“老太君摟著雀娘說什麼悄悄話呢。”於大太太遠遠喊了一嗓子，“時辰到了，該祭灶了！”
應聲，正午的梆子響了兩下。
緊跟著劈裡啪啦的響動，自家門前，彆家簷上，一時間整個鄂州都炸翻天去。
黎姣姣還是初次遇上這場麵，隻覺得吵鬨不堪，酸溜溜的味兒慢慢襲來。
聲響中，著絳紫圓袍的十二小廝端著糖瓜乾果立在灶前，他們倒是靜悄悄的，黎姣姣也當是鄂州特有的儀式，沒想等了一刻鐘灶前還是沒有動作。
連炮仗燃儘的餘味都散儘，春苗偷偷問：“不會是出岔子了吧？”
岔子？黎姣姣仔細想想——她們沒漏什麼吧，越想越不確定，隱隱心驚膽戰起來。
這時，許玟素偷溜過來，滿臉焦急：“壞了！聽說是表哥不願意祭灶王爺呢！”
“時辰耽誤不得，家裡隻他有資格祭灶，祖母都要急暈過去了，唉，表哥還在置氣呢。”
時間這會溜得飛快，灶上依舊冷清，小廝手穩端著，眼珠子轉來轉去，誰也不敢開口吱唔第一聲。
等在外麵的女人們，年紀小的丫頭被掬在母親身邊，沒敢再讓她們隨意跑動，免觸主子的黴頭，膀大腰圓的仆婦們站累了，沒舍得用手指撐腰，隻用手背頂著，怕弄皺了新衣。
再有頭臉一點的媳婦們，側過臉耳語一番，紛紛站在灶王爺門前念著菩薩保佑，微微哎喲哎喲地歎氣。
眾人就這般僵持著，誰也不敢催促或是離開。
“好。”
首個出言的竟是性子最軟和的大太太，她也是被氣得紅臉，聲音調子高高的：“也不用他來了！花鹿，你去叫唱生角的娘子過來，咱們今天破個例，請灶王爺看戲！”
“大太太真是氣瘋了。”
“太太，這般於理不合，咱們還是等等少爺吧。”
婆子媳婦全圍上來勸於大太太三思。
找個生角裝作是長公子祭神？這也太荒唐了！
於老太君一錘定音：“也罷，他不願意來就算了，隻是祭灶耽誤不得，請個人來替他吧。”
又過一刻鐘，一個俏麗身影出現，素臉吊眉，頭頂一盞青蓮花冠，白鶴褂子朱紅袍。
“這不是女狀元裡的黃宗扮相麼！”
許玟素平日沒少配於大太太看戲聽曲，一眼就認出這打扮。
家裡獨子擔不起擔子，請個戲子還要扮狀元，於大太太就是請人假扮兒子，也沒忘了這番虛榮。
著實好笑，這場鬨劇，黎姣姣就是半夜想起也會樂一陣。
“這家人真是般配，要衝喜的兒子，愛看戲的老娘，兩人官司還鬨到灶王爺跟前演一出，你是沒見那小姑娘扮男人，踩了一雙高高的長靴，塗酒糟的時候差點沒栽到灶炕裡去。”
這是春苗正給沒見現場的喜樂丫頭複述，兩丫頭眨巴著眼睛，被逗得見牙不見眼。
“仔細喝風到肚子裡，哪有女子像你們吃呀咧嘴的笑，也該懂些規矩了！”
“婆婆，您怎麼一回來就要糾錯呀，連姑娘都沒說話呢。”
燭火一晃一晃，昏黃不清，說話的這張側臉麵皮扒著骨頭，從太陽穴凹下去，顴骨高聳突兀得瘮人，轉過正臉，黑洞洞的一雙眼。
“你這次受苦了。”
黎姣姣憐惜道。
“為了姑娘，都值得。”
說話時，馬大婆不著痕跡地撇了一眼喜丫頭，正閒不住的年紀，已經開始玩起姐姐的手指。
“隻是姑娘，您可曾想過日後，待她家公子娶親、表小姐外嫁，您又如何自處？”
“是啊。”
幽幽歎息，黎姣姣恍若覺得又回到南下前那一夜，那時她以為到鄂州就好了，但是這安穩鄉卻不是她的。
“不如……”
馬大婆嘴邊冒出兩字，黎姣姣抬眼看向她，是難得的冷色。
“我的性子你是清楚的，馬大婆，你既然回來了，好好調理休息，至於彆的，我自有主意。”
“姑娘又何需避諱呢，原想著您能嫁到於家，老天保佑於公子這副身體，也不用您操心，白過日子就能等他死，他一死，家裡全是老婦，性格又好也不管家，您的日子再幸福不過。”
“我的婚事，隻求真心，容不下半點算計，這話是第二次同你講了，再有第三次。”黎姣姣手點桌麵，溫溫柔柔說話，“卻不能了。”
馬大婆噤聲，眼睛盯著黎姑娘的手指緩慢地敲點，她那雙手修長，指甲也細細尖尖的，黎姑娘不愛染花色。
同她姨娘一點也不一樣，梨姨娘最愛染指甲，閒暇時，十根指頭總是包著花汁。
嫁給苟老爺後，梨姨娘最多的就是時間，她太閒了，就想著法換著樣折騰指甲，那雙手也是纖細修長，柔嫩滑膩似上好的羊脂玉。
馬紅翠一直羨慕主子的手，從揚州到京都，紅顏易逝，最後那雙手形如枯槁，她用儘全身力氣，也隻能用那雙手輕飄飄地抓住馬紅翠的衣領。
“小翠，照顧好小姐，你要照顧好她，照顧好姣姣。”
直到咽氣，最後一個未吐淨的字都是女兒的名字，姣，姣姣，她的女兒，是官府小姐，是體麵的姑娘，多好。
梨姨娘死後是輕飄飄的一壇，本連入苟家墓的資格都沒有，還是主家太太心善，她抱著小小的姣姣，低聲說了句可惜，便讓人將梨姨娘埋進苟家祖墳中去。
“你呢？”
苟太太問馬紅翠。
“姨娘走了，小姐也有太太親養，我想求太太，求放我歸家吧。”
馬紅翠不是天生的奴婢，她是被賣到妓院去的，長得粗笨，當不了角，隻能做丫頭。
在妓院裡做丫頭，受欺負是家常便飯，跟了梨姨娘，更是過得難堪。
“你這些年，受苦了。”
苟太太一句話，馬紅翠有了自由，頭一次，她屬於她自己。
“這些年全賴你，也是辛苦了。”
話語響起，馬紅翠回過神來，才發現是黎姑娘在說話，她柔柔一笑：“念在這份上，我也不該跟你發氣。”
“全是我不好，姑娘性子高潔，自不用那些醃臢手段，怪我惹姑娘生氣，都怪我。”
害怕沒使黎姑娘解氣，馬紅翠抬手給自己一巴掌，聲響倒是不大。
“好了，小丫頭還在呢，沒瞧的以為我欺負你呢。”
聞言，馬紅翠脖頸一縮，腦袋偏過去看見兩個小丫頭蹲在凳腳迷糊瞌睡。
“春苗，幫著馬大婆把兩個小丫頭抱去睡覺吧，可憐的。”
得了姑娘的使喚，春苗輕手輕腳揣起樂丫頭，眼神示意馬紅翠抱另一個，走前還沒忘跟黎姑娘說話，“隻怕姑娘會頭疼，還是等我給您揉揉再歇息吧。”
黎姣姣頜首不語。
她腦子裡在糾結，要不要選於盛奕做丈夫呢，婚事，是她的殺手鐧，要用得這麼快嗎？
選他，死得快，家中單純。
倒也是不虧。
隻可惜，雖是世家，鄂州於氏這支也是偏了些，徒有虛名，裡子銀錢短缺，又沒個世襲的官爵，隻怕是坐吃山空，不好。
至於未過門的新婦，黎姣姣壓根不在意，女人搶男人，這不是天經地義的佳話嗎。
她的野心和欲望直白簡單得可笑，她隻想讓自己過得好，為了達成這一目的，世俗公道？黎姣姣向來不顧這些。
而於盛奕？男人的想法，她更不會在意了。
還是缺錢啊，黎姣姣頭又疼了。
聽綠園就這樣莫名多了個老婦，府中忙著籌備長公子婚儀，如水滴如河流，過上幾日，馬大婆已經完全融入於府，隱約混出些臉麵來。
“聽說姐姐這有個媳婦很會管錢？姐姐心好，也借給我用用，庫房師爺全去算表哥的賬去了，我的收成竟找不到人來算！”
不知從來聽到消息的許玟素趕來要人，她風風火火的，正下著大雪就闖進暖閣，隨手又沒將棉簾關嚴實，風雪嗖嗖從小縫往裡鑽。
隱秘地翻上一個白眼，春苗箭步衝上去把門簾關牢，“因這府上的事，忙得姑娘好幾日都沒休息好，原是許千金迎娶嫂子呢，怎麼累的是我們姑娘。”
“春苗姐姐的嘴沒有一日同我說過好話。”
許玟素跟在春苗屁股後，裝模作樣也學著拍打門簾，她屁股後頭跟著蕊兒，替她取披肩又給她送手爐，三個女孩跟串葫蘆一樣朝黎姣姣走過來。
“我也奇怪呢，原是我表哥娶媳婦，家裡上下都激動，唯獨他，我算算，從月初就沒見他出過院門了吧。”
蕊兒正拿帕子擦主子微濕的發稍，接過話：“是呢，一直沒出過門，長公子那樣的人物自然是不願隨便娶個人的，可憐他身體弱，淨是半點不自由，唉，可歎可歎。”
“蕊兒說話怎麼怪模怪樣的，從哪學舌的。”黎姣姣被逗笑，問道。
“我天天罵這死丫頭呢，姐姐你不知道，她現在跟園子班那群女孩玩得好，偷學了人家新排的劇，說話也不好好說，作怪得要死。”
鐺的一聲，杯蓋磕上杯沿，春苗端茶的手抖了一下，她又皺起鼻子：“好姑娘，馬上過年了，彆把不吉利的字掛嘴上呢！”
“我又不忌諱這個。”
“我家小姐卻怕受衝撞呢。”
許玟素一口茶險些噴出來，好容易咽下，她用腳輕輕踢蕊兒，說：“你學學人家。”
“真是一對活寶，你們主仆合該般配，都是不成調的，來我這半日了，一句正經話都沒說上。”
黎姣姣有些頭暈，這些日子沒少幫著於府操持，不過是小年主持的好了些，竟然被於大太太求上門，請她幫忙籌備婚事，可憐見！這也不是她的婚事啊！
納采、問名、納吉、納征、請期，無一樣沒過黎姣姣的手，她都恍惚了，是何時有了個歲數比自己還大的兒？
“黎姑娘是苟太太教出來的，請她幫忙最是靠譜。”
於大太太拿這句話哄過了老太君、大房、二房。
太太們見她小年將府上管得好，做得體麵連宗族也挑不出錯。
府上奴仆也服她，好容易有個清醒的主子，吩咐的事易懂又好做。
一月之餘，黎姣姣和許玟素兩人，一個操持內務，一個處理裡外賬單，於府一掏吉禮，賬上居然有盈餘了！
這樁事，在奴仆心中是比長公子大婚還要大的喜事。
“對了，得說正事呢，淨琢磨表哥婚事了，莊子上都把收成送上來了，有府上的，也有我私產，數目大，得請人一塊盤點。
還有一事——”
許玟素眯起眼，笑意從嘴角冒出，“新皇推恩，鄂州城外百畝荒地允許置買，這則消息，你我是鄂州城內第一個知曉的。”