一時之間，兩位姑娘都頗有默契地噤聲。
許玟素擠眉弄眼作怪，又不斷用帕子作擦拭狀，心虛至極的樣子，至於黎姣姣，也藏在帕子後震驚。
衝喜？這樣的字眼居然會用到這般百年世家上？
世家的清明之聞，黎姣姣幼時便熟記於心。
在乾朝，女孩子也是需要開蒙識字，不過苟家沒安排黎姣姣學些正經課業，苟老爺有心教她王侯世家裡頭的門道，她樂於聽故事，父慈女孝，是常有的故事。
可真在於府住下的這段日子，黎姣姣竟生出不過如此的想法，仆婦偷奸耍滑、踩高捧低，吃了幾碗冷飯，得了幾次冷眼，被許玟素告到老太君那裡去過一回，底下人又演一出媚上欺下。
亂得同市井人家一樣，於老太君是有手段的，但她歲數大了，心軟。
於大太太是個糊塗的，一顆心撲到聽曲看戲上，猶嫌不過癮，又買了幾個小女孩，自個養一出戲班子，還養得精貴，隻練功學琴，每日隨心意唱上幾段，就再也不乾彆的。
許玟素抱怨時，臉上掛著無奈，“舅媽不是買樂妓，是請小神仙，便是教坊的女孩也沒有這樣隨性。”
“二舅媽更是荒唐。”
許玟素的兩位舅媽既是妯娌，又是一族的姐妹，對於玩耍享樂的興致都高漲得出奇，於二太太熱衷擊鞠，不常在府中見到人影，一問行蹤，便是在彆家太太辦的球賽上。
於家的女人們過得肆意，可惜男人們受了詛咒，都是早衰的命，如今一個獨苗公子居然要走上衝喜救命的道路了。
說了會家長裡短，黎姣姣總算心情好些，聽聞苟太太喪命的消息，她的情緒莫名低落了一陣，這會聽連長公子都還在努力衝喜求個活著，自己也當振作些。
“怎麼不聽鄧家公子的事了？”黎姣姣挑起話題。
“他？隻怕不敢再來了！被我攆了這麼多次，就是再不要臉麵也得知趣吧！”
說起這位鄧家公子，許玟素就氣不打一處來，自知道他家存心找了一盆墨王來，她就膈應得慌，老是想起母親臨終前字字泣血的痛斥。
不作新婦！不作新婦！
可惜，她已有二十歲，結親成婚，是一件必然的事。
許玟素能做的，隻能是拒絕鄧家，再相看個彆家。
“姐姐……”許玟素悵然，很快又強撐起精神，“過幾日就是小年，祖母將府中掃塵交給我來做，這樁事費功夫，我一人定是不成，好姐姐來幫幫我吧。”
黎姣姣有些意動，拿調婉拒了一遭。
許玟素繼續勸：“合該出去走動走動，染一些人氣，苟太太傳你的那些看家本事也得用用。”
得了兩句勸，黎姣姣才順從地應下這樁事。
春苗得知後，卻有些發愁。
燭火綽綽，到夜裡，主仆二人照常說些貼心話。
“好姑娘，這樁事卻不該幫她的，聽說以往小年時分，都是請的於氏族上老爺太太們來幫手，於府事多規矩大，而且……”
春苗附耳小聲道：“她們賬上虧空得厲害，聽不少老媳婦說，今年更是艱難。”
“掃塵迎灶王，闔府上下都得乾淨起來，這得多少人手來乾，一群懶婦、滑頭爺們，隻怕不見賞錢不動彈，橫豎一顆心念著主家軟弱，不會賣了她們。
您還是做姑娘的，哪有什麼治家手段，又是外來的，對她家錢銀人情都不了解，要是出了醜，還全怪在您身上呢。”
春苗是真心實意替黎姑娘擔憂。
“以往咱們府上能用幾個錢？能使喚幾個人？就算是於氏，不過是多幾扇門窗罷了。”
黎姣姣不以為意，探出手捏著銀針挑動燭芯，“你與仆婦們交好是好事，隻不過，當人前隻聽勿言，人後除了我，莫再跟彆人亂嚼舌，這段日子你受累些，兩個小丫頭不頂事，我現下隻有你了。”
春苗點頭感動道了個好，熄掉焦急的心，吹了燈，一夜無夢。
臘明日更新，謂之小歲。
這日除舊迎新，平常人家打掃家宅、冷灶祭神一日足以。
做官的有製約，允三品官員居二進院，京都地又貴，自然苟府占地不算大，加之苟老爺有份文官的自矜，清掃一番，要的是府中清爽樸素、巍巍自然，祭品也平常，老爺、少爺素服祀灶，作文一篇慰今朝求明日。
黎姣姣計劃比照苟太太的行事樣子來著手料理於府，掐著點，待差不多許玟素結束晨禮，她領著春苗就往繡紅閣去。
繡紅閣長了兩棵極好的臘梅，枝椏上這會正開得黃澄澄一片，黎姣姣站在樹乾旁貪婪地嗅著梅香。
“姐姐也不怕冷，喜歡這花我叫人折一枝給你送過去。”
身後響起許玟素的聲音，黎姣姣扭頭，卻發現隻有她一個人，沒見個雙丫髻的寡臉婢女跟著。
“蕊兒呢，清晨路上還有昨夜的霜，沒她扶住你，怕是行步還不太安穩呢。”
“被舅媽要去了，說是她的力氣大，也不知討去乾嘛，夜裡才能還回來，我看春苗也長得壯實，不如讓她一塊去找舅媽，好早點放我的蕊兒回來。”
接過她這句俏皮話，黎姣姣輕笑：“那是不成，我可不能離了春苗。”
兩人說說笑笑往暖閣走去，踩混滿地的濕泥，到了屋內，一個紅衣丫頭給兩位主子奉茶，一個紫衣丫頭跪下替黎姣姣擦鞋。
“你是怎麼走的？一點泥也沒沾上。”
同路過來，隻有黎姣姣的鹿皮靴子滿是黏糊的泥土。
許玟素蹬出一雙腿，搖晃擺動雙腳，有輕微的叮當作響，似是鐵器相撞，又上來一個桃色衣裙的小丫頭替她脫靴。
“自有玄機呢，拿鏈子編成絡子模樣套在鞋上，走路即不怕打滑，又不會染塵，最適合鄂州的冬天了。”
“是個好主意。”黎姣姣讚歎。
許玟素作出誇張的笑，挑眉問：“這個主意，你知道是誰出的？”
搖頭。
她答：“是那未過門的表嫂！”
“說起她就神奇了，聽說她起先不願與我家結親，投湖、上吊的威脅都做過，鬨得差點真喪命了。
後來不知是想開了還是鬼上身，這人一下子願意嫁過來，而且真跟變了個人似的。”
“你說話我是不敢相信的，好好的姑娘被你說成女妖怪了。”
見黎姣姣無趣的模樣，許玟素擰起眉頭，手也開始比劃起來，“真事呢，還是她家二房小姐的手帕交孫小姐告訴我的。
說她某天醒來，連是何年月都忘了，認不得人，嘴裡念叨著聽不懂的話。有小丫頭去伺候她，竟然被她拒絕，說什麼平等、壓迫啊，還要把家中奴仆全部驅散，嚇得小丫頭差點投井呢。”
“越說越不像樣子，與其聽你手帕交姐妹亂傳話，不如等她嫁過來真真見一眼，閨閣小姐們最愛編排人，以前在京都沒少聽這些，又有幾樁事是真的呢。”
黎姣姣話裡帶上勸阻，麵上有輕微的厭惡。
許玟素的興致也全敗了，歎氣，聳肩，端起茶杯呼嚕嚕喝上一口，放下杯子，挺直腰坐得端正些，語氣被壓得平淡：“是啊。”
“好了，也沒打算讓你想起傷心事，來尋你是為了掃塵這樁官司。”
繞了半天，黎姣姣終於繞到她的正題上，將自己的打算細細說給許玟素，卻得她搖搖腦袋。
“隻怕姐姐所言，在鄂州行不通，在於府更行不通。”
鄂州比之京都更看重小年，不講究律法製度，隻講攀比麵子，普通人家都恨不得將宅院都要翻新一遍，有頭臉的人家中牌匾門環是必要重刷一道金漆。
今年更特彆，恰逢新皇元年，四方流民留在鄂州重新建家的也不少，更是欣欣向榮、互相攀比的好時節。
“就算我們想節約些，可城中物價居高不下高啊，單說一把掃帚，葦草編的也敢賣五個錢，按府上的用度，光打掃院子就得上百把，更何況其他物件。”
說完掃帚，許玟素差人拿來兩把算盤，她自己手腕一轉撥得珠子唰刷響，器物、祭品、賞銀，粗略算下來就得近五百兩白銀！
聽到這個數，黎姣姣差點嚇得背過氣，麵上雖不顯，她心裡的算盤也在哐哐作響，隻怕苟府一年的花銷都不過百兩！
她後知後覺到春苗說的困難了。
“姐姐，還是得想想彆的法子。”
可憐黎姣姣，失去了對苟太太行事樣子的粗劣模仿，再也沒有半點管家的本事。
要說外人以為的苟府獨女，又是從小長在主家太太跟前，且不說言傳身教，耳濡目染也該學些手段招式。
隻可惜，黎姣姣不過是個庶女，還是個貌美的庶女。
她隻好托辭身體不適，又溜回聽綠園去，於府事關外姓客何乾，做不成、幫不了！
“我給姑娘帶來好消息了。”
打響退堂鼓的黎姣姣麵前冒出一個小腦袋來，是喜丫頭，紮著熟悉的發式，一看竟是馬大婆的手藝。
小腦袋湊近給黎姣姣喂下一顆定心丸。
臘月二十四日，祀灶，謂灶神翌日上天，白一歲事，故先一日祀之。
這日是個好天氣，於家兩位太太招呼著祭典，後院一排灶房呼呼冒著白煙，梆子齊齊敲了三聲響，灶房門窗應聲被大大推開。
橫裹頭巾的小廝們一手拿掃帚一手端撮箕，步行之間叮叮當當，原是腰間掛有一溜銀錢幣。
屋頂上的煙消散得大開，屋內也被收拾得齊整，冷灶瓦麵上擺了一隻豬頭、兩盆熏魚，再有各式點心乾果不計其數。
於老太君站在簷下，一群用紅繩紮著高辮子的小丫頭圍在她身邊，嘰嘰喳喳說著吉利話討果子，她笑眯了眼，麵頰也染上歡喜的紅氣。
“雀娘如今做事很好，竟比往些年要清爽些。”
抓上一把乾果，於老太君微微彎身分發給丫頭們，留了一個最大的果子塞到許玟素手上。
她笑：“聽你舅媽還在憂心呢，說今年沒花幾個錢，也沒喊隊伍上來幫工，今個我一看，處處都乾淨，祭物很是新鮮，你可得去找舅媽她們顯擺一下。”
“得祖母這句誇，我已經滿足啦，不過您還少誇了一人，這會多虧黎姐姐的本事呢。”
“她？”老太君用手輕點許玟素額間，“隻當你的黎姐姐心大，一個喪親的小姑娘來做客過年還得幫著做事，你這主意啊不好！
你彆掉臉，她做事也不用我誇，她是苟太太養大的，那可是廊城王家的大姑娘，她家作風從黎丫頭行事上也可見一般。”
黎姣姣站得遠，見許玟素投過來的眼神，她心知，今日事自己做得相當好，她咬住唇側才忍住沒笑出聲來。
馬大婆啊馬大婆，還得是她！