新年伊始，漫天飛雪。

福寧宮的雙乘馬車徐徐行在通往宣德門的宮道上。

“娘娘，前麵好像是瑞妃的攆轎。”鬱霧對著車內低語。

“蕙妃今夜不是留宿聖乾宮嗎？這是要去哪兒啊？”

瑞妃掀開轎簾，露出一張幸災樂禍的臉。

“瑞妃又是要去哪兒呢？”雲柔哲也掀起錦簾，鎮定自若。

“自然是聽聞有人侍奉不好皇上，特意帶著宵夜前去探望。”

消息傳得這麼快，冬家在禦前定有耳目。

“那便快去吧。”雲柔哲放下簾子，準備繼續前行。

“蕙妃，你好大的膽子，竟敢私自出宮？”見蕙妃不理自己，瑞妃似乎更加惱怒。

馬車走了兩步，又停下來。

“泉浴那日，若非你從中作梗，此刻我早已身在宮外。”

雲柔哲沒有回頭，語氣不複往日溫和客氣。

“所以我勸端妃莫要聲張，以免再次弄巧成拙。再說皇上本已知曉，瑞妃與其去跟太後娘娘告狀，不如去聖乾宮陪著皇上吧。”

言畢，馬車便一刻不停地向前駛去了。

瑞妃一臉不解，若有所思地在雪中停了好一會兒，才繼續向著相反方向的聖乾宮趕去。

宮門早已落鎖，除夕後半夜依然有重兵把守。

“娘娘，怎麼辦？”鬆蘿在簾外焦急萬分。

“輿中可是蕙妃娘娘？”

馬車被攔下，傳來喬副將的聲音。

“鬆蘿，把這個交給喬副將，說我有要事出宮，請他幫忙通融。”

雲柔哲從車窗中遞出一枚紅玉楓葉玉佩，那是秋清晏送她用於宮中求援的信物，沒想到此刻反倒排上了用場。

喬副將從鬆蘿手中接過玉佩，淺看了兩眼又遞了回來。

“皇上有令，若蕙妃娘娘想要出宮可以放行，但必須由護衛全程護送。”

雲柔哲坐在車中，雙手攥緊了膝前尚未來及換下的吉福禮裙。

自己能如此大膽行事，是否也有幾分仗著皇上的寵愛呢？

在旁人看來也許更是如此，儼然一位被皇帝嬌縱得任性到除夕夜擅出宮去的寵妃模樣。

“本宮隻是回娘家探望，便不勞煩喬副將了。”

“那這玉佩，娘娘還是收著以待後用吧……”

“也不必，以後……也不會再用了。”

馬車出了宮門，很快消失在黎明將至的雪光裡。

元和二年元日清晨，滿朝文武、外邦使臣皆於太和殿拜賀。

三拜九叩之後，皇帝為每位朝臣都賜下了節禮。

“恕臣多言，皇上登基未久，卻聽聞後宮不穩，醜聞頻出，連秋將軍都被牽涉；而前朝邦國不服，趁虛生亂，實乃流年不利也。”

冬國公麵似恭敬，實則當著滿朝臣子的麵暗指新帝主政不利，後宮失德，坐不穩這天下。

“那依舅父看，應當如何應對啊？”

君珩麵露笑意，沉穩自如，顯然未被觸怒。

“自然是早日立後，約束後宮……”

“冬國公莫不是急著推舉自己的女兒登上後位？”

冬國公未及言畢便被夏國公打斷。

“我夏家孫女在宮中掌財資之權，辦理年節得宜，可不輸協理六宮的冬家瑞妃呐。”

夏國公發須儘白，卻氣勢絲毫不輸正值盛年的冬國公。

“如此看來，可堪後位之女尚需仔細挑選，不如待科舉結束便行選秀，眾卿以為如何啊？”

君珩以選秀之舉堵住悠悠眾口，又巧妙推遲了立後爭議，還可讓後宮權力更加分散，且眾臣也隻得連連稱是。

“至於南香國一事，便命秋將軍帶兵前往，元宵節後啟程。”

“微臣，遵旨。”

出殿後，冬國公的幕僚諂媚跟上。

“國公，誰料皇上竟還是如此重用秋將軍，實在枉費了您一番苦心啊。”

本想用召幸舞姬之事令秋清晏名聲掃地，卻不想被皇上輕輕放了過去。

“隻是帶兵探查而已，告訴那邊，此次定要設法令他有去無回。”

冬國公眼色一沉，陰鷙無比。

“是，國公英明。聽說昨晚雲家那位娘娘不知為何出宮了，許是惹怒聖顏被遣出去的。”

“很好，雲府的事繼續盯著。就看咱們這位新皇失了文臣武將助力，以後如何打壓我冬家。”

雲柔哲看著鏡子裡的自己，麵容憔悴，雙目紅腫。

明明在君珩和秋清晏麵前都能忍住不落一滴淚，淩晨回來見著父母俱迎在門口，不禁委屈至極，拉著雲母流淚到天明。

果然隻有在至親麵前，她可以不被問詢緣由地傷心哭泣。哭過以後，她便仿佛又有了力量麵對一切，放下一些。

鬆蘿和鬱霧替她換上舊時閨閣中的常服，卻在係住領口時停住了。

“小姐，您脖頸上何時有了印記……？”

鬆蘿帶雲柔哲在鏡前坐下，指著右側鎖骨上方一處醒目的紅色痕跡。

難不成是君珩留下的？

弗一想起昨夜之事，雲柔哲便兩靨發燙得厲害。

“快替我多敷些粉遮住，還有眼睛上也是。”

剛梳妝完畢，就聽到雲府外嘈雜不已。

“可是父親回來了？”雲柔哲走到前院，卻不見雲蔚川的身影。

“鬱霧，我不便露麵，你去看看怎麼回事。”

數百名科舉學子手持各種節禮將雲府大門圍得水泄不通，爭先恐後地要擠進去，還大聲嚷著求見雲大學士，仿佛生怕彆人不知他們在給科舉主事官行賄送禮。

府中所有小斯一齊頂門才勉強攔住。

“小姐，不好了，京中舉子都聚在門口，爭搶著要給老爺拜賀送禮。”

“什麼？”雲柔哲感到一陣後怕。

冬家如此輕易就同意了科舉主事落於雲家，果然必有後手。

她尚在宮中得寵，冬家就敢如此明目張膽地攛掇舉子上門賄賂。若是她已一走了之，恐怕冬家必會借此大做文章，勢不會放過雲氏全族。

而雲父雲母為了不讓她擔心，定是一個字也不肯告訴她。

眼下就算把這批學子趕走，恐怕日後也難完全脫了乾係。

還未想出應對之法，就見雲蔚川從府後側門走入院中。

“父親今日上殿可還順利？”

“嗯，皇上已宣布科舉之後便要選秀，還派秋將軍帶兵南下香國。”

“選秀？”

君珩最終同意秋清晏南下已在意料之中，可選秀……是發自真心麼？

“柔兒，你此番回來可是與皇上發生了不快？”

見雲柔哲愣神，雲父和藹地探問。

“沒有……難道皇上說了什麼？”

“皇上將我召至聖乾宮聊了許久，隻說知道你平安回來便放心了。”

雲柔哲心頭燃起一股溫暖，不禁摸了摸頸間痕跡所在的地方。

忽而門口又產生了一陣騷動，兵戎馬蹄聲震耳欲聾。

“秋將軍有令，聚眾鬨事者一律壓入大理寺，行賄者罪加一等！若不想毀了前程，便快快散去！”

原是秋清晏上門，這還是自定親後便再未有過了。

“父親，母親，女兒先回房了。”

到底是今時不同往日，雲柔哲見門外暫時安靜下來，便先回避了秋將軍。

秋清晏頗有些鄭重地步入府中，向雲父雲母恭敬行禮，隨行的小斯還端上許多賀禮。

“雲大學士，雲夫人，清晏歸來已久，至今才上門探望，還請勿見怪。”

“秋將軍使不得。”雲蔚川趕忙將秋將軍扶起，“雲家還未感謝秋將軍仗義解圍。”

“原是應該做的，雖無緣為雲家婿，清晏依然將二位視為父母高堂。”

秋清晏與雲柔哲談婚論嫁的日子裡，雲父雲母也是真心將他視為己出。

若當年他們喜結連理，此刻應是何等一家團圓歡樂之景？

“秋將軍可是有事要找娘娘？”見秋清晏不知如何開口，雲蔚川替他直截了當。

“嗯，還請二位準許，我想見她。”

雲府後院的林子裡種著桃樹和杏樹，春節剛過便已隱約開始抽芽。

雲柔哲未出閣時，常與秋清晏在此地相會。

鬆蘿和鬱霧總是遠遠地看著他們說話。

此刻觸景生情，令她五味雜陳。

秋清晏抬頭望著那片桃杏林的樹冠，笑容一如少年時。

“和君珩吵架了？”看似不經意，卻一語中的。

“唔……”雲柔哲不想騙他，也不知該如何回答。

秋清晏似乎注意到了什麼，歪著頭向她靠近，表情逐漸凝重。

“他可有強迫於你？”

果然，頸間的紅痕讓人很難不在意。

“沒、沒有……”雲柔哲後退了半步，幫君珩遮掩的話卻脫口而出。

但這樣聽來就更像是她心甘情願與君珩親密纏綿。

“我們好像從未有過爭執。”秋清晏沉默了半晌，緩緩開口。

“就連我在關鍵時刻沒有赴約，害你隻得留在宮裡，都沒有絲毫怨恨我？”

看著秋清晏擰著眉頭陷入痛苦的杏眸，雲柔哲反露出平靜而溫柔的微笑。

“我從未怪你，也不怨你。”

“……柔哲這麼說，是不肯原諒我嗎？”

“清晏本就不需要我原諒。”雲柔哲輕輕安慰著他，“每個人都有自己的選擇，是我不該把希望寄托於他人身上。”

那雙杏眸仿佛聽到了令自己死心的答案，越發低落。

“所以你最終的選擇……是君珩嗎？”

他早知雲柔哲對他動心，卻反複騙著自己隻要帶她離宮便不會繼續下去。

可當他看到君珩因為擔心進了她的營帳，而她遲遲未像從前那般快速脫身時，便知道即使距離也不能將他們分開。

但雲柔哲輕輕搖了搖頭。

“我不會再依賴他人決定自己的命運。今後要選擇的，將隻有自己的前路。”

“可我選錯了一步，便隻能步步錯下去麼？”

即使結果已在麵前，他仍有無儘的不甘和惋惜。

“清晏，你可有後悔過將樂姑娘帶在身邊？”

“……不曾。”

“那便沒有選錯什麼，也許隻是我們有緣無分罷了。”

“那你可有後悔與我定親？”

“如果再來一次，我還會如此。”

“但你仍然不會愛上我，對嗎？”

秋清晏如此直白，引得雲柔哲雙瞳一震。

“也許我們曾情竇初開，但並沒到非我不嫁的程度。我隻是彼時你循規蹈矩又追求完美路上的理想姻緣罷了。”

雲柔哲愣住了。

從前她隻覺得君珩的性情與她更為相似，不曾想秋清晏卻能看得透她。

而他之所以會對樂杳杳動情分心，也是因為他雖對雲柔哲一見鐘情，但到底未曾閱見過幾個女子。

說到底，兩人皆是不夠愛罷了。

“即便如此，我本應抓住先機，世間多少平凡幸福的夫妻皆是如此開始。”

秋清晏仍是後悔的，想著他們明明天作之合，若那時能不顧先帝威脅、阻止君珩設局，早早娶了她，他們如今定然已是一對舉案齊眉、相敬如賓的良緣佳偶。

雲柔哲也深諳此理。

“但是都已經過去了，我們現在隻能向前走。”

命運使然，再多深情投入時間長河也換不回一顆後悔藥來。

這一路雖比想象中波折崎嶇，但她從未後悔過。

“柔哲無兄長，清晏若不嫌棄，我們以後便以兄妹相稱吧。”

雲柔哲故作振奮，笑著看向秋清晏的眼眸中閃著一絲淚光。

“我不答應。這樣我豈不是再沒機會了？”

二人看著對方彆扭的樣子，一起笑出聲來。

“柔哲以後打算怎麼辦？”

“先待在這裡，總歸宮裡多的是不希望我回去的人。”

聖乾宮裡，瑞妃再次成為了常客。