“姐姐要不要？”
曾幾何時，有個小丫頭，丱發一髻鬆散混不自覺，門牙缺了顆，聲音甜甜的，像一塊飴糖，黏糊著聽不清。
她蹲在院子牆根狗洞裡問：“姐姐，要不要一起來玩。”
“自然好。”黎姣姣回答。
“可你我隻是閨閣女子，真要置田，我連個身份都沒有。”
在乾朝，田地的買賣是被禁止的，除情況特殊，經官府裁定，方可購買、出售，而買家也不是什麼人都可以，必須是良籍及以上。
“這事我既然告訴姐姐了，決不可能讓你光聽個信兒，州府大人的續弦娘子，和我關係好，我請她為你建一戶便是。”
“立女戶？”黎姣姣震聲，這是她從未想過的。
女戶，算是最特殊的良籍，一般女子在家從父、出嫁從夫，再不濟丈夫死了還有兒子、族親，依附便是女子一生的宿命。
“正是了，說起來也與姐姐有緣分，恩慈寺的流民全是婦孺，她們留在鄂州換籍，都是立的女戶，因此這事兒現也不稀奇。
稀奇事也有，咱們新皇開春要加一場恩科。”
“這也不稀奇，要是你家表哥願去再考一回才叫稀奇呢。”
“好姐姐又作弄我！”許玟素作勢要往黎姣姣懷裡鑽，腦袋倒在她腿上，躺著正對上黎姣姣垂下來的眼。
“那我要是說，開春還要選女官了，這事夠不夠稀奇？”
難得見黎姣姣瞪大眼的模樣，許玟素躺著笑岔了氣，蕊兒過來扶她側坐起，也好奇：“原以為黎姑娘是個觀音性子，淡泊得很，沒想到也能見您吃驚一回。”
顧不上管好表情，黎姣姣忙著追問：“女官？莫不是周朝那樣的女官？也是要考的？”
“哎喲！好姐姐！那裡敢說前朝事呢，這會選的女官隻掌理後宮瑣事，也不用考，由太後娘娘親選，也是開春同恩科一塊。”
“選哪樣的女孩？”黎姣姣還在追著細問。
“家世好、學識好、樣貌也得好吧。”
許玟素數著指頭連說了幾個好，又停下來，頭左偏右倒盯著瞧對麵人，說：“姐姐這樣，該去做女官呢！”
黎姣姣胸口一窒，她穩住坐姿，收手藏在袖中捏緊。
她沒讀過什麼書，也不識得多少字，苟太太哪有教過什麼手段，黎姣姣無非有些小聰明，仿著大人的樣子強撐場麵。
但她心知，好東西得是爭搶來得，她的命不好，隻能自己費勁些。
心裡有了定論，做女官去！瞧她父兄，削尖腦袋不就是為了考一場試、中舉做官嗎！
黎姣姣捂麵羞澀：“我哪裡有這個本事，隻求存下一份體己，尋個珍重愛護我的郎君，同太太一般，相夫教子、安穩過日才是我想要的呢。”
“姐姐少讀些戲本吧，男人多涼薄負心，我母親那樣才是常態，苟太太那樣……”
許玟素突然硬生生收起話頭，另提：“咱們還是說回置田吧。”
立戶買田之事交給許玟素，黎姣姣嘴上說著無關緊要，待人走後轉頭將馬紅翠叫過來。
“你在鄂州也摸了一陣，可了解東郊那邊？”
馬紅翠回：“東郊？聽說荒得很，是片沙地，沒法子耕種，也沒人居住，倒是後邊逃命來鄂州的流民，被許在那塊修房建家。”
“如此說來，許玟素沒誆我呢。”
手指撚起落在桌麵的點心碎屑，碾得細細的，再拍拍手，接過春苗遞來的濕帕子慢慢擦拭。
突然發問：“依你看，咱們有必要多買些嗎？”
“奴以為，願意拿出來賣的荒地，想必都是下賤人才去買，姑娘又何須添購，照我說，從許小姐那邊立好戶才是要緊事。”
見黎姣姣指節叩叩敲桌麵，看似把話聽進去了，馬紅翠又開口：“花婆子家的兒子尋回來了，已經驗過，算是可靠，奴在外看好的兩處店麵可以交由他去辦。”
“花婆子？那個臉上長痦子的？”
馬紅翠驚喜：“是她，姑娘還記著呢。”
自從馬紅翠離開恩慈寺，她想方設法搭上於氏，不料府上的奴仆全是狗眼看人低的東西，誰也不肯替她傳個話求見表小姐。
見這般踩高捧低，馬紅翠便不敢上門求見，心裡料定許家小姐及於氏家風如此，便換了條路子。
有日正午，於府東南側角門大打開，忙忙碌碌進出驢車，她定眼一看，全是名貴的花骨朵盆栽。
一頭小驢步子踉蹌，掛在它頸脖處的繩索鬆開，整車的瓷盆跌落，花、土、瓷碎的碎、散的散，這時，一個簪花的老婦從門中出來，嘴裡喊道作孽作孽。
牽驢的小廝，臉白嫩，身上是件舊的青衣棉襖，他見婦人出來，竟是一腳踹過去，粗著嗓子厲聲：“你這老衰貨，沾到你就倒黴，小爺送了這麼久的貨，就到你來接，竟落了一地！”
老婦挨了一腳，倒在地上臉都扭曲了，捂住肚子還在賠不是。
馬紅翠原不是個熱心腸的人，見這情況，也沒忍住，上去扶起老婦，朝男人啐了一口：“去你爺爺的，還當是什麼少爺，原是個送花郎也敢當街欺辱人。”
“管你甚事，滾一邊去！”
男人沒敢對馬紅翠動手動腳，隻因馬紅翠長得壯，臉上滿是不要命的橫色，眼裡流出的狠戾讓他隻敢嚷嚷，後退步小跑離遠了。
“嬸子沒事吧，看你模樣也是這在府上做工的，怎麼還受外人的氣。”
婦人搖搖頭沒言語，馬紅翠也沒再問，幫著收拾整理散落的花。
“花婆子！這是怎麼回事！”
背後響起怒吼，從內院過來一個三角眼稀疏胡的瘦高男人，他一來不分青紅皂白先將花婆子罵上一頓，餘光撇見馬紅翠，又發怒：“哪裡來的破落戶，拾荒都拾到我們於府來了！這可是你敢踏進來的地？”
“這是我侄女，大管家原諒些。”
“什麼貓狗東西，你侄女也算個人物？麻利收拾好，花都得完好送到前廳去，耽誤了開宴，仔細你的皮。”
連個眼神都沒再分給馬紅翠，大管家身後兩個戴帽小廝上前，合力架住馬紅翠，直接給她扔出門去。
好橫的狗男人，馬紅翠爬起來揉著胳膊咒罵。
尋了一處吃碗麵，呼嚕嚕下肚，抬眼見花婆子坐到對麵來了，她臉上還有些青腫未消，從胸口掏出一枚袖珍小玉罐，遞給馬紅翠，說：“這藥好，你用些。”
接過，一言一語來往中，馬紅翠弄明白——於府正準備籌辦一場賞花宴，目的為了替表小姐相看夫婿。
“我命不好，從前種出一棵花來，害得小姐錯嫁。”
馬紅翠這才知道許小姐母親的一樁往事，她寬慰：“不管你的事，嬸子，主子的命都是由天定的，咱們做奴婢的，哪裡管得了主子，因這個你就願意忍受欺負，沒道理啊。”
就像她的主子，所嫁非人，早早死了，可她還活得挺好。
做主子的命和做奴婢的命不同，但沒有誰能決定誰的命。
彆了花婆子，馬紅翠心裡裝有兩件事——
一則，想法子在相看宴上將黎姑娘的處境傳到許家小姐跟前。
二則，把花婆子的兒子接到鄂州城來。
花婆子年歲其實不大，年年月月日日受折磨，看起來蒼老了些，未嫁，也無親族，於是到救濟園裡去捐養了一個孩子。
在乾朝，若是男人無後，除了從旁支抱養，也可到城中濟慈署捐一個，濟慈署養著不少流離失所的孤兒，滿足一定條件可以領養回去，改名換姓，也算有後。
馬紅翠沒想到，花婆子竟也有法子捐一個，還是個男孩，那可是搶手貨。
買通了鄧家的仆婦，將話遞到，賭許家小姐對她母親的情，若情真，自然也會照顧黎姑娘，她母親臨終前最記掛的兩個孩子便是她和黎姣姣。
許家小姐倒是個真性情，不僅接人入府，還查出這個背主的，派人找出馬紅翠，將其毒打了一頓，扔到城外去等死。
總不算辜負黎姑娘，馬紅翠迷糊中這樣想，雪落到她身上，倒叫傷處不痛了，姑娘會對喜丫頭和樂丫頭好的，她答應過自己——
自己也答應過，還有——還有一個孩子，她得去尋來——還有一個可憐人，等著孩子呢。
馬紅翠命硬，還是見到第二日的晨光，化雪起霜，血汙凍住了。
又過了很多事，新皇登基，於府有喜，是長公子要結親了，新婦是鄂州另一戶大家——白家的三房嫡女。
那黎姑娘呢？馬紅翠心慌了，她原指望黎姑娘能釣上個金龜婿，在於家穩穩住下去，現下是不能了，以她單薄性子過不下去的，自己的兩個丫頭又如何。
想法子見到了黎姑娘，果然她正被趕鴨子上架，馬紅翠隻好一邊想法子找人，一邊替黎姑娘操持起家務。
於府，三個做主子的女人都是耳目不明的，被刁奴哄騙得安心，也難怪府上每況愈下，小年一場除塵，許玟素不僅要打掃乾淨房屋，更要掃清沉屙舊人。
黎姣姣跟著馬紅翠的主意行事，借著許玟素的勢頭狠狠處置了一批刁奴。
夜裡回來還問馬紅翠：“於二可是府上的老人，也難為你，尋了這麼多錯處將他發賣，你們是什麼罪孽，這麼恨他？。”
“奴哪有私心，全是替姑娘著想，他仗著爹娘都是於府老人，當自己還是半個主子，對您不敬，拿咱們聽綠園也是刁難，您為打掃一事省錢費心，他卻挑撥，沒了他，咱們差遣人順利，采買也方便。”
門簾被掀開，馬紅翠噤聲，見是春苗捧上一筐銀碳進來，又才開口：“您瞧，咱們也能用上這麼好的碳。”
黎姣姣側躺在貴妃榻上，玩著自己的手指，漫不經心道：“你少拿我做筏子，倒叫我成了個壞角。”
馬紅翠賠笑：“姑娘最良善不過。”
“這裡中賺的錢，你不許存著，留意外頭的鋪麵，有合適的全花了才好，等我在府上立穩腳，再想法子把你接回來，在外頭自個顧好自個。”
夜色裡北風更勁，馬紅翠悄悄地又翻牆離開於府。
一直到臘月二十四，馬紅翠才被黎姑娘叫回來，光明正大入了於府，可巧，是坐著小驢車從東南側的角門進的。