祝春醒沉默，或許一天之前她還留有半分幻想，現如今也已認清現實：“抱薪救火？隻會有一個結果，薪不儘，火不滅。”

幸而或許是怕魚死網破，他們想要緩緩圖之，這反倒是給了她機會。

“他們想看我希望破滅，我卻需謀得出外的自由。故而，隻能借星野哥哥的名頭一用了。”

還有什麼，能比心係情郎的姑娘更好拿捏？

因愛而生怖，或因愛而生恨，無論這情郎是否忠貞，為情所困的女子，總歸容易被人利用。

俞慧姑姑靜靜凝視她審慎籌謀，欲於絕境中尋一線生機。知曉這看似張揚的言辭背後，實則暗藏幾分忐忑。

雖說往昔眾人皆讚她天賦異稟，機敏過人。可她終究是個尚未及笄的少女，去歲之前，作為家中獨女，受儘萬千寵愛。

以至於老夫人時常慨歎，整個大渝，恐難尋比她更為自在的姑娘家了。

然短短時日，痛失所有親人，還未及哀傷，家族遺產便遭人覬覦。如今連自身前途，亦被人暗中謀劃。仿若從雲端驟然跌入煉獄，這般落差，她竟也咬牙扛了過來。

麵容上的稚氣在飛速褪去，瞧著她即便渾身素縞，亦難掩的氣勢，俞慧姑姑心中，疼惜與驕傲交織。

可問題是，賈星野可信嗎？兩人並無私交，小姐勢弱。說報恩，恩人又已不在。如此一灘渾水，他如何願意淌進來？

心內萬般愁緒，但最終也隻柔聲勸一句：“女子的名聲尤為要緊，小姐以後不可如此。”

那便是說，除了名聲，其餘可行。

祝春醒熟稔地抓住重點，乖巧點頭，“知曉了。”，隨手拈起一塊糕點，“姑姑也嘗嘗。”

從書房出去，杏枝便拔下了頭上朱釵，徑直往二房的暫住的處所走去。至門前，她整了整衣衫，和聲細語地請安問好，待得了應允，才施施然入內，順手將房門悄然掩上。

一回身，杏枝麵上便漾起一抹嬌媚動人的笑意，秋波動人的眼眸，勾魂攝魄，蓮步輕挪至桌前，柔聲道：

“二爺果真睿智非凡，那祝小姐，可是想去私會那賈公子呢。”

話落，心底悄然泛起一絲鄙夷。在她看來，世人皆言丫鬟寡廉鮮恥，實則這些大家閨秀，又能好到哪兒去？不也一樣，要費儘心思討男人歡心。真要論起來，她們還不如丫鬟灑脫，懂得風情，放得下身段。

知曉祝春醒已然入彀，祝二伯嘴角噙著一抹微微自得之色，再瞧杏枝那千嬌百媚之態，心頭不禁一癢，伸手便將她攬入懷中，親昵喚道：

“我的心肝寶兒。”

杏枝也不閃躲，反將身子偎得更近，聲音愈發嬌柔纏人，似嗔似怨地嘟囔一句：

“爺，可彆扯壞了我的衣裳，再者，您可得快些，我還得給夫人回話呢。”

孰料，話音剛落，便見二爺猛地縮回手，臉色驟變，厲聲喝道：

“哪裡快了？！”

杏枝頓時一怔，美目流轉，略一思索，趕忙陪笑道：

“哎呦，瞧我這笨嘴拙舌的，爺您自是不快，我是說，時候不早，不快些可不成——”

“誰不成？！誰不成！”二爺橫眉怒目，吼聲更甚。

“又錯了，又錯了，是得趕緊點兒才是——”杏枝心中叫苦，麵上卻不敢表露分毫，隻一個勁兒地賠罪。

直至被二爺怒聲轟出，杏枝仍是一頭霧水。

罷了，她本就還有事要忙，如今不用伺候，倒也落得個輕鬆自在。

轉身就疾步進入小花園，左右環顧後，側身閃入假山。前麵著玄色錦袍的男子轉過身，杏枝神色恭敬，輕聲行禮：

“大爺。”

“如何？”

“小姐想出府私會賈公子，為此拉攏奴婢。二爺讓奴婢假意順從，透露賈少爺將於未時一刻去福林客棧。”

“哼！蠢貨！”

祝大伯嗤笑，雖惱老二陽奉陰違，卻也早有預料，交代杏枝：

“改個時辰，讓小姐未時三刻去。”

“這丫鬟果真有意思，‘未時一刻有一刻的風景，三刻有三刻的趣味’，這是狼窩和火坑讓我二選一咯？”

隨即又生出自愧之意，慨然歎道：“瞧瞧人家，一人能領三份工錢。”

俞慧姑姑瞥她一眼，神色複雜，難以言表。向以沉穩著稱的姑姑，此刻亦不禁在心底暗忖：你這行事，又能好到哪兒去？

何曾聽聞，有主子送出賞賜，須臾間又取回的？

且是在人家剛通傳完消息之際，前一刻還言“多謝姐姐”，後一刻便問“這簪子你戴好了吧？”。

瞧那杏枝，麵色泛青，縱是八麵玲瓏之人，也險些穩不住神色，隻能咬咬牙，勉強應道：“好、好了，謝主子賞。”

俞慧姑姑往日侍奉在老夫人左右，見到的祝春醒，機靈乖巧，對待下人亦是寬厚有加。著實未曾料到，她竟還有如此……吝嗇的一麵。

仿若洞悉姑姑心思，祝春醒輕輕挑眉，淡聲道：

“祝家家訓第九十六條，物之價，當稱其值。”

這……

難道不是告誡祝家子弟不可貪婪，當秉持誠信？

然俞慧姑姑瞧她一眼，明智地轉了話頭：“未時一刻和三刻，咱們選何時？”

“此事棘手，還需斟酌。”

祝春醒微微皺眉，須臾又舒展開來，“幸而能出府門，先去備好馬車，明早先赴雲海寺，為父親上香。”

許是自覺勝券在握，又或是白日的警示起了效用，這一夜安然度去。

晨曦初露，兩匹油光水滑的棗騮馬，牽引著一架黑楠木馬車，緩緩駛出祝府朱門。

車窗上淡藍紿紗被輕拂而起，祝春醒端坐車內，回望那朱紅大門，往昔畫麵如走馬燈般，於腦海中紛至遝來。

曾經，有一個稚嫩的孩童，拽著祖母的手，歡快地跑出朱紅色的大門，一次次奔向歸家的父親......

去歲，父親出門後，又折返，許諾：“三月之內必歸，待此次歸來，便不再外出營商。”

仍是這扇門前，她孤身佇立，苦苦等候，等來的，卻是一隻染血的靴子。

緊接著，貪婪惡狼紛至遝來，連父親屍身都未及找尋，便倉促蓋棺、急急下葬。

視線觸及門房處陌生守衛，祝春醒滿心厭惡，放下簾子，將祝府遠遠拋在身後。

於她而言，重要的從不是那棟宅院樓閣，而是曾居於其中的人。

寺廟客房內，案頭香煙嫋嫋升騰，俞慧姑姑靜心抄完一頁佛經，方擱下手中筆管，抬眸望向屋外，心底隱憂：小姐孤身而行，該如何折返城中？

與此同時，山下換好衣衫、頭戴帷帽的祝春醒，亦思量著同一問題。

馬車自城中趕來，耗費兩刻鐘，若僅憑雙腳，大約需半個時辰。

即便暫且不論體力能否支撐，女子孤身在外，也太過惹眼，難保安全。更何況，留給她的時間寥寥，亟待處置之事卻繁多。

東南嶺，乃當今宰相桑梓之地，雲海寺憑借地緣優勢，加之寺中住持與宰相交好，聲名遠揚，響徹大渝。

寺內香火鼎盛，信眾比肩接踵，山腳下商賈彙聚，漸成繁華市肆。

今日許是恰逢世家出遊，不遠處馬車鱗次櫛比。祝春醒悄然避開人流，暗自尋覓起來。

不遠處青石台階之上，兩位年輕公子款步而下。前者一襲月白長袍，袖口、領口皆以金線繡就精致雲紋，腰間束一條羊脂白玉帶，雙眸明澈若朗星。

微微側首與身後之人交談：“既已恭送先生平安抵家，我也該回京複命了。”

後者身著寶藍綢緞長衫，瀟灑甩開發絲，伸手搭在好友肩頭，豪氣的一拍胸脯：

“整日除了公文差事，就是演武練兵，也太過無趣。難得你來一趟東南嶺，多留時日，我做東道主帶你好好遊覽一番。”

禹靖淵微微動肩，側目瞥他，見其識趣收手，方才應道：

“我尚有要事在身，耽擱不得。”

林羽卻不依不饒，扯著他胳膊勸道：

“哎呀，放心便是，我送你的可是匹千裡良駒，歇上一夜，誤不了行程。”

說起馬，麵上帶起了得意，多虧他眼疾手快才從表妹手中搶來的。

毛皮黑亮，身姿矯健，祝春醒滿意頷首，自荷包中掏出一把黑豆，小心翼翼環顧四周，見無人留意，便悄悄湊上前去。

祝春醒剛與馬親昵幾分，禹靖淵已然行至山腳下。

“咦，這匹馬與我送你的頗為相像。”

林羽瞧見一位頭戴帷帽、身姿窈窕的女子，正溫柔輕撫一匹馬。

“本就是。”禹靖淵無奈看他一眼，眉心微蹙，疾步向馬靠近。

瞧出對方是個姑娘，林羽未往壞處思量，隻當她是心生好奇，可他深知好友脾性，最不喜旁人觸碰私物。

當下連忙出聲提醒：“姑娘，莫要隨意靠近他人馬匹。”

祝醒春一驚，回首之際，撞見一汪寒潭，壞了，馬主人來了！

倉皇之下急中生智，將手中黑豆朝對方擲去，趁其躲避瞬間，飛身上馬。

“駕——”

幸而先前黑豆沒白投喂，馬嘶鳴一聲，乖順奔起。

但見那人反應也頗為敏捷，隻是略一側身，便又借力縱身，直撲馬背而來。祝醒春避無可避，眼神急轉，瞥見一旁呆愣的林羽——既如此，便攻其必救。

一道金光直逼林羽，林羽一時未來得及反應，竟木雕泥塑般，動也不動。禹靖淵心底一歎，動作微滯，伸手截住那飛馳而來的“暗器”。

隻這一停頓，瞬間與“偷馬賊”拉開了距離。禹靖淵快速俯身拾起一枚石子，揚手朝前投出。

“嗒——”

祝醒春耳後風聲呼嘯，側身靈敏閃躲，卻未全然避開，石子擊落帷帽。但她不過回首一望，便又催馬：“駕——”

遲悟過來的林羽，察覺到好友異乎尋常的沉默，心下亦是尷尬。兩位身手不凡的青年，竟被一個弱女子當麵奪馬。

尤其，其中一位還是尚京威名赫赫的金吾衛將軍……