大周朝朝堂之上，氣氛沉凝如鉛。

那透過雕花窗欞的陽光，斑駁地灑在冰冷的地磚上，卻未能帶來絲毫溫暖。

大臣們分立兩側，神色各異。有的頷首低垂，似乎在竭力躲避即將到來的風暴；有的則悄然抬眸，觀察著局麵的演進態勢。

太師趙雍身著一襲奪目的紅色朝服，其上繡製的鬥牛紋栩栩如生，仿佛隨時要掙脫束縛。

他昂首站在殿中，慷慨激昂地說道：“陛下，如今邊疆烽火連天，為保我大周江山永固，增加田稅乃是當務之急！此舉既能充盈國庫，又可為前線將士提供充足補給，實乃救國良策，懇請陛下斟酌！”

趙雍的聲音如洪鐘大呂，震得殿內眾人耳膜嗡嗡作響。

“陛下，萬萬不可啊！太師之議雖意在救國，但太祖開國之時，輕徭薄賦，百姓得以休養生息，才有了大周的繁榮。如今賦稅自聖武帝起，已從太祖時的二升增至四升，若再增一成，百姓負擔過重，恐怨聲載道！”一位大臣站了出來說道。

“此言差矣！邊疆戰事吃緊，若不采取果斷之策，將士們缺糧少餉，如何抵禦外敵？北有瓦剌，南有倭寇，一旦戰事失利，敵軍長驅直入，那才是真正的國之危亡！”有人反駁道。

皇帝端坐在龍椅上，臉色陰沉得仿佛能滴下水來。他目光如炬，冷冷地在大臣們之間來回掃視，卻未發一言。

另一位大臣又說道：“太師莫要忘了，百姓乃國之根本。大周建朝六十餘載，百姓辛勤耕耘，貢獻頗多。若百姓無法安居樂業，田稅再多又有何用？且如今農田收成並非年年豐足，若遇災年，百姓如何承受這五升之稅？”

禮部侍郎江正廷身形瘦削，著一襲朝服靜立於後方，其上繡製的雲紋中規中矩，於眾多朝臣之中，著實不算起眼。

隻見他突然接話說道：“臣認為太師所言極是，應思及長遠，若邊疆淪陷，那百姓更會陷入水深火熱中。增加田稅乃權宜之計，待戰事平定，日後再行減稅之策，亦可安撫民心。”

話畢，他還向前一步，高聲說道：“望陛下明鑒思之！”

而就在這時，一陣冷風呼嘯著灌入大殿，像是帶著冰碴子，刮過臉頰，生疼生疼，眾人不禁齊齊打了個寒顫。

隻見東廠督主霍瑾邁著沉穩的步伐踏入殿內，他身著一襲黑色繡金蟒服，巨大的蟒身蜿蜒盤繞，氣勢磅礴，那金線在陽光下折射出冷冽的光芒，猶如他周身散發的那股寒意。

霍瑾麵容白皙，帶著一種近乎病態的蒼白，狹長的鳳眸微微眯起，眼神中透著令人膽寒的陰鷙。他薄唇緊抿，嘴角微微上揚，似笑非笑，卻讓人感覺似乎被閻王凝視。

眾人的目光被他死死牽製，瞬間鴉雀無聲，生怕觸怒這尊煞神。

霍瑾走到趙雍身邊，停下腳步，拱手向皇帝行禮，回稟道：“陛下，東廠接到密報，稱兵部侍郎王大人貪汙受賄，罪行累累。事態緊急，唯恐打草驚蛇，來不及稟明陛下，遂率東廠眾人突查其府邸。耽誤了些時辰，還望陛下恕罪。”

此言一出，朝堂上頓時又一片嘩然。

大臣們麵露驚惶之色，一張張臉上寫滿了恐懼與不安，紛紛交頭接耳，聲音窸窸窣窣，猶如一群熱鍋上的螞蟻慌亂躁動。

這不禁令人回憶起昔日被查官員的府中情形，女眷們撕心裂肺的哭號求饒聲猶在耳畔，男丁稍有反抗就被當場誅殺。

那噴湧而出的鮮血染紅了青石地麵，濃稠的血液緩緩流淌，彙聚成令人作嘔的血泊，淒慘的叫聲不絕於耳，猶如人間煉獄。

皇帝目光緊盯霍瑾，透著威嚴與憤怒道：“霍愛卿，此事非同小可，可證據確鑿？”

霍瑾微微躬身，恭謹地繼續回稟道：“確鑿。陛下，王侍郎府邸戒備之森嚴遠超臣等預料，府中下人更是早有準備。臣等剛至府門，便被一群惡奴圍住，他們態度蠻橫，百般阻撓。”

“臣等察覺不妙，立刻控製局勢進入府邸，發現他們正將一箱箱文書投入熊熊烈火中，妄圖銷毀證據。臣率領眾人奮力撲救，發現了尚未被完全燒毀的與各方人員往來的密信。”

皇帝臉色陰沉，雙手不禁緊緊握住龍椅扶手，眾人也屏住了呼吸。

“在進一步的搜查中，還發現府中暗藏密室，內裡竟堆積著不計其數的珍寶古玩。其中牽涉甚廣，臣將相關罪證逐一整理妥當之後，再呈於陛下。”

再也抑製不住心中的怒火，皇帝猛地一拍，大聲嗬斥道：“竟如此膽大包天！簡直是目無王法！你給朕查，嚴查到底！”

雷霆震怒的聲音在朝堂中久久回蕩，震得眾人心驚膽戰。

當因聖怒眾人再度噤若寒蟬之時，未曾參與田稅之爭的大皇子蕭景宏，向前一步說道：“霍公公當真是雷厲風行，行事作風令人佩服！”

然而，話鋒一轉，語氣變得淩厲起來，“王侍郎貪贓枉法固然可恨至極，朝廷蛀蟲確需連根拔起，但未有聖旨直入大臣家中，先斬後奏，就不怕寒了眾臣之心？”

霍瑾抬眼，依舊是那副冷冰冰的腔調：“大皇子，東廠身負陛下重托，有監察百官之權，遇此等罪證確鑿之事，恐生變故，自當果斷行事。”

蕭景宏嘴角上揚，帶著幾分嘲諷道：“霍公公，我朝律法嚴明，向來有三司會審之製，東廠這般越俎代庖，將三司置於何地？難道東廠可以淩駕於三司之上，無視我朝既定秩序？如此行徑，讓滿朝文武如何心安？”

蕭景宏望向皇帝，言辭懇切道：“父皇，兒臣認為，東廠此次行動，雖說是為了懲治奸佞，但這般做法實在不妥。王侍郎之事，即便罪證確鑿，也應當轉交三司，由大理寺主審、刑部複核、都察院監察，懇請父皇三思！”

霍瑾嘴角微微上揚，露出一抹不屑的冷笑。

整個朝堂上的氣氛愈發緊張，仿佛一根緊繃的弦，隨時都可能斷裂。

三司的官員們，則在心中暗暗點頭，對大皇子的話深表認同。

他們也想站出來附和，可一想到此次自身的失察和皇帝如今對那閹狗的信任，又退縮了，將到嘴邊的話咽了回去，默默地低下頭。

大皇子那是仗著陛下的寵愛才敢在其盛怒之下仗義執言，他們出聲那不是......

皇帝情緒已緩和，沉默許久，終於開口道：“好了，霍卿此舉乃是肅清朝堂奸佞，何錯之有？宏兒，莫要意氣用事，朕心中自有分寸。”

“此案緊急，事關重大，三司會審難免顯得繁瑣複雜。王侍郎一案就交付東廠處置，對於那些奸佞之徒，若不用些彆樣手段，又怎能一舉擊破他們的陰謀詭計？”

皇帝加重了語氣，話語擲地有聲，“宏兒，你身為大皇子，應當更明白朕的心情，此事休要再議！”

蕭景宏眼中閃過一絲失望，見父皇心意已決，便不再言語。隻是那緊握著的雙拳，顯示出內心的憤懣。

看著大皇子吃癟，二皇子蕭景軒溫和一笑，拱手道：“大哥莫急，霍廠督也是為了江山社稷著想，你瞧這不就揪出個貪贓枉法的蛀蟲。霍廠督足智多謀、手段高明，以廠督之能，定能讓真相大白於天下。”

霍瑾目光轉向二皇子，冷淡道：“東廠自當不遺餘力，將此事查個水落石出。”

一事畢，霍瑾微微側頭，用那仿佛能穿透人心的目光直視著趙雍，突兀地問道：“臣剛在殿外聽聞，太師所謂的田稅良策，真的是為了大周江山，還是......一己私欲？”

事情又繞了回來。

他的聲音不大，卻字字清晰地傳入眾人耳中，如同冰錐刺入骨髓，讓人不寒而栗。

趙雍麵色嚴肅，沉著鎮定地回道：“霍大人，莫要信口雌黃，肆意汙蔑！老夫為官多年，一心為了朝廷，此心天地可鑒！霍大人是不是查案久了，看誰都是罪人？難道在你眼中，恪儘職守都是罪過不成？”

霍瑾冷哼一聲，並未回應，目不斜視地向皇上回稟道：“陛下，若能將王大人府中查抄出的巨額家產，充作軍資，或可暫解邊疆燃眉之急。”

此話一出，朝堂上也終於傳來了動靜。眾人從皇上先前的緘默中，逐漸洞悉到他對田稅的看法，現又有霍瑾提出解決方案，各方大臣開始一邊倒地各抒己見。

“陛下，老臣以為，增加賦稅之事需慎之又慎。百姓已然困苦，若再加賦稅，恐生民變啊！”

“是啊，陛下，老臣附議。”

“還望陛下廣納群言，尋求更為妥當之法，以保我大周江山永固，百姓安居樂業。”

“請陛下三思！”

......

江正廷嚇得麵如土色，雙腿發軟，幾乎站立不穩。

霍瑾斜睨了一眼江正廷，眼神中帶著幾分輕蔑與質疑道：“江大人，是真的認為此策可行？”

江正廷此時已是冷汗淋漓，哆哆嗦嗦地回道：“下官也是為了朝廷著想。隻是下官見識淺薄，或許考慮不周，還望大人海涵。”

“也是，在禮部任職還是要謹記禮部的職責。”

“下官雖在禮部，但也心係天下，一時心急，才貿然出言。霍督主指教得是，讓您費心勞神了。”江正廷隻覺衣衫已被汗水浸濕。

目光掃過殿下眾臣，皇帝微微點頭，神色較之前略微緩和了一些，說道：“愛卿們所言有理，此事暫且擱置，退朝。”

趙雍臉色鐵青，卻不敢再多言，甩袖而去。