉，注目紅紗帳內。內監不敢複言，遂至紅紗之旁，稟曰：“陛下，人至矣。”

有啞聲應曰：“賜物白卿，令其問之。

“諾。”張內監取置於碧玉案上小折，授於白瞻。瞻恭敬受之，起而謝恩，旋開折閱之，始問曰：“請殿下答數問。”

江雪眸若墜玉，頷首以應。

瞻問曰：“南疆處大曆之西南，屢侵疆界，施巫蠱以淆惑我軍，又馴猛獸以逞戰陣，曆年積久，我軍損傷甚重，殿下以為當若何？”

“內修文德，外治武備。不暴甲而勝者，主勝也。土廣而任則國富，民眾而治則國治。富治者，車不發軔，甲不出橐，而威製天下。故曰，兵勝於朝廷。再者，陳而勝者，將勝也。以力取之，不如以計圖之。或雷霆萬鈞，令人聞風喪膽，而後圖之。”

帝忽問曰：“汝於冷苑何所讀？”

江雪未聞帝言，欲續答，忽見白瞻色微變，目視龍床，江雪乃知適受上垂詢，略作沉吟，對曰：“吾賴縫補衣物為業，賂衛卒以換殘書，聊以自娛。”

言畢，上默然，白瞻稍待，複問：“殿下何以視天子牧民？或視帝位如釜中豆，視百姓如鼎中肉乎？”

“大德容下，大道容眾。為君之道，必須先存百姓。若損百姓以奉其身，猶割股以啖腹，腹飽而身斃。古之王者，宜為社稷死者，與社稷同生，宜為天下死者，與天下同生，蓋以一人治天下，不以天下奉一人也。”

瞻複問：“或有奸邪，稱兵內向，依阻山河，何以待之？”

江雪答：“告之以禍難而觀其性。”

“此言何解？”

“結黨相連，毀讚賢良，下也。虛誇妖術，詭言神道，中也。陰結敵人，上也。”

“奈何而為之？”

江雪直言：“帝崩，新君立，當以顓王為攝政王。”

瞻仰視，氣息惙然，複見帝默然而未嘗有言，遂使膽氣益壯，以複進問：“不抑之使有所畏，而縱之使至於邪也？”

“潛龍勿用，而亢龍有悔，欲其滅亡，先讓其狂，治亂，運也，吾無所擇也。”

紅紗帳幔啟，婢女退避，帝聲幽幽出曰：“聖明之君必有忠賢之臣，其所以相遇也，不求而自合。其所以相親也，不介而自親。”

帝與瞻年相若，剛過不惑，而發蒼然白如雪，散亂被於金絲衾枕間。

瞻拜伏流涕對曰：“殿下為堯、舜，則臣為皋陶、夔，殿下開納諫諍，則臣為壽、盎，臣有死而已。”

“汝得此，亦足為幸。”帝揮袖，張福自袖中出新折，上列帝所選之股肱之臣，以遺柳江雪，俾其重用。

帝咳且笑，曰：“朕當年對答，勝汝多矣。然朕失德，汝可為良君乎？”

江雪睹天子疲敝之狀，心無憫恤之情，道：“彼以暴，吾以道；彼以勇，吾以仁。善惡書於史冊，毀譽流於千載，賞罰懸於天道，吉凶灼乎鬼神，固可畏也，然吾不畏。”

帝遽起，曰：“近來，朕視汝狀貌。”

柳江雪徐步至禦榻前一臂之遙，停矣。燭影搖曳，火光熠熠，映照其麵，影影綽綽。

帝聞其體有梅之清馥，雜以雪氣，覺微寒，因瑟縮，“汝貌不似朕，或類汝母耶？朕不能憶汝母之狀貌也。”

江雪對曰：“吾貌固似吾母，然吾母不似陛下。”

上笑曰：“汝膽壯矣。”

“冷苑乃自在天地，無禮法之束，無尊卑之彆，吾於此地成長，唯知饑寒、雨凍之苦，餘者無所畏也。”

“昔日之朕，汝入門便驅之矣，然今日之朕，心力已衰，需汝為助力。國家需有明日君主，朕不能成者，望吾兒能成之。”

帝又命左右取黃金卮，酌酒而飲，曰：“此為黃粱釀，味極佳，汝亦飲之。”

江雪受而飲之。

上笑曰：“汝有此當不複憶煩憂事也。”

帝稍醺，目昏眊，神散而語囈，喃喃呼名：“阿薑。”

瞻聞之，初誤為愛子之稱，然睹帝神思迷惘之狀，兼觀江雪靜立如鬆、巋然不動之姿，始憶及南疆和親之妃似姓薑。

薑妃之死慘烈矣。

五年前，南疆背信棄義，毀和約而猝襲大曆，戰鼓隆隆，數月未息。而後薑妃自宮牆躍下，帝自茲而瘋。

君忌有情思，恐傷社稷。

帝複臥，弗顧其子，曰：“汝可退矣，為帝之道多苦楚，若感淒然，可至吾靈前，與吾敘話片刻。”

此言既出，滿殿之人皆俯首而跪。獨江雪屹立不搖，適才拂去之雪，若化為冰，封其骨血，冷至心扉。其立於地龍極熾之殿，心卻積雪盈懷。

“諾。”江雪頷首道。

江雪為張福送於偏殿之中，倚椅而坐，解腕間櫻色軟帕，帕上金線繡字，數行如蟻行，觸之細密而心安矣。

其上曰：“君喜則我喜，君憎則我憎，我與君同心，則君不為我異。君臣各安其位，上下各守其分。我不欺君，君許我安，我終生弗誑。”

門扉闔，帝倦，敲榻而呼曰：“斥候，福子外，皆遣之。”

暗中有聲應之。

夜如濃墨流灑，人血無聲靜淌，殷紅大殿，奴婢莫敢號哭，王命已下，家人在念，遂絕望閉目，先舊朝而逝。

適同時，白瞻齒顫心搖，不暇整儀，疾步宮門，風雪交侵。此老儒臣，累年辛勤，忽獲君恩重大，心奮膽惕，亦複惶恐無地，憂顫不已。彼氣喘籲籲，汗流浹背，莫辨行止之遠近，時久矣。

門衛頷之，見其懵然登輿。白瞻坐筵，聞馬嘶，恍然若失，忽憶前日與白曉語。

曉出一帕，櫻色，謂瞻曰：“此中塗南疆秘毒，獨吾有解，他日禦座之安危，皆係吾輩。君欲樹勳立傳，唯須從吾言，若不聽吾計，父兄有攻守之難，顓王亦將不利焉，恐吾累全族皆夷滅也。”

女子或狠或懦，或妒或仁，或忠君報國，或通敵賣國，亦能勇，亦能執，亦能懷癡念，非徒風花雪月、談情說愛之器，亦能舞刀弄槍，非止後宅閨閣繡花彈琴之業。

固可為儘瑣碎之事，然不得限其行男子之所能行。男女皆人也，君能儘人臣之道，我豈不能操權術乎？

白曉處南疆五載，受大祭司教，首得其理，即人欲生且優存，必善用周遭萬物，以造適生之境。