三長兩短一長的暗號，外加一帝恩幣，是進入秘語者酒吧的敲門磚。

這裡隻開放給緝察隊、獵魔人，以及一部分卷入神秘事件且願意付錢的當事人。

當然，以緝察隊的身份，很少會降尊紆貴到這種地方來，故而這裡多是獵魔人交換情報、出售材料，以及發布或接受雇傭委托。

由於霍普斯鎮臨海，因此在這裡展示掛賣的獵物通常都帶著潮濕的氣息，比如銀蠟魚血、紅棘海葵，以及黑鰭鯊的心臟。

值得一提的是，由於地海是黑區最大的汙染源，因此沒有人會將帶有毒性的變異海產作為食物，它們的用途僅限於獻祭、武器、藥劑等方麵。霍普斯人的食用魚都養在用提純過的雨水積蓄的人工培養湖中，因此一魚千金，能吃得起這種奢侈品的隻有伯爵及其眷屬們，緝察隊也在此之列。

此刻，一個留著黑色短發的年輕人坐在吧台，喝著五便士一杯的麥芽酒。

他用手指著被匕首釘在桌上的巨型貓眼螺，時不時就微笑起來，將坐在他旁邊的女獵魔人逗得眉飛色舞。

“我說真的，茱莉亞，要不是到這裡替表哥看管一段時間診所，我真沒法想象世界上有這麼大的貓眼螺。”

“哈哈！這就是霍普斯！奧斯溫，地海歡迎你！”茱莉亞臉上浮現出狡黠的神色。

在獵魔人小隊中，她最擅長的武器是機械連弩，隻是此刻並沒有帶在身邊。於是她拔起匕首，在空中熟練地轉了幾圈，又重新拍在螺肉被刀尖戳出的孔洞上，轉頭對著酒保高喊：“再來兩杯威士忌，我請！”

隨著酒杯碰出泡沫，茱莉亞忍不住又打量了一眼麵前這個文質彬彬的年輕人：“不過埃爾文那家夥處理傷口很魯莽，要我說他的診所早該倒閉了，沒想到會有呃……你這麼細膩的親戚。”

“是嗎？其實他一直想讓我乾獵魔人這種活鍛煉鍛煉膽量，隻是以前沒有機會，現在才親眼見到你們這些英雄。”

路遠寒眨著眼將酒倒在袖口。

那隻貓眼螺還在茱莉亞刀下微微顫動著，迸濺的汁水將她的指甲都浸透成深褐色，從殼口伸出的數條微小肢體正無規律地左右搖曳。

注意到他的目光，茱莉亞解釋道：“這些漂浮在海邊的貓眼螺基本上都被寄生了，如果不把螺肉和寄生蟲一起紮穿，很有可能會順著眼耳口鼻進入到人體內。”

“不過你也不用覺得危險啦！”茱莉亞說著從口袋中摸出一把鹽，從指縫漏出的鹽屑顆顆傾瀉進螺殼，那些細足瞬間失去活力，乾癟地縮進殼內，“像這樣對付它們就能保證安全，這可是獵魔人的常識。”

“像這樣一顆保存完好的寄生貓眼螺，市值大概在三十先令，一次賣兩顆就能拿到兩帝恩幣。而且在秘語者做買賣是不抽稅的，所以說當獵魔人風險高，回報也高。”

“可惜現在的物價越來越瘋狂，想上岸也根本找不到其他工作……”

茱莉亞眼中流露出些許遺憾，似乎也知道跟門外漢講他們有多麼辛酸隻是徒勞，便也不再欣賞奧斯溫這張在地海難得一見的臉，悶頭灌了幾口烈酒。

坐在對麵的年輕人很懂禮貌，並不追問下去，隻是靜靜打量著她忽閃的睫毛。就這樣過了片刻，從他手中遞來一隻餐巾紙折的蝴蝶。

茱莉亞心中那點鬱悶瞬間消散了。

她將紙蝴蝶捧在掌心裡看了一遍又一遍，隨即彆在了自己的耳後。

她想問自己現在看起來怎麼樣，那人的眼睛卻盯著她身後，一眨也不眨，於是茱莉亞也轉過頭，飛快地讀著這張沒有人揭榜的懸賞單：尋找月之鏡守護者的眷族，足如羊蹄，通常情況下的擬態與人類無異，提供線索可得賞金八十帝恩幣，落款白銀九號……

看到茱莉亞讀完這張紙上的內容，路遠寒終於拋出了他的問題：“像這種偽裝起來跟普通人沒什麼區彆的怪物，豈不是可能隨時出現在我們身邊？”

他的話成功逗笑了茱莉亞，奧斯溫·喬治在她眼中的形象變成了一個溫柔細膩，又有些多愁善感的男人。

她的掌心撫過大腿外側冰冷的箭袋，將一筐沾滿血跡的貓眼螺拍在了櫃台上，匕首上的血槽也早就已經被填滿。

此情此景，這個獵魔人卻露出了一個甜蜜無辜的笑：“沒關係，這種偽裝是逃不過獵人的眼睛的。更何況它們生而瘋狂，哪怕裝得再好，也終究無法掩蓋自己的本性。如果它真敢出現在這，我不介意讓秘語者再多一件收藏品。”

說完這句話，茱莉亞就倒頭睡著了。

櫃台上堆積成山的空酒杯還沒有結賬，不過有這些貓眼螺在，想來也夠她包下一整夜的酒水。

路遠寒沒有什麼要問的了，他將那杯麥芽酒的錢放在桌上，便穿過毛絨絨的人麵鼠皮地毯，從秘語者的後門離開了。

陰雨連綿的黑夜是霍普斯最常佩戴的麵紗，朦朧的濃霧籠罩著通往地海的路，在一片幽邃不見五指的漆黑中，霧氣越聚越深，仿佛某種龐然大物駛過投下的陰翳。傳聞獵魔人也不能將從地海上來的怪物全部清剿，光源會吸引它們的注意，因此很少有人願意開燈。

隻有街道旁的路燈一閃一閃維持著秩序，在雨水中映照出昏黃細小的飄影。

路遠寒撐著一把傘走在回診所的路上，距離他上次進食已經將近二十四小時，儘管他將診所一層儲藏的食物都消耗殆儘，但仍然無法擺脫饑餓感的束縛。

他能感覺到細小的觸須正在皮膚下不安地蠕動著，渴望著新鮮的血肉。

難道真的需要一天殺一個人才能活下去嗎？

疑問盤旋在路遠寒的心頭。如果他願意，剛才就可以將茱莉亞從秘語者酒吧誘騙出來，在沒有攜帶武器的情況下，對付獵魔人的難度並不是太高。但他並不想這麼做，一旦越過底線，那他與邪祟怪物就真正沒有了界限，被吞噬自我也隻是早晚的事。

像是察覺到了他的排斥，隱藏在路遠寒體內的神秘物質越發躁動起來，青筋暴起的手上浮出一個個腫脹的血團，毫無規律地順著血管無聲流竄在他的身體內。

遠遠望去，就像隨時會爆開一樣，很難從路遠寒的背影辨認出人形。

他能感覺到細如絲線的觸須正擠進乾癟的胃袋，順著食管上遊到他的喉嚨。伴隨著劇烈的咳嗽，那把傘從路遠寒的手裡摔到了地上，他躬著背滿麵痛苦地嘔出一大灘摻著血氣的腫塊。在模糊的視野當中，那些裹滿黏液的肉塊還在朝著四周爬去。

砰的一聲槍響，打斷了他糾纏不清的思緒。

出於求生的本能，路遠寒下意識向旁邊一滾。血花飛濺，鏨銀彈殼擦著他的小腿撞地，在地麵上激起的火花轉瞬被雨水澆滅。

背後開槍的人顯然沒打算放過他這個怪物，砰砰又連射了幾發子彈，路遠寒敏捷地躲進一處拐角後隱藏起來，剛才被彈殼撩過的地方血流如注，滴在地上，被從傷口湧出的觸須掃蕩得一乾二淨。

難道是獵魔人？路遠寒心道不好，此地離秘語者酒吧有一段距離，沒想到還是被彆人發現了身份，看來以後不能輕易露麵了。

但按照茱莉亞所說，沒有任務在身的獵魔人應該不允許在鎮內隨便開槍才對。

一個糟糕的猜想浮現在他的心頭，不是獵魔人，還能肆意開槍清除怪物的，那就隻有直屬伯爵府的緝察隊了。

霍普斯鎮屬於安東尼奧伯爵的領地，黑區的多數區域都在這位貴族的統治之下，各領地的治安管轄由緝察隊負責，不同轄區由不同小隊管理。比起正規警察，緝察隊更像是一支配備精良的私人軍隊，他們替伯爵搜羅各地的畸變物，獵魔人與之相比，隻能算是民間雇傭兵。

但兩者間並沒有不可調和的矛盾，由於人力稀缺，緝察隊甚至會從獵魔人中甄選一部分表現突出的成員進入其編製。

就在路遠寒思考之際，那位緝察隊的督察已然來到了他藏身的拐角。

看著眼前幽深漆黑的小巷，督察裝填好彈藥，持槍往前走了兩步。根據地麵上尚未被雨水衝刷走的血跡，他判斷出剛才看到的怪物應該就埋伏在前方。

在霍普斯值守期間，他在海岸邊還沒有見到過這樣的生物，或許是新型畸變物，極有將它帶回緝察隊研究的價值。

巷子的儘頭就在不遠處，所以這隻怪物無處可逃。

在他謹慎走進去勘察環境的時候，黑暗中一條觸手猛然向著他襲來。

眼看槍管被觸手纏繞，督察表現得並不慌張，他卻沒有想到，連開數槍也沒能讓這怪物死心。槍管脫手而出的瞬間他雙臂緊繃，身上的肌肉在短短數秒內膨脹，而他的手掌也變成了尖銳的利爪，長達數寸的指甲泛著幽綠的光澤，一場戰鬥即將發生。

“砰砰！砰！”

接連數道槍聲響起，在那強大的衝擊力下，督察踉蹌著倒退了兩步，低下頭難以置信地看著胸前被打出的窟窿。對方的槍法或許不夠精準，但足夠冷靜，至少有一發致命的子彈擊中了他的心臟。

——黑暗中仿佛隱藏著一個劊子手，正等待著獵物的死亡。

隻是他想不明白，那怪物為什麼會擁有如此高的智慧……