長笙躲在床底，聽見那莎慌張地跟安德魯王子打招呼。

待客廳離臥室還有一段距離，長笙聽到了衣料輕微摩挲的聲音。

噠、噠。

皮鞋在柔軟的地毯上才出悶響。

安德魯抱著那莎來到臥室了。

這就是知更鳥王庭的王子。

長笙躺在床底側頭觀察，隻能看見王子的腳尖。

他穿著軍裝，佩戴著不小的長劍。

王庭和尤克教的關係仍有待查明，如果王庭也是危險的，那麼藏在那莎未來的困境將更加致命。

“那莎，讓我看看你的腳傷嚴不嚴重。”

溫和的男聲傳到床底時仿佛籠罩著霧氣。

長笙蹙了蹙眉，為了聽清他們的話，朝床外側稍微挪了一點。

“不用……”

那莎的聲音帶著羞怯，頭頂又傳來衣料摩挲的聲音。

“那莎，你在‘儀式’前，身體不能再有任何閃失了。”

男人的語氣十分慎重：“我怕……”

“你又一次受傷。”

長笙隨著這句話身體微微一頓。

儀式，受傷。

長笙似乎迷迷糊糊地摸到了一些任務的關鍵線索。

她迫切想聽到更多，於是又朝外挪了一點距離。

耳邊傳來“嘖嘖”的水聲，長笙側耳聽了半晌，卻沒聽出任何有用的信息。

怎麼不聊了呢？

長笙嚴肅地思考。

男人的哼笑從上方傳來。

“怎麼感覺今天的你特彆緊張，嗯？”

那莎不知道說了什麼，喃喃地低音聽不真切。

為了聽清楚，長笙再一次往外挪了一點。

噠。

腳尖觸碰到床柱發出微不可察的碰撞聲。

“……”

房間突然安靜了下來。

那莎似乎在咕噥著什麼，卻沒男聲傳來。

一秒、兩秒……

房間驀地陷入一片死寂。

似有預感，長笙緩緩偏頭。

在她的側麵，一個男人的頭顱伏在地上，正在看著她。

他們四目相對。

氛圍凝滯而僵持。

為了緩和氣氛，長笙麵無表情地盯著對方開口。

“你好，很高興認識你。我是長笙。”

非常遺憾，對方似乎並不像長笙那麼有禮貌。

他在愣神的幾秒後，飛快抽出身側的佩劍。

“不——”

那莎慌亂地擋在床前，伸出手摁住了男人的劍柄。

“我……”

那莎緊張地揪著裙角。

安德魯震驚地看著那莎，指著長笙：“她？”

長笙從床底鑽了出來，攬住那莎的肩，朝男人點頭：“我。”

在男人震驚的目光中，那莎囁嚅著，揪著裙擺低聲開口。

“夫人……是我的朋友。”

在那莎手忙腳亂地編了一通謊言後。

剛剛還舉著佩劍想砍她的男人在她麵前站的筆直。

男人臉上的警惕和冷漠消失殆儘，取而代之的是陽光爽朗的笑容。

對方猛地上前，握住長笙的手上下晃動：

“您好，我叫安德魯，是知更鳥王庭的王子。”

“……”

在安德魯的熱情邀約下，他們在那莎臥室的那間豪華待客廳再一次坐下。

三名女仆在旁邊為他們準備茶點。

“非常感謝您在這段時間對那莎的照顧！”

安德魯再一次握住長笙的手，他露出傻乎乎地微笑，英俊的臉上散落著淡色的雀斑，讓他顯得平易近人。

在聽完那莎邏輯完善的借口後，安德魯將她當成了被丈夫拋棄、不得不投靠朋友的可憐女人。

失戀的人，做什麼都是正常的。

比如躲在彆人床底。

“夫人您接下來是什麼打算呢？”

安德魯誠摯地望著長笙，目光不摻一絲雜質。

長笙堅定地說：“我要留在那莎身邊，保護她。”

安德魯撓了撓頭，在思考幾秒後做出頓悟的表情：“夫人您是想應聘那莎的貼身侍從嗎？”

侍從？

那莎解釋道：“貴族的貼身侍從是平民體麵進入王庭的唯一渠道，如果夫人您做了我的貼身侍從，將會在王庭擁有較高的地位。”

長笙點點頭，又看向安德魯：“貼身侍從就能一直陪在那莎身邊嗎？”

安德魯點頭：“當然。那莎接下來還需要全力籌備‘儀式’，如果夫人您能作為侍從守護在儀式舉行的周邊，她也能更加放心。”

又是‘儀式’。

長笙垂眸，適當地展示疑惑：“儀式是什麼？”

安德魯想起什麼似的，恍然大悟：“抱歉，夫人您應該還不知道‘儀式’是什麼。”

他看了看旁邊沉默飲茶的那莎一眼，猶豫著說：“這是知更鳥王庭的國王與王後必須舉行的儀式——‘種樹’。”

在安德魯的介紹下，長笙明白了。

簡單來說，種樹儀式類似於教會對王權的“加冕”與“祝福”，唯有神力護佑才能保證知更鳥王庭繼續戰無不勝。

但儀式也有一定的危險，因此需要侍從參與和保護。

【信息對上了。005號保育員將那莎拐走的原因並不是因為和安德魯王子訂婚，而是為了讓那莎躲開尤克教的種樹儀式。】

長笙一直都沒關掉通訊設備，因而此時聽到了趙傳欣的分析。

【因此他說的也是‘小心尤克教’，而非王庭。】

原來是這樣。

長笙若有所悟。

就像是回應趙傳欣的話一樣，那莎門外響起了士兵的稟報聲。

他的聲音仿佛因恐懼而顫抖。

“安德魯殿下！尤克教會的船隻……跟我們彙合了。”

尤克教的神子們上了船。

教會的地位淩駕於王庭，因此安德魯和那莎不得不帶著所有人迎接神子。

所有人都到了一層甲板上。

海風凜冽而冰冷，刮得人睜不開眼。

甲板中央的士兵們整齊地排了一列又一列，而後是女仆和船上的廚師等人。

安德魯和那莎在最前方，兩人朝著尤克教的神子們雙膝下跪，以頭觸地以示尊重。

長笙混在仆人中間，透過人群的縫隙往前望去。

去往小鎮的神子隻剩下了三人。兜帽遮去了他們的麵容，長笙隻能通過聲音辨彆。

為首的暗袍男人俯視著王子和那莎，足足頓了幾秒才上前將他們扶起。

他緩慢托起安德魯的手臂，隨後側頭看向無垠的海麵，目光似悲似憐：“潮聲灣在今晚突發大火，吾等全力救援卻無力回天。”

長笙看向黑袍男的眼神瞬間冷了下來。

因為在幾個小時前，懸掛在船側的她透過義眼，分明看到了小鎮火災的起因是——

尤克教送給鎮民的禮物。

那莎足足待了幾秒，才在下一刻抓住黑袍男手臂。

她低聲喃喃：“怎麼會？明明平時大家出門都記得熄滅房間爐火，之前從來沒有發生……”

“總會——”

黑袍男打斷了那莎的話，接著慢悠悠地歎息道：“總會有意外發生的。”

他雙手交疊方向心口，閉眼仿佛祈禱：“前往潮聲灣的神子，因救火而死亡了六人。”

他看著臉色蒼白的那莎，語氣悲傷：“王妃殿下，痛苦的人並不隻有您。”

他看著安德魯攬住那莎將她擁入懷中安慰，表情看不出喜怒。

直到那莎的泣聲低沉，他才繼續用平穩的聲調提醒：“王妃殿下此時不該為無關的人或事分心。”

他幽幽道：

“畢竟儀式關乎您與安德魯殿下的前程，不是嗎？”

看著不語的兩人，神子雙手交疊放至身前。

“還是說，您已經不在意這件事了？”

那莎頓了頓，側身低下頭，輕輕說道：“神子閣下，我會好好準備的。”

神子滿意地點頭。

隨後他慢條斯理地補充：“既然如此，吾等更應該為王子與王妃殿下排憂解難。”

“比如說……”

他的目光平靜地掠過士兵、女仆、廚師。

然後落長笙身上。

長笙麵無表情地跟他對視。

暗袍男的語氣似慈悲似愛憐：“這位陌生的外鄉人，您為何登上了王庭的船隻呢？”

除了安德魯和那莎，其餘人聽到“外鄉人”的字眼後，紛紛轉頭望她，臉上夾雜著震驚。

“身手矯捷、談吐不俗又不在鎮民名單內。”

神子的眼神逐漸淩厲：“我不得不懷疑，您是否又是一位自稱'保育員'的……”

他一字一句：“異端。”

幾百人的腦袋同時看著長笙。

此時的一層甲板安靜的落針可聞。

“……”

長笙看著滿身威壓的暗袍男，雙手舉起，語氣沒有喜怒：“如果你懷疑。”

“可以檢查。”

她偏了偏頭，語氣禮貌卻毫無敬重：“你們應該有辨彆方法吧。”

“這位女士是我為那莎挑選的候選騎士。”

安德魯突然開口，他的表情看著毫無異樣。

“她追隨綁架那莎的'異端'來到潮聲灣，將那莎救出。之後也會參與王妃貼身侍從的競選。”

他走到長笙身前朝她眨了眨眼，用身體擋住了神子的審視，才繼續說道：“這位女士是我在外征戰時結識的朋友，並不是陌生人。神子閣下可以放心。”

神子沒有回話。

他沉默地看著長笙，因而所有人也再次回頭看向長笙。

長笙點了點頭：“就是他說的那樣。”

神子冷哼了一聲，陰冷地盯著長笙：“那麼我便期待您在競選中的表現了。”

他擺了擺手，帶著其他神子回房。走之前他回頭看著長笙，嘴角勾出一個笑：“畢竟尤克教的騎士實力也不俗。”

士兵和女仆們在王子的吩咐下散去，那莎牽著長笙的手在旁邊小聲安撫，安德魯則站在她們身邊。

長笙突然出聲。

“安德魯，尤克教也會參與那莎貼身侍從的競選嗎？”

安德魯點點頭：“教會的騎士實力不俗，向來是王國征戰的重要兵力之一，如果不出意外，那莎的貼身侍從一般會是他們。”

【笙姐，看來我們必須競選貼身侍從了。】

長笙“嗯”了一聲。

在接下來為期一周的航行過程中，尤克教的人都沒有出現。

他們似乎自己攜帶了食物。

巨船離王都越來越近，而長笙明顯感知到。那莎更加緊張了。