夜晚，東廠。
這座令世人膽寒的偵緝機構，高牆深院，戒備森嚴。
門口的守衛個個透著一股冷硬與肅殺之氣，他們神情莊重肅穆，那目光猶如能洞穿靈魂的利刃。
陰森的氣息彌漫在每一寸角落。高聳的圍牆猶如矗立的鐵壁銅牆，黑沉沉的瓦片與泛著青光的牆磚相互映襯，愈發顯得，這裡就是要將所有的光明與溫暖隔絕在外。
“大人。”
“大人！”
守衛紛紛畢恭畢敬地低下頭。
霍瑾目不斜視，徑直穿過眾人。
東廠內裡更加幽深，恰似一座無儘迷宮。曲折迂回的廊道好似蜿蜒盤繞的毒蛇，一間間錯落分布的屋舍看似尋常，實則暗藏著不為人知的玄機。
有的房間彌漫著令人胃腹翻湧的血腥氣息，燒得通紅的烙鐵滋滋作響，仿佛在猙獰地咆哮，浸滿鹽水的鞭子寒芒閃爍，令人毛骨悚然。
作為皇帝直接掌控的特務機構，東廠如同一張無邊無際的大網，籠罩著整個朝野，而廠公霍瑾則手握生殺予奪的絕對大權。
隻見他腳步飛快，麵色陰沉地踏入書房。
房間堆滿了文書與卷宗，密密麻麻的文字如同無數隻窺探的眼睛，試圖從紛亂的線索中找出足以顛覆一切的關鍵。
他揮手屏退左右，獨自坐在書桌前，手指關節因為用力而泛白。
他一下又一下地敲擊著桌麵，發出“篤篤篤”的聲響，在安靜的書房中顯得格外清晰。
這時，小德子匆匆走進書房。
“大人，這王侍郎心思倒是縝密，那些密信所用紙張皆是市井間最為尋常不過的竹紙，範圍太廣，源頭難以查證。”
“信裡的暗語還在參透中，且這些密信真假參半，字跡經過反複比對，發現筆畫走勢、力度皆有微妙不同，顯然是做了手腳。”
霍瑾眼神如刀，“竹紙又如何？就算是竹紙，從選材到浸泡、蒸煮、打漿、抄紙、晾曬，但凡經人手所造，就會有細微差異。睜大眼睛，給我繼續查。”
小德子連忙點頭，“是，大人，屬下明白。”
霍瑾站起身來，在書房中來回踱步，“王侍郎這老狐狸，以為如此便能瞞天過海？他一倒，各方勢力定會重新洗牌，暗中勾結必有痕跡，一些人自會亂了陣腳。”
“大人，那接下來我們該如何行動？”小德子問道。
“你派探子繼續調查密信，廣尋能人異士來比對字跡，就不信查不出個究竟。還有，務必密切監視趙雍及其黨羽，今日早朝的提議必有深意。”
“那三位皇子，也不可掉以輕心。倒要好好瞧瞧，他們接下來......又會使出怎樣的招數。”霍瑾緩緩走到窗前，目光望向遠方，若有所思。
當今陛下正直壯年，膝下育有六子一女，但如今存活的僅有三位成年皇子，尚未立太子，依舊懸而未決。
大皇子蕭景宏，乃皇後所出的嫡長子。皇後一族在朝中根基深厚，盤根錯節。皇後之父，乃是三朝元老、開國功臣魏國公，雖已入暮年，但威名猶在，門生故吏遍布朝野。其兄蕭將軍，掌管五城兵馬司，負責京城治安，威名遠揚。
二皇子蕭景軒，自幼聰慧，禮賢下士，為貴妃之子。其母因深得皇帝恩寵，而備受尊崇。貴妃之父乃吏部尚書，掌握著官員的升遷任免，借此拉攏了不少人心。
三皇子蕭景瑞，身世頗為坎坷，其母是皇帝醉酒時寵幸的宮女，後因難產而撒手人寰，雖然勢弱，但勤奮好學，廣交賢能之士，目光長遠。
不敢妄議皇室，小德子謹慎回道：“大人，這局勢怕是越發錯綜複雜了。”
霍瑾冷哼一聲：“不過是各方勢力的博弈，記住，東廠隻需對陛下忠心。”
小德子恭敬地答道：“是，屬下謹記。”
“對了，”霍瑾目光一凝，“去查查江正廷與趙雍之間有何關聯，這兩人平日裡看著倒是沒什麼交集。”
“記住，都要做得隱秘，切不可打草驚蛇。”霍瑾再次叮囑道。
小德子鄭重地點了點頭，抱拳行禮，領命退下。
小德子離去後，霍瑾獨自一人站在房間裡，窗外的風悄然吹入，吹亂了桌上的紙，卻吹不散他心頭的陰霾。
......
江正廷滿心焦慮地回府，步伐沉重而急促，一路上緊鎖的眉頭如同兩道深深的溝壑，心中儘是懊悔之意。
“老爺安好。”
“老爺，夫人正在......”
看到江正廷歸來，內院的丫鬟們紛紛停下手中的活兒，恭敬地請安。
隻是江正廷置若罔聞，仿佛她們不存在一般，徑直踏入正房。
他麵色蒼白如紙，整個人顯得無比憔悴和疲憊。
丫鬟們不禁心中暗自嘀咕：“這是怎麼了？如此模樣，真是嚇人。”
此時，林氏正嫻熟地將江正廷那錦緞披風置於熏籠之中。
隻見那熏籠，乃是用精細的竹篾精心編製而成。每一根竹篾都經過了工匠的巧手打磨，光滑細膩，交織緊密，形成了彆致而美觀的籠狀構造。
熏籠有著較深的底部，此刻，一尊鎏金銀竹節熏爐正穩置下方。爐內的沉香悠悠燃燒，縷縷香煙嫋嫋升起，滲透進錦緞的紋理中，讓那醇厚馥鬱的香氣浸潤。
她微閉雙眸，神情沉醉且寧謐，眉梢眼角都洋溢著優雅與閒適。發髻之上所彆著的白玉簪，愈發映襯得她麵容溫婉端莊。
聽到腳步聲，林氏抬起頭來，看到江正廷這般模樣，心中猛地一緊。
江正廷走到她麵前，身子一晃，腳下一個踉蹌，險些站立不穩。
林氏連忙扶住他，眼中滿是關切與擔憂，焦急地問道：“老爺，您這是怎麼了？臉色如此之差。”
江正廷望著她，嘴唇微微顫抖，卻一時間說不出話來。他的目光遊離，似乎想要逃避。
林氏拉住江正廷的手臂，引他到榻邊坐下，聲音溫柔而堅定道：“老爺，莫要急，慢慢與妾身說。”
江正廷重重地歎了口氣，戰戰兢兢地開始講述今日朝堂之上發生的種種。
“夫人，我此番怕是將江家置於險地了。那霍瑾向來心狠手辣，手段殘忍至極。明明早朝上也有一些人支持趙大人的提議，可怎知，他獨獨警告了我。”
“還不是看我勢單力薄沒背景，專挑我這軟柿子捏！”
“還說什麼，在禮部任職還是要謹記禮部的職責，這讓我之後如何做官行事？”
“以這廝的風格，豈會輕易放過我？我......我真是糊塗啊！就不該跟著摻和這檔子事兒，要是攀不上趙大人和那位，我......我真是不知該如何是好了。” ”
江正廷說到此處，堂堂七尺男兒，聲音竟然帶著些許哭腔。
林氏心中暗罵，表麵卻仍溫柔地安慰道：“老爺，莫要太過憂心，或許事情還有轉機。”
江正廷搖搖頭，眼神中滿是無助：“談何容易！如今朝堂之上，陛下僅有的三位皇子都已成年，大家都在明裡暗裡站隊。若不入局，我這官途怕是就此止步了......誰不想謀個更好的前程。”
他雙手抱頭，滿是對處境的擔憂。
屋內的熏籠裡，沉香的香氣四溢，卻已無法撫平林氏心中的波瀾。
......
另一邊，江府偏院，妾室柳氏房中。
江稚魚身著一襲月白色的衫裙，正坐在桌前。裙袂上柳氏繡的幾枝淡雅桃花，花瓣栩栩如生，仿佛帶著春日的芬芳。
她的肌膚如雪，細膩得仿佛吹彈可破，透著淡淡的粉色。美目猶如秋水，深邃而明亮，顧盼之間，流光溢彩。
她那纖細的手指靈活舞動著，熟練地搓著燈芯線。
“小姐，還是奴婢來吧，您這雙手不該做這些粗活的。”丫鬟翠兒在一旁小聲嘀咕著，手中適時地將提前三天泡有龍腦、麝香的香油置於桌上。
江稚魚輕輕一笑，如櫻桃般嬌豔欲滴的嘴唇揚起一抹溫柔的弧度，“翠兒，這算什麼粗活，能為娘親也做一份‘畫眉集香圓’，我心裡高興著呢。”
柳氏停下手中的繡活，眼中滿是心疼，“錦兒不用給娘做，都是娘不好，夫人是不是又克扣你的月例了？”
“娘親，莫要擔心，女兒做得來。”江稚魚避而不答，低下頭，將那幾條燈芯線緊緊搓成一個粗條。
一頭如瀑的黑發隨著她的動作輕微擺動，幾縷發絲調皮地垂落在她白皙的脖頸旁，更增添了幾分靈動。
江稚魚一邊忙活著，一邊說道：“咱自己動手，可比外麵售賣的眉黛膏效果好上許多，娘親上次用著，比烏漆還黑呢。而且，還能足足節約200文錢！現下天氣仍寒涼，可以多購置些木炭了。”
柳氏看著女兒如此懂事乖巧，心中的愧疚愈發深。
江稚魚將搓好的粗燈芯置於燈碗中，緩緩注滿生芝麻油，而後小心翼翼地將燈碗半浸於水中。點燃那粗燈芯後，她又拿起一個小碗，嚴絲合縫地倒扣在燈碗之上。
“這一步可得小心，不然油煙揮發太快，可就前功儘棄了。”江稚魚輕聲說道。
“翠兒，你幫我盯著點。”
“好的，小姐。”翠兒連忙點頭應道。
時間一分一秒地過去，江稚魚不停地執著小刷子，輕輕將附著在倒扣器內底的油煙掃落，悉心收集起來。
“小姐，香油在此。”翠兒將早先放置於桌上的香油遞來。
江稚魚接過香油，與所收集的燈油煙精心地調和在一起。那黑色的油膏在她的手中緩緩成型，她的臉上也終於露出了滿意的笑容。
而就在這時，一陣急促的腳步聲傳來，打破了屋內的溫馨與寧靜。
“小姐，姨娘，不好了，老爺好像在朝堂上遭遇了什麼變故！”柳氏的丫鬟匆匆跑來，滿臉焦急地說道。
江稚魚聽聞，手中一頓，眉頭輕蹙，收起了笑容。
柳氏手中的絲線不慎掉落，臉色瞬間變得蒼白：“老爺向來謹慎，怎會如此？”
江稚魚輕咬嘴唇，努力讓自己鎮定下來：“莫要慌張，母親，先問清楚到底是何事。”
顧不得行禮，丫鬟氣喘籲籲地道：“具體詳情，奴婢也不知曉。隻路過廚房時，偷偷聽到夫人院裡的清音說，老爺似乎觸怒了東廠廠督霍大人。”
柳氏身子一顫，聲音顫抖著說道：“東廠廠督？我記得外麵都在傳，那霍瑾可謂一手遮天，連朝中的王公大臣都對他忌憚三分。老爺怎麼會得罪他？”
丫鬟搖了搖頭，不敢多言。
“都說他心如蛇蠍，手段陰毒至極。多少無辜良善之人，被他以莫須有的罪名投入大牢，又有多少富貴之家，因他而落得家破人亡。”
江稚魚連忙扶住柳氏，安慰道：“母親，先彆自己嚇自己，也許事情並非想象的那麼糟糕。”
柳氏憂心忡忡道：“稚魚啊，你父親若是有個三長兩短，咱們......”話未說完，淚水已奪眶而出。
江稚魚輕輕拍著柳氏的後背，道：“母親放心，女兒會想辦法打聽。”