冬宜密雪，坤寧宮內，趙皇後正品香茗。

此茶乃其胞弟，鎮西將軍趙覺戎所貢，原為茶村村民之獻禮，專呈中宮。是茶也，既寓親情之深，又意民心之尊。故當此之時，茶之本味，已非所重。

後輕啖桃花酥，消解茶之清苦，其味甘甜膩滑，滿溢於口齒之間，後悠然啟口問曰：“今何時矣？”

掌事姑姑對曰：“酉時正點矣。”

後隔白玉珠簾，顧視少女跪於下，徐言曰：“汝跪此已逾一炷香矣，自知所犯何罪乎？”

白曉伏地，低聲答曰：“小女子有罪，未克遵懿旨領三殿下至此。”

“上欲見之，汝不能阻，此非汝過，宜再思。”

少女長睫輕顫，眸光微轉，“白曉愚昧，敢請娘娘降罪。”

“汝本慧黠，故太後悅之，然汝之誤在於與人同見，疑本宮欲害江雪。”

“白曉不敢。”

白曉遍體酸痛，昔為太後擋刃之腹傷，猶隱隱作痛。

“帝崩在望乎？噫，此老叟欲解脫耶？”

白曉默不敢對。

皇後顧視窗外夜色寂寂，以目示意掌事姑姑使扶白曉起，“賜座。”

白曉謙卑垂目，微曲身致謝曰：“謝娘娘。”複低聲謂姑姑曰：“謝姑姑。”

“上欲立江雪承嗣大統，則本宮即為皇太後，慮其或懷怨懟，嗣後或彆有所圖而生變乎？何如？”

“吾於幽宮之中，睹皇後娘娘於歲首頒賜闔宮之福餅點心，其盒尚妥置於窗下，潔淨如新，可見娘娘賜福於眾，恩慈廣被，身處苦厄之輩亦莫不感戴。”

實未嘗有啖，慮有毒，又以其為不祥之物也，故以其盒植草為玩，今冬且槁矣，望之黯然，頗荒涼也。

後含譏而笑曰：“然乎？不以本宮殺其母邪？抑不以本宮斥彼於幽宮耶？”

“眾皆知其為皇命也，至於才人，亦彼之自命也。”白曉受婢茶，盞溫宜人，掌隨之熱，乃續言曰：

“娘娘仁愛厚德，固當福壽無疆，蒙諸方神仙庇佑，尊居正宮，儀範天下，乃三殿下之嫡母也。殿下為人子，自當儘孝於母後；若為新君，更應表率萬民，儘心奉養娘娘以終天年，娘娘無憂矣。”

“此等浮詞，毋庸贅言。本宮不妨直言相告，吾之族妹乃顓王之側妃也，顓王遣其來問安致意，本宮今未知何以答之，今以汝為使，持此禮以報之。”

言畢，婢女奉銀盤而出，其上置鑲寶短匕一柄。

白曉麵露惶恐，再拜於地。

“本宮複言於汝，若顓王得登大寶，將封族妹為貴妃，趙氏在朝為官者皆連升三品，本宮仍享太後之尊，自擇居所。”

白曉微聲道：“太後、今上與三殿下猶在，娘娘之尊唯此三人可保。”

後忽擲杯於地，盞琅然碎而茶湯四濺，瓷片橫飛，婢仆皆跪，後柳眉倒豎，字字如金鐵相撞，聲震屋瓦。

“顓王蔑我趙如意，本宮不恤己尊，至若趙氏之榮華，由子弟自爭之。吾弟鏖兵於邊，非為族人安臥高床，乃為國為民。若顓王登極，彼尚武輕文，欲拓疆土，則必啟戰端於漠北、南疆諸地，屆時民不聊生，父子分離，婦人空閨盼夫歸，此等慘狀，愈少愈善。且顓王悖暴而又愚，非人君之器也。”

白曉聞之，心內微動。

後既重慎君德，其觀己夫又何如哉？

後乃繼後，非原配也，居中宮已十載。其間帝性暴虐，多害嬪妃，而皇後未嘗一旁諫止，惟自娛於宮中。有言官嘗劾奏中宮失德，帝弗聽，反憐其早年喪子，今孤身苦楚。

後複言曰：“若殿中潛有顓王所布之細作，可將本宮之言密告之，然汝須慎行。若本宮察得汝為內奸，必夷汝九族無餘。”

群婢莫不諾諾連聲曰：“婢子不敢。”

“太後既屬意於三皇子，本宮豈敢阻撓，亦無能乾預儲君之選。然彼若非聖明之君，屆時千古之罪將由爾等承擔，持匕首退矣。”

“諾。”白曉道。

宮門雖已下鑰，曉叩以皇後手諭，持匕首出，且屬守衛冷宮一事，衛諾之。

白曉歸府，已至辰時二刻，馭者駐車，小廝迎之入門。

曉倦矣，徑返寢室，婢女紫鳶已備湯沐，侍之浴。

曉弗喜花氣馥鬱，紫鳶備湯以藥浴。曉臥桶中，閉目稍憩，紫鳶為其濯洗按揉。

霧氣繚繞中，紫鳶道：“吳姨娘今贈手縫袖套一副，以賀姑娘與國公府之姻緣。”

白曉默然。

白瞻正妻於白曉失蹤後三載，因病而卒，自此府中庶務，皆由吳姨娘操持。

吳氏有子二，女二。曉母馮氏生男二，女一，長嫡曰春生，次曰秋鷓。

長兄篤誌佛學，常居寺廟，鮮有相見。次兄性灑然曠達，遊於四方，間或遺書物於家。

因二子皆無意於仕途，白瞻鬱鬱，乃寄厚望於庶子毓冬，日課其業，冀其能繼己誌登科及第。

紫鳶拭白曉之體，使之潔淨，既而白曉潛入燠燠之衾，唯露茸茸之首，問曰：“巫祝有何新諭乎？”

紫鳶答曰：“未有，汝且安睡，奴守之。”

白曉歎曰：“今夜，恐多人不得寐矣。”

閒窗漏永，月冷霜花墮。悄悄下簾幕，殘燈火。

禁中，張福遣人馳夜詣顓王邸，告以柳江雪將立為嗣，顓王賜信者金，遂連夜集府僚議之，共商大計。

幕僚紛紛進言。

或勸以乘間執轡而反：“若詔書下，不早圖之，事不可為，悔無及矣，不若乘詔未發，夜舉大事。”

或曰：“今不可動，太後有襄國公府兵五千人，精悍聞天下，宮中宿衛皆天子腹心，帝病不能興，未死，猶能言也，況然所使斥候諜者，皆殺手勇士也，各懷異技。”

“鎮西將軍方自遠至，我軍未及彼軍之速也。”

“然諸王非有號令，不敢擅發，而所發必族誅，但恐事或泄漏，為上所覺，則禍不旋踵，願更熟計之。”

“若失此機，豈非拱手河山於乳臭小兒乎？彼賤出也，何堪帝座。”

“然內應已言，三皇子登極，必尊顓王攝政。彼既無嗣，徐圖之，或使崩殂，或禪位讓賢，皆王爺所主。是乃順天應人，名正言順之舉也。”

顓王默然飲，以酣為解。

或曰：“然也，或不立太子，兄終弟及，則誠王最長，縱顓王殿下武功赫奕，勤政務本，亦恐不免腐儒之訾議，難塞言官之口。”

言者，莊夫子，府中耆宿也，白日於庠序講學，為顓王宣德化揚仁風。

顓王乃啟口，滿座寂然，曰：“欲吾效曹孟德挾天子以令諸侯乎？吾乃皇家血脈，非異姓之叛臣，亦不作禍亂社稷、愧對祖宗之反賊。

吾欲為帝合乎禮教，輿情民心皆在本王掌握。此侄兒，數遭災厄未亡，似有天緣。未知其性如何，若類皇兄之狂悖，難測其為福為禍也。”

莊夫子進言曰：“請奉新君以號令天下，宜三辭尊榮以係人心。然後庭尚無回音，趙氏猶自冥頑，王爺宜示以威。”

顓王哂笑，腰間彎刀，乃與蠻族較力奪魁之證，珍愛有加，未嘗離身。

眾幕僚複紛紛議曰：何以劾趙氏，且因主上晏駕，顓王如何樹威？將來如何定策？欲使新天子馴服，又當若何？

遂相與議一夜，即具食，小吏白外有白衣士，攝敝衣冠，自雲為中宮信使，持匕首為證，願得見王。

顓王啖肉，終夜不寐，心擾氣亂，揮手令小廝使候之，莊夫子沉吟，未有所言。

風旋雪舞，此人衣單而薄，但立庭中，麵無寒色，寂然不動，亦不移足。

待顓王食畢，已過三刻，日出矣，雪意未闌，院中少年足下積雪浸濡，略成泥。

僮仆執箕帚，清內除道，惟恐有遺，皆莫敢近使者，乃故繞趨其左右，竊視少年，交開雙扉，俟於門側。

少年渺然笑。

顓王出戶，立簷下，顧見空階，雪積如銀，遙謂少年曰：“皇後賜匕首於汝，汝來，欲刃本王邪？”

幕僚皆站立，不敢言。莊夫子取氈帚，複掃階上雪。

少年作揖曰：“見王爺與尊官皆無恙，喜可知也。但趙氏事，乞終言之。”

顓王冷笑曰：“趙氏既不欲與本王同謀，又何有言乎？”

少年遽跪，拱手曰：“餘為鎮西將軍趙覺戎麾下新兵，自去年參戎行，迄今未得一試鋒鏑，因病臥月餘，留於京師。

素聞王爺昔年與漠北魯窯之役，威震四方，餘心向往之，願尋良機，投效麾下，以展抱負。望王爺賜以試劍疆場之機，此匕首乃餘之赤誠也。”

少年乃自懷中出鑲寶短匕，拔鞘出刃，鏗然作聲。

室內幕僚，倏忽警覺，掩麵失色，遽嗬曰：“汝欲何為？”王府之衛士亦遽出腰間之劍。

顓王巋然不動，顏色愈厲，熟視庭院內少年，唯見白刃皎然，血猶未乾。

少年進曰：“吾之友於宮門有知者，告吾以白氏入中宮，取匕首而出，其上有顓王名諱。吾意其必不利於王爺，因縛其奴，經笞訊，乃知皇後意不欲同謀，餘亦乘此間，授公以趙氏之柄。”

“汝何名？”顓王下階。

“天水城人士，雲遮。”