（58）

自從黛玉出嫁之後，寶玉仍回太學學習。之前每周定要回家一趟的，現在覺得在家裡也是無聊，索性兩三周才回賈府一趟，學業反而比以前大有長進了。

一日，寶玉從太學回來，先去看望了賈母，又到父親處請安，賈政隨便考了他幾個題目讓他作答，發現他下筆流暢、引經據典，文筆不俗，全然不是之前的那副磕磕絆絆的樣子了，心中不禁暗喜。

“寶玉，明年秋闈，你去參加一下。”賈政說。

“這....”寶玉心裡咯噔了一下，低頭道：“兒子還沒完全準備好...”

“你怕什麼！連個鄉試也怕，還能成什麼事！”賈政瞪著寶玉怒道，“我會給你報名，你考也得考，不考也得考！”

“是！”寶玉低著頭應道。見賈政不答話，便不敢走，隻低頭垂手站在那裡。

“還不走！像個木樁子杵在那兒乾什麼！”賈政見他一副唯唯諾諾的樣子，心裡愈發來氣。

“是！”寶玉聽了，如釋重負，轉身便走。剛走兩步，又聽到父親的一聲厲喝：

“慢著！你回去後乾什麼？”

“回父親大人，兒子這就回書房溫書去。”寶玉轉過身來畢恭畢敬地答道。

“嗯... 去吧！”

寶玉又向賈政行了一個禮，才轉身快步離去。

寶玉悶悶地走回自己的書房，穿過回廊，隻見寶釵和鶯兒正坐在廊前的凳子上繡花。三月間，院中花樹已次第新開，寶釵如今已不是之前的姑娘家打扮，頭上的發髻已變成少婦妝造，身上穿著一件織金淺彩對襟夾襖，愈發顯得溫婉端淑。

寶釵抬眼看到寶玉，見他哭喪著臉，知道他肯定被賈政罵了，便低下頭去，裝作沒有看到，繼續繡花。寶玉徑直來到書房，坐在椅子上，攤開書本來讀，讀了一會兒，心裡還是亂蓬蓬的，隻覺得那些字一個個麵目可憎，令自己心中作嘔。不自覺地抬起頭來，往院中看去，見院中的芙蓉花開得正盛，其中有一朵粉紅色的芙蓉花，含苞待放，似乎還帶著清晨的寒露。寶玉看著那朵花，不知不覺又想起了晴雯，隨口吟道：“芙蓉泣露空相思，天涯神女猶未知...” 眼中仿佛起了一層霧水似的，院中景物逐漸模糊。

正在出神地想著，忽然一個熟悉的溫柔聲音從身後傳來：“二爺，看了許久的書了，要不要喝碗紅棗蓮子粥？我今早才讓人熬的。”轉頭一看，原來是襲人，身著紫襟白緞裙，梳著偏髻，不知什麼時候已站在自己身旁。

寶玉定了定神，說：“好的，你給我盛一碗吧。”

“嗯！”襲人應了一聲便轉身去了，不多時，雙手端著一個案幾過來，案幾上放著一個青花瓷碗，裡麵是一碗香濃撲鼻的紅棗蓮子粥。寶玉接過來嘗了一口，果然十分香甜可口。

“最喜歡喝你熬的粥，香糯可人，就像你的人一樣。難為你對我這麼好...” 寶玉抬起頭笑著瞥了一眼襲人。

襲人低頭，嘴角露出一絲嬌俏地微笑，道：“二爺說的什麼話，我隻是儘我作奴婢的本分罷了。要說對你好，也是應該的。二爺切莫日日掛在口上，若是被彆人聽了去，還指不定在背地裡說我什麼...”

寶玉聽了，不禁又有些傷感，歎了口氣，說：“想當初咱們怡紅院裡，晴雯、芳官、大家在一起說說笑笑是何等的快活，可如今死的死、走的走... 真是讓人難過...”

襲人聽了，嘴角的笑容立刻消失了，嗔怪道：“二爺到現在還忘不了那晴雯和芳官嗎？她二人有什麼好的，讓你如此心心念念。若果真如此，那我趕明兒就也橫了心嫁了出去，免得在這裡死乞白賴地日日受人嫌棄！”

寶玉聽見嚇了一跳，忙拉著襲人的手說：“好姐姐！你是嚇我的還是咋地？可千萬彆走！你走了，我咋辦？你這不是要讓我死嗎！”

襲人聽了這話，心裡的陰霾略略散了一些，可臉上卻仍然陰沉著。說：“我隻不過是一個傻傻笨笨的奴婢，又不是林姑娘、寶姑娘那樣的主子，又不像晴雯那樣乖巧伶俐、芳官那樣會唱會跳的，二爺怎會為我而死？二爺現在是有家世的人了，萬事自然有寶二奶奶照顧著，更不會為我去死！不過，我一個弱女子，孤零零地在這賈府裡伺候二爺這麼多年，沒有功勞、也有苦勞，還請二爺看在我多年侍奉的情分上，準我早點出去嫁一個好人家吧！”說著，用帕子去擦拭眼角的淚水。

寶玉聽了，如五雷轟頂一般，一把抓住襲人的手不放，皺眉道：“你還說！我看你是誠心想讓我死！我已經沒了林妹妹，現在你又要走！我就是拚了命，也不能讓你嫁了，你要嫁，就隻能嫁給我！”

襲人一聽這話，停止了哭泣。兩眼直直地看著寶玉，故意問道：“二爺說的可是真心話？”

“千真萬確！我隻差把我的心掏出來給你看了...”

襲人假裝抹了一把眼淚，慫著肩說道：“當年太太在的時候，曾親口說過，要把我許配給你為妾。現在太太走了，就真的沒人給我做主了。二爺既然還顧念著我，那二爺趕明兒就去求老爺，把我許配給你為妾。到時候我自然什麼都依你。”

“這....”寶玉臉上露出一絲難色。寶玉知道，賈政平日對自己要求甚嚴，一心隻讓自己讀書考取功名，此時怎會同意自己娶妾？現在王夫人回金陵去了，身邊沒人給自己做主，娶妾的事可能要等到自己中舉之後才有一絲眉目。想到這裡，寶玉遲疑地說道：

“父親一向對我嚴苛，若我此時去求父親，隻怕會弄巧成拙...” 又看了看襲人，見她撅著嘴果真生氣了，心裡一急，忽然靈機一動，想到，父親一向十分敬重寶釵，覺得她穩重練達、端莊賢淑，若是讓寶釵去向父親說，說不定能使父親同意。忙說：“不如，我先給寶姐姐說說，隻要寶姐姐同意，讓寶姐姐去向父親請求，我想父親也自然會答應。”

襲人蹙眉想了想，說：“嗯，這樣也好。”又抬眼向遠處院中回廊裡的寶釵看去，隻見她正和鶯兒低頭繡花，全然沒有注意到屋裡寶玉和自己的對話。

寶釵自接管了薛家的店鋪之後，親自將各店全部跑了一遍，又將賬房的賬簿一一拿來查看一遍。寶釵天資聰穎，在事物處理上雖不如鳳姐那般殺伐決斷，卻棉裡帶剛、明察秋毫。把之前薛蟠和薛姨媽管理時的一些作假造假弊端一律革除，又把那些奸佞之人也全部換掉，隻任命了一些忠誠正直的人來任店鋪掌櫃和夥計，因此，店鋪口碑逐漸變好了，生意也愈發紅火起來。但因之前薛蟠經營不善，虧空太大，現在要把之前的窟窿堵上，也隻能勉強有些盈利。因寶釵在外麵店鋪照看的時間較長，無暇顧及賈府內部事務，因此，便將賈府內務交給探春打理。

探春本來便精明能乾，隻恨自己是個庶出的女兒身，時常受到壓製無法成就一番大事，此時接過賈府內務財政大權，心中十分興奮。可打開賈府的賬簿一看，卻驚得目瞪口呆，原來賈府早已入不敷出、寅吃卯糧，已經虧欠了一大筆銀子在外邊了，之前那些債主們看到元春在宮中為妃，所以不敢明目張膽地來催債，現在一見元春已死，便不再顧及什麼，想著‘爛船還有三千釘，更何況賈家這樣的百年侯府’呢，紛紛到賈府上門催債。幸虧寶釵近日將薛家店鋪中所得的一部分盈利貼補給賈府，才勉強應付。

“這樣下去怎麼能行！” 探春焦急地想。急忙把鳳姐、平兒、李紈、惜春等人都叫到跟前，將賈府內務賬簿給眾人一一過目，說：“沒想到如今府裡竟窮成這樣！大家一起看看，想想辦法，開源節流，死馬權當做活馬醫也好。”

大家看了賬簿，也都紛紛搖頭歎息。

李紈見到，心中不禁擔心起自己的俸祿。自從誕下賈蘭以後，自己每月從賈府領的銀子是各房中最多的，今天看探春的口氣，恐怕不久便要拿自己的俸祿下手了。連忙說道：

“我看，應當把家裡的仆人們裁剪一些！大家看看，太太回金陵了，迎春、林姑娘都嫁出去了，現在府裡的主人少了，仆人卻比以前多。這不是坐吃山空嗎！”

“是呀，我讚成這個想法。”探春說：“先從我這裡開始裁起，我房中裁撤兩個丫鬟、兩個小廝，另外，各房兄弟姐妹們限每人每房至少裁撤一個丫鬟、一個小廝。下麵作雜役的奴仆婆子們，先按照五分之一的數量進行精簡。”

大家一聽，見探春大刀闊斧、帶頭以身作則，也便不敢說什麼了，隻能暗自盤算應該裁撤誰出去了。

“還有，大家平時的飯食、衣物可以再精簡一些。”惜春說：“我在妙玉那裡吃了幾天素齋飯，覺得也不難吃，為何大家卻都吃不慣？平日裡大魚大肉，又是好酒，吃不了的都倒了，浪費了多可惜啊！還有好多婆子下人們偷酒去喝，喝醉了又誤事。不如在府裡下禁酒令。”

“惜春妹妹說的對。” 探春說，又看了看大家的穿著，說“另外衣服上的開支也不少。依我看，綾羅綢緞的衣服，每人一年隻做一件新衣即可，若不是逢年過節，又沒有外人在的時候，大家在府裡也可穿布衣。”

鳳姐一看大家隻說節流，又是不讓吃好的、又是不讓穿好衣服，心中不禁有點急了，自己打小還沒過過這種清貧日子，可不想苦著自己。把眉毛一挑說：“大家說的不錯，可是，光是節儉，可無法撐起這偌大的賈府，若要長治久安，還得從開源上想辦法啊！”

平兒一聽鳳姐的話，心中了然，也急忙附和道：“奶奶說的也是我的想法。我見咱們這大觀園裡這麼大，卻白白閒置了真是可惜，不如開辟一塊兒地，種些糧食、青菜，也算物有所值！”

大家一聽，都拍手叫好。

“可是種什麼呢？”探春自言自語道。

“我看，我這稻香居裡就種莊稼吧，我這稻香老農也算實至名歸。”李紈笑道

“那寶姐姐的蘅蕪苑就隻能種些野藤、探春姐姐的秋爽齋就種香蕉了！” 惜春掩嘴笑道。

李紈見惜春搶白她，說：“野藤也是藥材，香蕉也是水果呢！何樂而不為？”

“依我看，不如種些名貴的藥材，賣價高，收入最大! ”探春一本正經地說。

“還是探丫頭的主意好！”鳳姐說“既要種，就種經濟價值最高的，這樣也不枉了我們這大觀園這塊風水寶地！”

“隻是，咱們府裡沒有一個懂藥材的...”平兒道 “這藥材可不同於一般，還需請內行人來管理。否則，若是種壞了，隻怕是竹籃打水一場空。”

“這有何難，我們到市麵上高薪聘請一位就是了。”探春道，“精誠所至，金石為開。隻要我們誠心相聘，肯定能找到賢才！”

大家聽了，不覺心目中對探春更加欽佩，真有巾幗不讓須眉之風。

傍晚時分，寶釵忙完了外麵店鋪的事情回到府中，探春早已來到榮禧堂等候著了，一見寶釵回來，忙和寶釵簡述了今天大家頭腦風暴出來的開源節流的一些想法。寶釵聽了，連連點頭。

“還是你有魄力！” 寶釵讚歎道：“我前些日子也想過一些法子，可是，我剛來，人微言輕，按理說也不便對府裡的一些事情馬上動手。”

“你哪裡人微言輕？你是怕落得個壞人的名聲吧！”探春笑道，“寶姐姐不用擔心，這些得罪人的事情我來做就是，我不怕。隻是從外麵高薪聘請藥材先生，我不懂行，怕被騙了。寶姐姐見多識廣，這等諸多事情還需寶姐姐多幫忙，你可千萬不能推辭！”

“不用擔心，你也不用在外麵高薪聘請，我香草堂中就有一位非常淵博的太醫，鄭太醫，原先曾在宮中任職，為人忠厚謙和，我請他來為你謀劃一下。”

“好呀！太好了！”探春道，又說：“還有一件事，也需寶姐姐幫忙。“

“哦？何事？”

“說了開源，還有這節流一事，實在是當務之急。現在府中開銷巨大，閒人一大堆，不裁是萬萬不行了！我已首先將我房中的兩個大丫鬟和兩個奴仆裁撤了，寶姐姐和寶哥哥這裡原先人手就多，理應多裁撤幾個才能服眾。”

“你說的倒是，隻是...” 寶釵說著，卻皺了眉頭。

“怎麼？寶姐姐不願意？”

“不是我不願意...” 寶釵說著，歎了口氣，又道：“你也知道，你寶哥哥和丫鬟們一貫感情很深，昔日太太要趕晴雯走，你寶哥哥難過成什麼樣子你也是知道的，恨不得隨了那晴雯去。如今若是我要趕他的丫鬟們走，他還不和我急眼鬨翻了... 罷了，還是把我自己的丫鬟鶯兒和香菱都裁撤了吧...”

探春：“姐姐不必為難，姐姐這邊隻需裁撤一人即可，寶哥哥那邊我去說！”

“妹妹真有把握？”

“嗯，襲人和麝月都是寶哥哥平日裡喜歡的，她們兩個也都勤快、待人和善，但我聽說那秋紋平時就好吃懶做，對待下人們也是趾高氣昂的，還有幾個小丫頭，平日裡都是遊手好閒、狗眼看人低的，就裁她們了，我去和哥哥說通！”

“好吧！那就有勞妹妹了！”

“姐姐這邊呢？裁撤哪一個？”

寶釵沉默了一會兒，說“那還是裁香菱吧，她本來是我家哥哥買來的妾，隻因那夏金桂容不得她，才不得已認作我的丫鬟。說實在的，讓她作丫鬟實在是委屈了她。咱們不如給她一些錢財，給她尋一個正經人嫁了，這樣她下半輩子也有個依靠。”

探春也點了點頭。

“不過，這事還得你和我一起和她說去。”寶釵道。

“為何？”

“這香菱，表麵上低眉順眼、與世無爭，其實骨子裡倔得很，隻怕我一個人說不動她。”寶釵微微思索一下道。

“那好吧！”探春道。