步伐聲忽然停住了。

“——”

空氣似乎也在這一刻凝滯，連回蕩在殿中的隱隱回音都驟然收束，如弦被繃緊，卻未曾奏響。

沈秋辭的心臟猛地一縮，屏息凝神，指尖在袖中微微收緊。

那步伐……停在了極近的地方，就在她身前不遠處。

她未曾抬頭，心中卻不受控製地計算著兩人之間的距離——

一步，或者半步？

沈秋辭的指尖微不可察地收緊，袖下的指節泛白。

他不動了。

片刻的寂靜裡，空氣似乎都沉寂下來，唯有心跳聲在耳畔放大。

她以為趙硯行改了主意，心頭一鬆，微不可察地緩緩吐出一口氣，甚至連肩膀的緊繃都微微鬆懈了一絲。

可就在這一瞬——

一股熟悉的氣息，毫無預兆地侵入她的鼻息之間。

更深處，還透著一絲淡淡的龍涎香，深遠而厚重，不張揚，卻有著無法忽視的存在感。

那是帝王專用的龍香。

獨屬於趙硯行的氣息，沉斂、冷冽，像是長夜中燃燒的沉香，幽幽盤桓，帶著不容抗拒的威壓。

沈秋辭的脊背驀然僵住，心頭猛然一縮。

這味道太過熟悉了，熟悉得讓她指尖發涼，甚至透著幾分刻入骨血的本能抗拒。

那是她死前聞到的最後一種氣息。

龍涎香，檀香，血腥氣交纏在一起，濃烈而壓迫，霸道地侵占了她所有的感官，將她困住。

那日，雪落無聲，寒風裹挾著鮮血的腥氣，男人的火熱的掌覆在她的後背，將她攬入懷中。

而現在，那股氣息又回來了。

沈秋辭指尖倏然收緊，藏在袖下的手微微發顫，連呼吸都變得遲緩。

然而，還不等她調整心緒——

一片陰影落下，將她徹底籠罩其中。

趙硯行的聲音在她耳畔緩緩落下，帶著低沉的共鳴，緩緩滾過她的脊背。

“沈氏女，怎麼不說話？”

這聲音仿佛從她死前的夢魘中穿透而來，帶著令人無法抗拒的威壓，如同那日風雪覆頂，將她徹底囚困。

他的語氣不疾不徐。

沈秋辭的手指無意識地收緊，眼睫顫抖，卻依舊低眉斂目，死死地掩去眼底翻湧的情緒。

她不敢抬頭。

她甚至不敢呼吸太深。

趙硯行明黃色的龍袍衣擺落在她視線的邊角。

這一刻，她甚至有一種錯覺——

那道熟悉的氣息，已經徹底包裹住了她，仿佛趙硯行的目光，正無聲地環繞著她的周身，冷靜、深沉，步步侵入。

她的指節發白，控製不住地顫抖著，儘量讓自己維持著恭順的跪姿，可脊背卻在不受控製地僵緊，後頸上仿佛有一層冷汗微微滲出。

她咬住下唇，強迫自己開口，嗓音極輕，甚至帶著一絲不自覺的顫意——

“臣、臣女……”

她的聲音本已刻意放緩，仍舊溫婉恭順，可那一絲細不可聞的顫抖，終究還是泄露了她的情緒。

她無法掩飾。

沈秋辭死死地抓著自己的裙擺，像是抓住了最後的支撐，壓著嗓音，儘量穩住自己道：

“臣女愚鈍……不知聖上所指。”

趙硯行看著她，沉默了片刻，忽然輕輕一笑。

低沉的笑意落入耳中，像一把鋒銳的刃，緩慢地割開她的神經。

沈秋辭死死地咬住後槽牙，指尖僵直，膝蓋跪在冰冷的地麵上，幾乎連血液都要凍結。

她聽見趙硯行的聲音響起，帶著漫不經心的沉緩：“……是嗎？”

他的嗓音很低，像是對她的回答並不滿意，又似乎早已料到她會這樣回應。

沈秋辭的睫毛顫抖，恍若垂死之鳥扇動的羽翼。

良久。

視線裡的明黃色衣袍，突然動了。

緩緩地、沉穩地、步步逼近。

衣擺曳地，無聲地滑過冰冷的地麵，似流動的金光，沉斂而威嚴。

那抹象征著皇權的明黃，悄然抵至她的裙角，衣擺的流蘇在她的淡青色長裙邊緣落下，重疊在一起。

金龍騰躍於雲紋之中，沉沉壓著蓮花紋樣。

“沈氏女，朕召你入宮，你便裝病不來？”

聲音低緩，帶著不容置疑的壓迫，尾音甚至透著一絲若有似無的冷笑。

沈秋辭屏息，依然沒有抬頭。

此刻哪怕稍有不慎，便會跌入更危險的境地。

於是，她嗓音微弱，語氣裡帶著幾分因驚懼而生的祈求，又像是自知此刻的狼狽無所遁形，輕咳後道：“臣女近日染疾，失儀於聖前，恐汙陛下禦前清淨，懇請聖上恕罪。”

“臣女一心向聖上，未曾存有他念……隻願謹守本分，不敢妄求，不敢逾矩。”

“臣女……惶恐。”

她的聲音極低極緩，仿佛是刻意壓抑的懦弱，透著一種隱忍的惴惴不安，似乎再被逼迫一步，就會徹底伏地求饒。

她不知自己是否該繼續說下去，亦不知此刻的趙硯行究竟在想什麼。

接著耳邊傳來的是男子的低笑聲。

“巧言令色。”

接著，趙硯行又道：

“抬起頭來。”

沈秋辭的指尖狠狠收緊，藏在袖中的手指冰涼得仿佛沒有知覺。

若是此刻違抗，便是在試探帝王的耐性。

可若是抬頭……她不敢。

她怕那道目光，她怕那股熟悉的氣息，她怕再一次撞進那雙幽深晦暗的眼裡，怕再一次在這無聲的沉默中，被攫住所有的退路。

可她沒有選擇。

“臣女……”她聲音顫抖，透著病氣，“臣女染了風寒……恐有失儀態，丟人現眼……”

她說得極輕。

可趙硯行卻仿若未聞。

他命令道：“朕讓你抬頭。”

殿中死寂無聲。

沈秋辭的呼吸滯了一瞬，她再無退路。

指尖攥緊的力道終於緩緩鬆開，她仿佛用儘了所有的力氣，才終於緩緩抬起頭。

一寸、一寸，視線漸漸掠過明黃色的衣擺，越過華美繁複的龍紋暗紋，沿著那寬闊的肩線，最終，撞進那雙漠然深沉的眼。

趙硯行垂眸看著她。

幽沉的鳳眸映著殿內微微晃動的燭火，他並未立刻開口，隻是靜靜凝視著她，目光深沉得叫人無法揣度，像是在看著某件遺失許久的舊物。

寂靜中，他忽然傾身，緩緩伸出手，指腹覆上她的下頜，體溫透過肌膚滲入骨血，極輕，卻透著無聲的侵略。

沈秋辭的脊背倏然一僵。

他指腹微收，稍稍抬起她的下頜，迫使她不得不直視他的眼。

他的掌心乾燥而溫熱，覆著薄繭，卻掌控著讓人無法抗拒的力道。他的視線緩緩掠過她的眉心、睫羽，最後落在那雙微微泛紅的眼尾。

似是看夠了，他眸色微斂，緩緩開口，嗓音低沉，聽不出喜怒。

“清和。”他忽然喚她的名字。

她的心臟猛然一震，掌心的血液都透著寒意。

這是他自那次離彆後，第一次喚她的閨名。

這一刻，她的心頭驟然泛起一絲不祥的預感。

趙硯行挑眉，嗓音低緩，仿佛緩慢收緊的絲線，將她層層纏繞。

“朕很好奇。”他微微低頭，聲音極輕，卻足以讓她渾身一震，“你……到底在怕什麼？”

沈秋辭在趙硯行的注視下，輕輕闔上眼，似是在努力平複心緒。

片刻後，她終於抬眸看向眼前帝王。

“問我這個問題的，是聖上，還是湛明？”

趙硯行的手指仍覆在她的下頜，未曾鬆開，眼底的幽沉晦暗難辨，他隻是這樣靜靜地看著她。

“湛明”二字自她口中落下，仿佛敲響了一道封塵已久的銅門，回蕩在空曠的大殿之中，沉重得令人喘不過氣。

她在賭。

賭他會不會動怒，賭他會不會承認，賭他是否還願意保留“湛明”這最後一絲影子。

良久，趙硯行忽然笑了。

他的拇指緩緩摩挲著她的下頜，動作帶著某種若有似無的壓迫感，嗓音低沉緩慢：“湛明……”

語氣仿佛帶著些許懷念，又像是某種彆有深意的玩味。

“這個名字，許久沒人喚過了。”

沈秋辭的指尖微微收緊。

他並未動怒，也未曾露出絲毫不悅，反而極為平靜。

這種反應，讓她心底生出幾分不安。

接著，趙硯行忽然俯身，又貼近了她幾分。

他的聲音低沉而緩慢，帶著幽幽的溫度：“你想知道答案？”

沈秋辭後背瞬間僵直。

趙硯行微微一笑，眼底掠過一絲意味不明的深色，嗓音低沉，緩緩道：“可惜，朕並不想回答。”

他直起身，負手而立，聲音冷淡而威嚴：“朕命你抬頭，不是為了讓你提些無用之問。”

沈秋辭呼吸一滯。

他垂眸看著她，鳳眸幽深，薄唇輕啟：“既然你如此在意‘湛明’二字……不如，朕賜你一個機會。”

沈秋辭心中一沉，警覺抬眸。

趙硯行唇角微勾，語氣危險：“既如此，沈氏女，朕要看看，你到底還敢不敢叫一聲‘湛明’。”

他俯視著她，眸色幽沉，嘴角微微彎起一抹淡淡的笑意。

那笑意極輕，極淺，稍縱即逝。

他忽然俯身，貼近她幾分，嗓音低緩而不容抗拒。

他道：“叫朕湛明。”

沈秋辭心頭猛然一顫，指尖僵冷，耳畔的嗡鳴聲仿佛瞬間炸開，令她一時無法反應。

她猛地抬頭，錯愕地望向他。

他的眼神沉斂，深不可測，看不出喜怒，更看不出半分戲謔。

沈秋辭的脊背頓時繃緊，心臟砰砰作響。

她從未想過趙硯行會在這個時候、這個地方，逼她喚出這個名字。

她不敢應。

她更不敢違抗。

她知道，若是拒絕，以他執著，定然不會輕易罷休。

然而，若是應了——

她又該如何收場？

趙硯行看著她沉默，眸色微微一暗，似乎對她的遲疑頗為不耐，隨即，他淡淡一笑，嗓音沉緩地道：

“沈家暫且不論。”他漫不經心地說道，隨即語調微微一頓，目光意味深長，“不過——”

“沈廷遇倒是忙得很。”

他唇角微微勾起，笑意淺淡，眼底卻透著令人心悸的深意。

趙硯行他——

她心頭猛然一緊，指尖的血液仿佛瞬間冷卻，幾乎是本能地想要後退。

然而，她還未有動作，趙硯行的手已然輕輕一抬，似漫不經心地落在她的肩上。

他動作極緩，指腹摩挲著她肩頭衣料，溫度透過層層衣裳，落在她的肌膚上，卻透著一股隱隱的壓迫。

“怎麼，清和。”他的嗓音極低，低得像是緩緩滲入骨血的冷毒，幽幽地侵蝕著她的理智，“朕不過讓你喚一聲，便這般艱難？”

沈秋辭指尖微顫，心頭驟然泛起一陣強烈的警覺。

她閉了閉眼，深吸一口氣，壓下心頭的情緒，低聲道：

“……臣女，不敢逾矩。”

她的嗓音極輕，仿佛一絲風便能吹散。

趙硯行聞言，神色不動，隻是看著她，緩緩俯身，嗓音低沉而漫長：“不敢逾矩？”

他頓了頓，笑意更深了一分，嗓音微涼：“朕看你膽子大得很。”

沈秋辭的手指微微一顫，咬住後槽牙，終於緩緩開口道：

“……湛明。”

她的聲音極輕，低得仿佛隨時都會被吞沒。

趙硯行的眸色微微一變，眼底浮起一絲晦暗莫測的光。

他盯著她，仿佛在回味這聲久違的稱呼。

良久，他終於笑了。

極輕，極淺，卻透著某種深不見底的意味。

“果然。”他低低地笑了一聲，眸色沉斂，語調漫不經心，“你還是喚得出口的。”

沈秋辭沉默不語。

趙硯行看著她，指腹微微一頓，隨即緩緩鬆開她的肩。

他直起身，居高臨下地俯瞰著她，嗓音沉緩而意味不明：

“清和，既喚了朕的字，便該明白……有些東西，終究是改不了的。”

“沈家忙著漕運之事，和瑞王眉來眼去。”

趙硯行的聲音緩緩落下，帶著一絲漫不經心的冷意。

“宮筵之上請賜姻緣，沈氏家事牽連朝局……”

“清和，你究竟欲循何意？”