龍淵殿中，數位皇子聆神屏氣，聽完帝人鈺的報告後，不由抬首望向帝座上的男人。

楚軒的身體裹在不合時宜的寬大龍袍中，孱弱得近似個嬰孩，他支著頭顱，沉吟許久:“對邊境幾個受災郡縣的事就交由你們幾個兄弟決議吧。”

“兒臣遵命，父皇。”

“咳咳，朕近來身體健康愈發下滑，也要開始著手處理後事。”楚軒滿臉疲憊，並不管底下各懷鬼胎的皇子，直道，“帝人鈺，你上書說機械戰艦的失敗原因是因為核心和'頭腦'不匹配。”

帝人鈺抱拳:“是的，陛下，機械戰艦的核心是能量源陣，但頭腦是一種超密度集成的數據和神經控製裝置，在聯導時，核心產生的電流過大毀壞了'頭腦'的神經電路。”

“咳，這個專業術語朕不懂。依你之見，如今要怎麼辦？”

帝人鈺如實答道:“其一，放棄研製機械戰艦。其二，再找一艘'頭腦'保存相對完好的機械戰艦。”

毋庸置疑的楚軒自然會選第二條路，機械戰艦耗時耗力，已經暗中研製數十年，花費巨大，如今要他放棄還不如挖走他的心頭肉。

帝人鈺也明白，所謂的選擇通常隻有一條路，那就是心中想選的那條路。

但未等到楚軒的答案，帝人鈺就被請了出去，估計有什麼密談不能讓外人知道。

眼看楚軒陷入沉默，四皇子忍不住道:“父皇，機械戰艦研製已近成功，萬不能半途而廢啊。”

楚熙笑道:“四弟，莫高聲喧嚷，父皇自有主斷，我等聽命吩咐便是。”

四皇子聞聲恨恨瞪了他一眼，一個賤婢之子也敢支使他，但被五皇子眼神示意製止，最後還是閉上嘴。

楚軒思慮半刻，才道:“數十年心血就此放棄，太過可惜。可是要去哪兒再找一艘可以用的機械戰艦呢？”

這時，五皇子楚夏略上前一步，提醒道:“父皇，當年戰亂結束，無極城可是收走了現世的所有戰艦。”

楚軒瞥他一眼，道:“夏兒，無極城已經百年沒有現世。何況去往無極城的路充滿未知的危險，誰可以去呢？”

楚夏立刻心領會神，略思考一會兒答道:“能登上這條路的人必定要有凶悍的命格和豐富的經驗。”

“父皇，就讓楚芒那個災星去吧。死在路上也就罷了，萬一成了豈不美哉？”四皇子突然明白過來，喜道。

“嗬！”卻這時，楚熙輕笑一聲，引得父子三人齊齊看向他。

“三哥你這是何意？”

楚熙搖搖頭，意味深長道:“楚芒可是個呆子，你讓他找出一艘機械戰艦出來？”

“楚芒雖是呆子，但有一個人不是啊。”楚夏再次出聲。

大殿裡，眾人皆一沉默。

楚熙念出那個名字，意味深長道:“燕靈真，你是說她。”

“這麼危險的事情，十之八九沒命回來，她恐怕不會去吧。”四皇子摸摸下巴，“再說她不是五弟你的手下？”

楚夏微笑道:“能為父皇辦事，犧牲一些人又算什麼？”

這話可是說進楚軒的心裡去了，他越看越覺得楚夏滿意。

其餘兩個皇子瞧見楚軒的表情，暗地裡冷嗤，既然楚夏要出風頭那就讓他去吧，自己到時候再想辦法漁翁得利就是！

雖然楚軒認可了這個做法，但還有一事讓他不安，於是道:“把燕靈真召進來。”

楚夏卻站出來，勸阻道:“父皇且慢。這點事兒臣可以替父皇分憂，敲打她一番。”

“也好。咳咳！”楚軒剛站起身就覺得身體疲憊不堪，又在宮人攙扶下坐回帝座，忽而問道，“楚夏你那個丹藥可是從哪兒得來？”

“回父皇，這是兒臣在浮浪潮海遊曆間無意得到，但最初來源，兒臣也不清楚。不如等浮浪潮海的使團抵達後，再詢問他們的祭司。”

“可。”

一場密談總算結束，三位皇子走出龍淵殿，看見外麵天色晦暗竟愣了下。

楚熙一言不發，快步走出重重宮門，果然在一株枯枝花樹旁見到心心念念的人。他眼神一亮，邊快步走近，邊喊道:“阿祈。”

宋祈轉身，向他笑了笑，神情卻若有所思。

“楚熙，我剛和帝人鈺撞見聊了一會兒。陛下怎麼決斷？”

楚熙想了想，答道:“自然是繼續找機械戰艦。”

“那必然隻能去無極城找了。”

“是，但最終人選還未確定。”他說道，回頭看了眼遠遠走來的四、五皇子，轉身先登上馬車，“阿祈上來再說。”

目前還是不要讓宋祈知道陛下派燕靈真和楚芒去無極城的事，免得她於心不忍。

楚熙撩著一角簾子，坐看著馬車外熱鬨的景象，心思浮沉不定。

雖說自燕靈真拜入楚熙府中，宋祈便和她漸漸斷了來往，但誰知道日後會不會友誼死灰複燃，還是讓燕靈真早點消失得好。

想著，楚熙眸色漸暗。

另一邊，燕靈真突然被五皇子叫過去，還一頭霧水摸不著頭腦。

兩人坐在客廳中，楚夏卻不告訴來意，自顧自地喝著茶。燕靈真忍了忍，決定敵不動我不動，也開始氣定神閒地喝茶水。

突然，楚熙嗬嗤笑了聲:“好定力。”

見燕靈真不解，他又歎道:“不愧是我欣賞的人。”

“機械戰艦失敗了，我們還需找另一艘機械戰艦。陛下派了楚芒去無極城尋找機械戰艦。”

聞言，燕靈真不禁握緊了茶壁，淡笑道:“無極城在哪兒？為何要派楚芒去？”

“在極北之地，過了蒼台和青門兩山，地底下有座無極城。”楚夏悠悠道，“至於讓楚芒去無極城，自然是因為他的命格和豐富的逃生經曆。”

啪地聲，燕靈真擱下了茶盞，麵色倏冷:“楚芒他什麼都不會，你們讓他一個人去？”

“不，自然還有大批隨從。”

可饒是如此，燕靈真還是不放心，以為她沒聽說過無極城的傳說麼？傳言，去往無極城要過生死潭、斷頭崖、陰陽噬魂村、淹神索……想去無極城的人曆來都有，卻無一人能夠生還。

楚夏看著她，笑道:“彆急。本來有皇兄要你也跟著一起去，但我想你還是留下的好。”

燕靈真絲毫不信:“不了，我還是和楚芒一起去。為何一定要楚芒去送死？”

“楚芒生來就是災星，即便父皇不再追究，可是到底心裡有根刺。所以他必須去無極城。”

“我不知道你們哪兒得來的結論，楚芒就一定是災星。若是中宮活下的人裡隻有我和他，我也可能是災星。”

“不，按前任祭司的話，活著的必然是災星和相伴的吉星。燕姑娘是吉星。而楚芒出生時，西南百姓起義，生母慘死；兩歲，帝陵崩塌；四歲，異族來犯，損失兩城……他不是災星，怎麼可能？而且和他親近的人無一有好下場，除你之外。”

“就因為這個，他被叫作災星，而我就是所謂的吉星？天災人禍本就是自然之力所致，其中亦有人心積累緣由，強加在一個手無反抗之力的小孩子身上，實在可恥！”燕靈真緊皺眉心，隻覺得可笑。

楚芒打小從未做過真正的惡事，卻要被當作災星對待，燕靈真不禁攥緊了衣袖中的手掌。這群道貌岸然的人看的礙眼極了！

楚夏清楚地瞧見她眼中簇簇的怒火，忽然笑意加深，繼續道:“這不是我一人認為，是天下人都這樣想。”

燕靈真暗自鄙夷，這年頭什麼東西都能自稱代表天下人？公子昧不是天下人之一？他為何沒有看不起楚芒。村頭不認識楚芒的孩子也從沒有說楚芒是災星。

說來說去，楚夏的心思昭然若揭，就是想借著她和楚芒的關係激怒自己，讓她堅定去無極城陪楚芒送死的決心。

很好，燕靈真明知是坑，也要咬牙往裡頭跳！

“好，我會陪著楚芒一起去。但是，雖然像是去送死，也要做足事前準備，一些需備就勞煩五殿下了。”

楚夏笑著答應:“自然。”

“何時出發？”

“還未定下具體日期，估計要到壽宴之後。”

等燕靈真走後，他緩緩坐進貴妃椅中，似乎在思考什麼，神色幽暗不定。先前在龍淵殿中，楚熙的表現很是讓人玩味，難道說燕靈真在哪裡得罪過他？

又曾聽探子稟報，燕靈真和宋祈走的近，要是借著這個機會構陷楚熙一筆也是劃算。

正當楚夏暗地琢磨著陰謀時，皇宮卻起了一陣軒然大波。楚熙與宋祈在外麵商議了一會兒有關邊境鄉民賑災的事務，剛回到皇宮，便有個宮婢哭哭啼啼地跑來求救。

“你說什麼？”楚熙的神色倏然變得森冷，語氣陰鷙，“我妹妹竟然被抓了！人在哪兒？”

“嗚嗚，公主在學堂被禁衛軍抓走，剩下的奴婢也不知。”

“行了，你下去。”楚熙煩躁地擺手，眉眼間流露出一抹擔憂。他轉身坐回椅中，吩咐侍從:“去查查楚杺被抓到哪兒，為何被抓。”

“遵命。”

待侍從和宮女都退下後，諾大的皇子宮殿陷入一片寂靜，黑暗中，楚熙雙手抱頭縮在椅中，神情焦慮暴躁。

突然哐當一聲，他伸手一撩，杯盤悉數傾倒砸在地上。楚熙定了定神，滿麵怒容地跳下地，又到門口停住，轉身在殿內徘徊。

不消片刻，先前那個侍從又再度趕回來，守在門外稟報:“回主子。公主殿下現在摘星樓，人暫且安然無恙。”

楚熙聞言稍鬆口氣，神情漸漸恢複正常，追問:“人為何被抓到摘星樓？”

侍從將打聽到的來龍去脈簡略講述，卻聽咯吱一聲殿門打開，下意識抬首，對上一條目光炯炯的六爪蟒蛇，那豎眼瞳極大極冷，嚇得他心臟一滯。

楚熙吩咐道:“去摘星樓走一趟。”

戌時，本是到了點燈時分，往常宮女們提著燈魚貫而入，桃色裙袍翩翩若蝶，麵帶淺笑，很是賞心悅目。

可惜今夜這些宮女們戰戰兢兢，生怕有一絲差錯而惹得殿下大怒。

楚熙去了一趟摘星樓，但沒能將楚杺帶回來，心中正烏雲陰鬱怒氣翻滾。想到摘星樓長老的話，他不由冷嗤一笑。

“長老們是何意思？杺兒再有不妥，也由我這個做兄長的自己懲戒，不勞煩長老們了。”

一位白衣長老搖頭道:“不，三殿下你以為我們是因山陰公主犯了學堂的戒規而把她抓來。其實是，我等懷疑山陰公主身上懷有天生靈力，所以請她來做個測試。”

見楚熙目露不解，另一個長老笑嗬嗬地解釋:“天生懷有靈力者，可與天地草木走獸蟲魚通話，實在是修煉的好苗子。若公主的確是這類人，那麼便能成為我國的聖女，成為摘星樓的主人。”

楚熙蹙起眉，一張俊臉不耐煩道:“此事當看我妹妹的心願，她若願意，也罷。若不願，你們豈能逼著她去當聖女？聖女一生不得嫁娶動情，也不能離開國都，跟個囚犯一樣。”

他自不希望妹妹過一輩子這樣的生活。

在他強硬地威逼下，長老們無奈讓他和楚杺見麵。

楚杺尚不明白自己被抓的真實原因，縮在房間角落裡，整個人瑟瑟發抖。

“妹妹。”瞧見此幕，楚熙不忍輕聲呼喚，手死死捏緊成拳，心中有一絲悔恨。若是自己早點來，也許楚杺就不會吃這些苦。

“哥哥！是你嗎？”楚杺不敢相信地抬頭，欣喜非常，快步小跑來，輕攥住楚熙的衣袖，“哥哥，他們為什麼要抓我？”

“他們說你有聖女的潛質，問你要不要留下來當聖女？”

楚杺露出不可置信的神色，過一會兒，才堅定搖頭:“哥哥，我不想當聖女。”

楚熙笑摸著她腦袋，語氣似承諾道:“既然不想當，那哥哥一定會幫你。你在這兒等我。”

思緒漸漸回歸，楚熙揉著眉心，隻覺頭疼。若是等明日測試結果出來，杺兒若真有當聖女的潛質，自己想保下她是難於登天。

不能再等了。

楚熙起身，提筆寫了封急信，讓飛鴿傳給宋祈，但願從雲宮出師的宋祈能有辦法。

直到半夜，飛鴿才又傳回他手中，胖嘟嘟的身體蹦著跳下書桌。楚熙急忙打開密信，上麵寫著:讓你妹妹在測試前吃些葷腥，便能糊弄過去。

在玖皇朝靈根測試與祭祀鬼神一般，講究齋戒沐浴，意為洗去俗塵，要是犯了忌諱，那便是測不準的。放下紙條，楚熙立時有了個主意。

翌日，楚熙帶人給楚杺送早飯，將葷腥味重的食物藏在袖中蒙混過關。

楚杺忍著不適將東西一點點吃完，心中有些擔心:“他們不會看出來嗎？”

“不會。”楚熙遞給她兩片有清新效果的薄荷葉，低聲囑咐， “杺兒，那時你要自己注意及時應變。”

“哥哥，你不在我身旁嗎？”

“陛下下達了賑災的命令，我今天得和四皇子五皇子議事，恐怕趕不過來。”說完，他揉了揉楚杺的腦袋，以示安慰，卻沒看見她失落的眼神。

總是這樣，哥哥待她很好，可卻總是把她放在可以丟棄的位置。楚杺吐出一口氣，腦海裡忽然浮現昨日遇到的那個青年。

這時，門外有人道:“山陰公主有人來看您。”

“請進。”楚杺很快恢複正襟危坐的姿勢，又把衣服和頭發快速整理一番，心中卻猜著來人的身份。不是哥哥，那會是宋祈，還是彆人？但她熟悉的人屈指可數。

門口倒映出一條修竹般的人影。

“山陰公主殿下，昨天是在下連累你了特來請罪。”

聽聲音是昨天修傀儡的那個青年，楚杺有一瞬驚愣，抬首看到那張有點熟悉的俊臉，這才徹底確認自己沒聽錯。

“公子昧，你來做什麼？”她很好奇，這個和自己沒半毛錢關係的人怎麼會來看她？分明從他清澈的眼底看不到任何一絲仰慕或是不懷好意的惡劣。

公子昧在她對麵坐下，支吾半天，才道:“要不是在下學藝不精，也不會害得公主您惹上麻煩。在下向您道歉。”

楚杺轉了轉眼珠，笑道:“哦，我知道了。但是我不接受你的道歉。”

“啊，”公子昧似乎震驚，很快又好聲好氣道，“不管怎樣，您希望什麼補償我儘力做到。”

“補償？”楚杺忽然望向窗外，眼神一亮，“好啊，等我測試完，你就請客帶我去吃鬨市的豆腐腦、烤羊腿、福聚堂剛出爐的桂花糕！怎麼樣？”

公子昧沒想到這位山陰公主看著大門不出二門不邁，是怎麼知道外麵有這麼多好吃的？

“可我一個未婚男子帶你去吃，恐怕不合適。”

剛想要拒絕，公子昧瞥到楚杺的神色變了，頗有些恨恨的樣子，立時愧疚難當。本來是自己挑起這個話題，卻臨時找理由拒絕真是不該，大不了自己再多找幾個女性朋友陪同。

“你不想也罷。”楚杺一眼看穿他的心思，眼中閃過一抹落寞，轉頭道，“這是我小時候哥哥帶我偷出宮吃的玩意，這麼久了，也估計很少有攤子再做。”

公子昧驚訝:“你這麼多年都沒再出宮嗎？”

“我已五年沒出宮。皇女沒有通行令牌，不能出宮，可是哥哥總是忙，身邊總是有人要格外關注。”楚杺突然一愣，急忙閉嘴，勉強笑道，“不好意思，你當我沒說吧。”

公子昧一向心軟，看她傷心，忙道:“怎麼會？我答應了你就會做到。”

楚杺麵上很高興，和他做好約定，心中卻想估計又是一個會放她鴿子的人。可是她真的很想再出宮一次。