微微點頭，黎姣姣不動聲色繞過玲瓏架，行至客廳，正巧和一家仆對上眼。
“雲嫂子辛苦，也不用太過費心收拾整理，我都無妨。”
雲嫂子碼手憨笑：“老太太說了，黎姑娘隻當這是家中，任性隨意些，我想著新的丫頭您也用不慣，不如留三四個粗使的，院內一應事務還是交由春苗姑娘，天色暗了，我們便不打擾姑娘休息。”
“謝老太君體諒，也謝嫂子貼心，好讓春苗送送嫂子。”
春苗領著人出去，屋裡一空，黎姣姣渾身發涼，喜丫頭翻找出一件錦毛鼠鬥篷來，似是舊物，看著還算乾淨，點頭讓樂丫頭替她披上。
“你們可還適應府中？”
“姑娘莫擔心我們，可好著呢。”
“有出息了，我還當你們會半夜抹眼淚掛念馬大婆呢。”
兩丫頭對過臉嘻嘻一笑，“好姑娘，存心羞我們呢，馬婆婆的消息我們已經知曉啦，這事還是我們說給春苗姐姐稟告姑娘的。”
原是，兩個丫頭被仆婦帶去院裡吃飯，人小鬼大的她們，童言稚語間竟然探到了不少消息——馬大婆取走的那張信物方帕子，再出現是因一盆墨菊。
於家前幾日辦了一場菊花宴，遍羅鄂州名貴花朵，其中一支墨王奪冠，眾目睽睽之中含羞待放，一瞬間芳華初綻，但是那蕊心居然是血紅的。
眾人歎：“墨王沁血，奇觀呐。”
許家小姐當下震住——她母親相看那日，許家也是尋來一朵奇貴墨王，當日母親不小心紮破了手指，沁出的血滴落在花蕊中，許家公子即興賦一句——腴腴豔紅開。
她母親被這一句話哄得傾心，以為遇上了懂花、惜花之人，可花期短，男人的愛更是虛無，可憐她母親，於氏長女，在鄂州過得肆意青春，到京都嫁作他人婦，一困就是一生。
母親臨終前，交給榻前的兩個女童各自一塊帕子，上麵繡著墨菊沁血，以身作則，告誡女孩們，莫作新婦！
而這日，又正是許玟素的相看宴。
“這花，哪來的？”
“回小姐，是鄧家送來的。”見小姐麵色不好，又捏捏袖袋，傳來堅硬的觸感，仆婦好似不經意說道：“聽說鄧家是從一方小帕上得的靈感。”
許玟素眉頭皺起，問：“帕子？從誰哪裡得的？”
“據說是個婆子，卷了主家的細軟典當出手，主家也是苦主，是進城的難民，如今都被留在恩慈寺呢。”
恩慈寺。
“這才有了許家小姐來尋姑娘的一遭。”
春苗剛進屋子，就見兩個丫頭繪聲繪色說話，她笑罵：“背著我來跟姑娘請功呢！若不是我先得了馬大婆的信兒，你兩個人還有心去探彆人的話？”
翻出一張揉皺的枯麻條，即便春苗已經用力壓平整，還是於事無補，活像塊風乾的鹹菜。
“剛入府中，有一仆婦，耳邊掛著紅花，嘴角還有顆痦子，看著嚇人，神神叨叨塞過來一塊這個。”春苗說，“上頭寫著幸不辱命，馬大婆這遭真是萬幸，就是不知怎麼認識這種人的。”
除是貼身侍女，春苗也算半個侍讀，說是半個，隻因她的主子黎姣姣也沒正經上過學、讀過書，說不定春苗認得的大字比主子還要多呢。
“馬婆婆有本事，什麼人都認識！”
喜樂兩個丫頭，說話總是愛你說上句我接下句，唧唧呱呱吵得人腦袋疼，這會再加個不服輸嘴也快的春苗，更是吵人。
“彆吵嘴了，有人嘴上鬨、肚子也在鬨呢！”黎姣姣拉過喜丫頭點點她肚皮。
春苗做個鬼臉，說：“畢竟年紀小，餓肚子就是天大的事了。”
黎姑娘忽地輕笑起來，她指著春苗：“讓我想起你從前來，也是貪嘴，太太賞給我的糕點全進你肚子裡去，本就長得憨，又吃得壯，大少爺沒少對你挑鼻子瞪眼的，嚷嚷要把你弄去夥房，現在你這貪嘴的習慣倒也很好的傳下去了！”
說完她又咯咯笑個不行，春苗找回點羞怯的感覺，臉微紅說：“誰管他喜歡瘦的、高的，我便是矮、胖、蠢，也是有姑娘、太太鐘意的，姑娘知道，我那個家，爹娘恨不得喂血給兩個弟弟吃飽，輪到我，喝口米湯都沒有，幸得姑娘仁厚，沒叫餓死還長得壯實，要不然，隻怕撐不住陪姑娘來鄂州了。”
春苗是個實心眼的人，服侍黎姑娘，心裡眼中隻有黎姑娘，她覺得自己主子是最心善、最可憐的女子，黎姣姣就喜歡春苗見她的眼神，將她奉為至高的眼神。
取樂完這蠢丫頭，黎姣姣腦中緊繃的弦終於鬆動些，這下太陽穴兩處真還漲疼起來。
“兩個吵鴨子自去吃飯，好春苗，來替我按按頭。”
先是暖香圍上來，接著指尖按揉起來，春苗的手不好看，粗大的指節、短短又腫腫的一雙手，可黎姣姣就喜歡春苗這雙手，按得有勁，讓腦子也變得清明些。
於家來了我這難得的京都客，撇開麵上的虛情假意，老太婆留下她定是彆有所圖，黎姣姣心想，誠然自己演得夠好，世家之人絕不可能隻因一點憐惜同情就做決定。
不怕彆人有所求，自己也得趁這時賺點。
靜心！靜心！這會自己能做什麼？如果是父兄他們會怎麼做？
黎姣姣平生最大的夢魘就是落得同姨娘一個下場，所以一直不敢忘記姨娘的話，她得爭、得搶，得活得與姨娘截然不同。
她的生母，梨姨娘，揚州城裡風華絕代的名妓，最後吊死在苟宅後府，她隻是因得了苟老爺的愛放棄揚州，又因失去苟老爺的愛放棄性命。
幼時她並不知道，姨娘讓她爭搶的是什麼，有什麼好爭搶的，該去爭搶什麼，父親嫡兄對她寵愛有加，幾個庶少爺也對她恭恭敬敬，因她是養在主母太太跟前的，嫡庶區彆在黎姣姣身上並不顯然。
她的衣裙、首飾、吃食，一向是最好的，花粉胭脂堆滿妝台，連鞋子都是綢緞綴上明珠的。
這些是好東西嗎？年幼的苟姣姣問自己，如果是好東西，怎麼會這麼輕而易舉得到。
如果不是好東西，自己應該要得是什麼呢？
她蠢，想著如果是父兄的話——
父兄有的，父兄所求的，毋庸置疑是好東西吧。
這樣一看，嫡兄有的田莊鋪麵，自己卻沒有。
小小的黎姣姣尋到一條金科玉律——
若是父親，該如何以稀客的身份去左右逢緣呢。
又有個最簡單的法子冒出來——成婚吧，以她的手段，在鄂州吊個金龜婿再簡單不過。
若是兄長，也會選擇嫁掉自己嗎。
想了一夜，也沒得出個答案，卻聽驛站急報——京都開門了！
於老太君又來尋她見麵，黎姣姣心跳得七零八落，大罵該死的逆賊竟如此沒有風骨，再多撐幾日，待……待她籌劃一下啊！
“黎丫頭，想必你也聽曉，今早京都開城門，散出許多消息，可歎呐，竟是太子做出了謀逆之事，他屠儘皇族宗親，凡在京都有居所的四品官員皆被滅門。”
太子怕不是瘋了！
突然的沉寂中，眾人不約而同震驚，放著觸手可及的皇位不要，竟犯下此等忤逆重罪，大乾子民不無唾罵其人，尤其是勳貴之流，更是恨不得鞭屍。
是了，太子吊死在城門，君主死社稷是佳話，那反賊呢，士大夫們下筆極致刻薄之語，遺臭萬年不成問題。
“還有樁事，好姑娘，你聽了莫要太過悲痛。”於太太柔柔靠過來，摟住黎姣姣，同禁錮一般，“你父親並非反賊，他是有氣節之肱骨之臣。”
“至於你兄長，也是個高尚人物，反賊滅門之前，他已經自刎於家中，這般骨氣，當真是好兒郎。”
父兄都死了，這消息倒不意外，黎姣姣拿捏著傷心的度，略微打算哭一哭，又聽。
“苟府上下都守住了氣節啊。”
“太太呢？”黎姣姣下意識問到。
問出口才驚覺這是個多蠢的話。
太太向來賢惠，操持中饋、教養孩子，苟老爺風流，妾侍眾多，後宅卻安寧祥和，妻妾和睦、嫡庶友愛，全京都都沒有太太這般賢妻良母人物。
她也死了。
距新皇即位詔書宣告天下，又過半月有餘。
這此之間，黎姣姣躲在聽綠閣中，未踏出一步。
泠冽的北風也吹到南邊來，王朝百廢待興之際迎來了臘八，百姓們將春節的采買也提上日程。
死了皇帝，死了太子，又立了新皇帝，於百姓而言，誰做皇帝，隻要自個能安穩過日子，就都是聖明的好皇帝。
新皇，是先帝的旁支兄弟，誰叫太子、皇子都死了個遍，剩下個牙牙學語的皇孫，也嚇得癡呆，跟著皇後娘娘——現下的太後請居皇覺寺修行去了。
聽說新皇常年守在歲寒之地，今年終於能回京都過個暖和年，既是新皇登基元年，京都的年味都快要溢到鄂州來。
“劍南何家，原是做煙花的皇商，咱們前個陛下節約，倒叫何家過了不少窮日子，據說今年，他們一下子闊綽大方起來，不知道做了多少煙花送去京都，真想見見那場麵，火樹銀花閃亮天光。”
許玟素又來尋黎姣姣說話，這段日子，她時不時帶些新消息過來給黎姣姣取趣。
“不過今年咱們府上也熱鬨，姐姐你怕不知吧，府上就要迎來新娘子了！”
“這話當真？”
黎姣姣不可置信，於長公子這殘廢隻怕進氣多出氣少的，居然有人願意嫁給他？
“已經過了吉禮，著急讓新娘子年前入門呢。”許玟素又湊到她耳邊，細聲：“你彆聲張，這新娘子啊——是嫁進來衝喜的！”