埃利奧特·克萊蒙特提前送來一間餐廳的地址，“是巫師和麻瓜風格融合的餐廳，”艾莎在門口簡單地介紹：“本地出名的北歐菜。我先前也有打算帶你來試試，這倒是正好。”

她們在領位員的指引下來到桌前，克萊蒙特微微抬頭，就從座位上站起來，與她們交換了當地的問候禮節。他打扮得像個衣著考究的觀光客，修身的深灰色呢料大衣，桌上有一杯白葡萄酒，陽光透過酒杯，映出他略顯銳利的輪廓。

“歡迎來到克羅瓦澤——伯頓小姐，請允許我再次向您問候；以及艾莎，我們真是好久沒見了。”他在落座後舉杯，語氣溫和，但明亮的眼神卻帶著一點打量，“這裡的冬天總是讓人放鬆，陽光和海風能讓人暫時忘記那些煩心的事——我想，圍繞這批貨物的爭執已經讓你們疲憊不堪了吧？”

坎蒂絲接過菜牌：“確實，克羅瓦澤的景致很迷人。不過，案件的複雜程度確實超出了我們的預期。法國人和暹羅的壓力越來越大，所以您願意提供幫助，真是個好消息。”

她打開是日推薦，魔法煎鹽銀魚、蔬菜鮭魚湯、和烤鹿肉佐櫻桃果醬。坎蒂絲輕聲告訴侍者要一份鮭魚湯，菜牌的圖片下標記著這道菜的詳情：本地的雪鮭魚熬製，加入初冬采摘的魔法香草，有驅寒的特殊效果。

“那我們再要一瓶紅酒好了，您選鱈魚的話，”克萊蒙特放下酒杯，換了一個更輕鬆的坐姿，“至於案件本身，我倒認為，複雜是好事，這意味著機會，不是嗎？您知道的，越是複雜的局勢，越容易找到突破口。”

“是機會，還是風險？”艾莎用輕鬆的語氣停止了他的語焉不詳：“您顯然比我們更了解這批貨物的背景和價值。我想，您不會介意為我們厘清一些細節吧？”

“您一開場就這麼直接，倒讓我有點措手不及，”克萊蒙特有些無奈地笑笑，為她添了一點紅酒：“不過，我喜歡和聰明人打交道——他們總是知道，什麼時候該問問題，什麼時候該信任對方。”

“信任自然是合作的基礎，但信任從來不是無條件的，”艾莎微微前傾著身子：“尤其是對於這批貨物的清單和估值，我們還是希望您能更具體一點。”

克萊蒙特的目光在兩人之間掃過：“清單和估值？這聽起來像是審計員的工作，而不是談判者的職責。我未必有你們了解得多呢。不過，我明白你們的擔憂。”

“我們知道這批貨物的核心是東方的‘黑檀靈木’。但據說，這種材料的價值遠不止文件上提到的那些用途。”

坎蒂絲補充上她從暹羅的曆史檔案中找到的線索：“傳說中，它是煉金術士夢寐以求的材料，而巫師用它建造屏障；甚至連一些古老的儀式都需要它作為媒介。但它的真正價值，恐怕還不止這些吧？”

“看來我低估了兩位的準備工作。那麼，我很樂意多補充一點。”克萊蒙特頓了頓：“黑檀靈木的確是東南亞最稀有的材料之一。就目前所知的，隻存於幾支魔杖的杖木。這類魔杖擁有超乎尋常的力量。而木材本身隻生長在某些特定的魔法森林中，這些森林隻伴隨於形成條件苛刻的古代遺跡。樹木的根須會吸收遺跡中的殘餘魔力，形成天然的魔力儲存體，而它的生長周期極長，常常以百年計算。”

“數量呢？”坎蒂絲放下酒杯，輕聲問道，語氣中帶著一絲謹慎。

“至於數量——這批貨物大約有三十立方尺，我敢說，是本世紀最大的一次發現。這樣的數量，足以改變一個國家在魔法貿易中的地位。甚至，連那些已經失傳的古代魔法儀式，也可能因為它而重現。” 他的語氣依舊平靜，卻帶著一絲無法忽視的分量。

艾莎目光微凝，語氣卻沒有絲毫波動：“三十立方尺……這確實比我們原先的估計要多。”

埃利奧特微微點頭，語調中帶著一絲篤定：“沒錯。這也是為什麼法國人和暹羅如此緊張。掌握如此體量的靈木，幾乎可以主導未來十年的魔法貿易。”

艾莎抬起頭，語氣平和卻帶著試探：“您說得沒錯，這批材料的價值無可估量。但正因為如此，我們不得不擔心，它背後是否隱藏著更大的風險——比如，那些我們尚未掌握的真相。”

克萊蒙特的微笑略微收斂了一些，像是在斟酌著某種分寸：“您是個謹慎的人，這很好。但我必須提醒一點，就像我開頭所說的，我們之間或許需要多一些信任，這會對所有人都好。”

這取決於你是否願意去聽，而不是說。坎蒂絲忽然想起這句話，幾乎察覺到了他語言未儘之意，他似乎在等待某種回應，甚至是某種主觀上的“共鳴”。

她下意識地延續對方剛落下的話音：“信任？”會務官諾瓦克留給她的印象太深刻了，她幾乎沒有意識到自己在模仿對方話音裡的節奏：“到底是對誰的信任？”

克萊蒙特的眼神微微一動：“對魔法部高層的決策的信任，也信任我們這些前線的執行者。戰爭中的決定總是難以完美…”克萊蒙特忽然停住，像是意識到一些不該繼續說明的信息。

他奇異地看了坎蒂絲一眼：“我能告訴你的是，戰爭總是留下難以抹去的痕跡，而我的工作，就是配合你們，讓這些痕跡不會成為你我的絆腳石。”

艾莎似乎也覺察到什麼，她拍了拍坎蒂絲的手臂，接過話頭：“那真是一個好消息。今天晚些，需要您確認的文件就會送到府上——如果您不傾向親自前來事務中心。”

“那就有勞了，感謝理解。” 克萊蒙特恢複了先前的狀態，甚至開了個玩笑：“畢竟如果遇上了那些法國人，我可不熱衷和他們做朋友。”

“讓我們先享受眼前的美食吧，我最愛克羅瓦澤這一點。”他總結道，舉起杯子與她們碰杯。