鬆蘿取了淨慈寺的泉水滴入紫砂硯台，細細研磨起來，可不一會兒墨水便會重新凝固。

“瑞妃娘娘也太欺負人了，送來這墨錠比普通的墨水凝固得都要快，還非說是太後娘娘要求隻能用此墨抄寫經書，不是明擺著讓我們娘娘在這裡受凍嗎？”

“鬆蘿，不可口無遮攔。”雲柔哲伏在案上不停寫著，“叫鬱霧進來輪換著勤些研墨便是。”

不僅瑞妃如此，深宮之人最會見風使舵。內務府見她久未侍寢又被太後所罰，連近日送來的冬衣都是去年剩下的，還缺絨少羽，隻勉強可用。

日子越發難過，倒不如在東宮的時候了。

那時雲柔哲的太子妃名份雖壓過冬側妃一頭，但畢竟尚未大婚，與東宮妃嬪往來不多，麵上還算相安無事。隻要冬亭雪先為太子誕下一兒半女，又有莊貴妃撐腰，來日最低也是貴妃之位。

加之先帝當年聖體康健，東宮尚需韜光養晦，切不敢讓內宮不寧的醃臢事汙了聖聽，誰也擔不起耽誤太子前程的罪責。

可一朝太子登基，乾坤更替，赤裸裸的利益重新擺在各方勢力麵前，眾路權貴必群起而爭之，都想趁此機會在朝堂中逆轉占位，瘋狂攫取權力果實。

人性本無儘貪婪，一旦嘗到權力的甜頭，誰還肯放下爭鬥的爪牙。

瑞妃自入宮後的種種刁難，無非是因宮中隻有三妃一嬪，若助冬家勢強，後位於她大有希望。

若不是一心念著與秋清晏出走宮外，雲柔哲斷不會讓自己陷入如此境地。

但正是因她深知後宮乃是女子之圍城，權力不滅，爭鬥永無止境，才要不顧一切地冒險逃出宮去。

淨慈寺祭拜那日，初雪降臨。

皇上、太後和眾妃皆身著素色吉服，體麵非常。

瑞妃得意地披著雪狐白裘，格外紮眼。

眾人依次上前燒香叩首、祈願祝禱，妙真法師帶領一眾僧人在旁誦經作法，焚燒疏文。

“聽聞太後娘娘近日鳳體違和，依貧僧所見，應為心病所擾。”妙真法師雙手合十，“所見諸佛，皆由自心。心事不除，此劫難破。”

“那依法師高見，哀家該如何破解呢？”

“若太後娘娘信得過貧僧，請於日落後前往內殿，貧僧自當為您單獨做一場法事。”

傍晚時分，燭火閃動，雲柔哲依舊跪在佛堂中抄寫經書。

大門敞開，寒風湧入，夾雜著越來越大的雪花。

雙手因冰冷僵硬漸漸失了血色，愈發慘白發紫。

秋少將軍在門外等了半盞茶的功夫，終於揪住四下無人時衝了進去。

他抖落黑色貂絨披風上的殘雪，顧不得鬆蘿和鬱霧還在眼前，將雲柔哲緊緊裹住。

蕙妃受罰看似因皇帝而起，實則是為他設局。

他看著眼前心愛之人的臉色慢慢恢複血氣，暗下決心若有一日他們能光明正大地相愛，必定要千倍百倍地憐惜她。

內殿裡，太後跪在妙真法師設的法壇前，閉目默念著什麼。

“寧娥妹妹，終究是哀家對不住你……”

太後隻需將憂心之事向法壇儘吐，隨後再作法超度，便可安撫故人之魂，免受舊事侵擾。

君珩站在門外望著太後跪拜的背影，隻能隱約聽見分毫。

“皇帝，進來吧。”

春氏嫡長女寧妍入宮後，寧娥本以為自己和母親的日子會好過一些。

生為庶女卻繼承了姨娘的絕世容顏，春寧娥自記事起便在嫡庶分明的後族春家中舉步維艱。

父親不疼，主母強勢，嫡姐嫉妒她的美貌，小娘隻會一味隱忍，還有拜高踩低的族人變著法兒苛待磋磨她們。

春氏嫡長女封後，春家地位穩固，本是皆大歡喜。可後宮佳麗三千反而愈發刺激了春皇後的妒意和權欲，被春家攛掇著害了不少妃嬪皇嗣的性命。

春皇後接連誕下皇長子和次子後數年未再生育，春家便意圖挑選更多年輕族女入宮侍奉。春後無可推辭，隻對自己正值妙齡的庶妹格外介意。

春寧娥的聰慧與美貌皆在自己之上，若春家為了邀寵擇她入宮，難保不會寵冠六宮，威脅後位。屆時她必會踩在自己頭上報當年苛待之仇，後患無窮。

隻有讓她永無入宮之可能，才能坐穩皇後之位。

誰知寧娥也是個有骨氣的，皇後嫡姐的毒酒還未賜下，她硬是挨了數十板子也不肯入宮，還趁半夜帶著其母逃出春府，隻留下一封恩斷義絕的春氏除名書。

自古女子有才德，何須以色侍帝王。萬紫千紅好顏色，不欲深宮鎖春光。

離開春家以後，寧娥在京城中尋得一處醫館做幫手。她不僅貌比西施，還溫柔心善，對付不起醫藥錢的窮苦人家也平等相待，一來二去竟有不少人慕名上門求醫。

大約是自小總被打罵的緣故，寧娥在醫術方麵頗有天分，又肯努力鑽研，與母親相依為命的日子很快便有聲有色起來。

短短半載，春家再無庶女春寧娥，隻聞京城名醫“妙手娘子”。

一日深夜，寧娥正關了醫館小樓的窗準備睡下，突被院裡急促的敲門聲驚動。

思忖再三，她還是決定下樓探查。畢竟此時上門，要麼是窮途野寇，要麼人命關天。

果然，門外一男子艱難地靠著院牆幾乎癱倒下去，身上穿的似是軍中將士服製，但因被血色浸染已分不清鮮血從哪裡汩汩冒出。

秋凜將軍醒來已是三日後，他本以為自己被奸人所害，逃不過命喪長街的氣運，不成想被麵前美若天仙的女子所救，禁不住心生愛慕。

而寧娥在照顧秋將軍傷勢的幾個月中亦為其英姿氣節所動。

待秋將軍恢複如常時，兩人已私定終身。

城北春家庶女離府兩年有餘，城南秋家便舉行了盛大的成親之禮，迎娶京城名醫“妙手娘子”為妻。

兩人婚後如膠似漆，很快誕下一名男孩，起名“清晏”，取海晏河清之意。

可好景不長，秋清晏十歲那年，秋將軍攜夫人入宮赴宴，作百花舞獻慶太後壽誕，令當時正值盛年的皇帝驚為天人，一見傾心。

雖然獻舞時戴著麵紗，春皇後還是認出這是自己消失十餘年的庶妹。

那時大皇子和二皇子均已夭折，眼看著皇帝終究要被自己這美貌不減當年的妹妹勾了魂去。

從那以後，先帝命寧娥入宮教授舞女百花舞，並借此名義頻頻與她吃茶談心，賞賜不斷。

秋將軍知道寧娥有險，悔不該帶她入宮，令將軍府將她層層保護起來。

誰料春皇後還是抓住秋將軍隨先帝冬狩的時機，將寧娥召進宮來。

當時的春氏太後以四大家族之間不可私通聯姻之罪，秘密賜下了毒酒。

寧娥深知自己難逃厄運，卻仍然鎮定自若，據理力爭，一度讓春氏皇後和太後在一眾宮人麵前顏麵掃地。

但她為了不連累秋家與尚不諳事的清晏，最終飲下毒酒，香消玉殞。

“柔哲，總歸也要等君珩的消息，我幫你抄不可以嗎？”

秋清晏心疼得緊，又擔心自己下筆不如雲柔哲那般字跡清秀反倒露出破綻，隻得叫鬆蘿和鬱霧去外麵守著，自己研起墨來。

雲柔哲禁不住他這樣半撒嬌似的語氣，隻得放下筆。

“清晏，你還記得更多關於令堂的事嗎？”肩上的鬥篷滿是秋清晏的溫度，她不覺輕柔地問觸少將軍最為敏感的舊事。

“其實是父親勸我離宮赴北疆時一怒之下說漏了嘴，我才知道母親竟亡故於宮中。但兒時的記憶不太清晰了，隻記得我是在母親去世之後才被接入宮中作皇子伴讀的。”

“那年還發生了一件大事，春皇後不知何故惹得先帝勃然大怒，連帶處置了春後母族，成年男子全部流放，女子充為官奴。不知是否隻是巧合。”

這件事雲柔哲也有所耳聞，先帝龍顏大怒、責罰牽連甚廣，以致如今春家血脈稀薄、一蹶不振的局麵。

“莫不是令堂與先帝和春後有些淵源？”

“父親從未提過。我隻聽乳母說，母親與父親成婚前仍放不下醫館的工作，並遇見過一位慕名而來的宮中人物。那人不便透露自己的身份，隻說有朝一日要以鳳冠霞帔求娶母親。”

“後來呢？”

“母親想那人隻怕已有妻室才不得光明正大，就沒放在心上。後來母親很快就與父親成婚了，也不知那人是否回來兌現過承諾。”

恐怕那人後來以天子之怒為寧娥報了仇。但其中有幾分是為寧娥鳴冤雪恨，幾分是為了安撫秋家，又有多少是蓄謀已久的削弱後族勢力呢。

兩人正說著，卓公公派人悄悄遞出話來，君珩已被太後召入內殿。

“糟了，太後娘娘一定已經察覺了我們的意圖。”方才的溫存消失殆儘，雲柔哲臉上隻餘後怕，“清晏，你趕快離開。”

那可是在善妒跋扈的春皇後把持下的先帝後宮中存活下來，且把親生骨肉送上太子之位的莊懿太後啊，怎會看不透這點稚嫩的把戲。

“原怪我至今才想明白，太後守口如瓶多年，秋將軍也三緘其口，說明此事定然牽扯不能為外人所知的秘密，或者說，一旦真相大白於天下，對皇室和秋家都極為不利。”

雲柔哲將肩上的披風褪下，塞回秋清晏手中。

“若太後發現秋家意圖揭開真相，恐招殺身之禍。所以你必得速速回府，假裝今夜從未出現在宮中。”

“不行，如果太後已經發現我來過此處，豈不是置你於險境？”秋清晏並非失去理智，但雲柔哲已經為他涉險了，萬沒有再繼續讓她擋在前頭的道理。

“我不要緊，太後暫時還不會把這件事和我聯係在一起。”雖然雲柔哲並不知道太後是否會懷疑她主動請抄佛經之事的動機，但還是這樣說著。

“那他們要讓你在天寒地凍中抄寫經書到什麼時候？”秋清晏早看出那墨有問題，此刻意有所指地盯著硯台，眉頭緊蹙起來。“皇上知道了嗎？”

可說出的一瞬間，他又感到一絲絕望，縱使有劍在身，看到心愛之人受苦他竟什麼都做不了嗎？

雲柔哲看出他的局促，下了最後通牒：“你再不走，太後若是抓個現行，那才是真的害了我。”

仿佛在哄小孩子一般。

“好吧。”

看著心上人為自己焦灼不安、眉間愁緒的模樣，少將軍隻得箭步飛上屋簷，在夜色中隱然離去。

“哀家當時隻是莊妃，無意間知曉了春皇後和太後的計劃，但去請先帝回來時還是晚了一步。”

殿內法壇上的餘香已燃儘，太後低頭歎息著。

“珩兒，當時你尚且年幼，哀家在春皇後禦下生存本就如履薄冰，根本無法與之抗衡。”

太後當年想必也是為保護君珩而猶豫再三，錯失了救下寧娥的良機，才會不安至今。

“可寧娘娘早已脫離春家，怎能用私自聯姻之罪置其於死地？”

君珩拳頭緊握，即便自小生長於後宮的明爭暗鬥，他從不認為這是理所當然。

寧娥是秋清晏的母親，這讓他第一次強烈地感受到這吃人的深宮如何視人命為草芥，終有一天會傷害重要之人。

說到底，不過是一個“權”字罷了。

可如今這至高無上的“權”懸在他的頭上，會不會也有一天令他失去一切呢？

“哀家知道皇帝與秋少將軍情同手足，但君權乃天家根本，皇帝必須先答應哀家，為保江山穩固，在任何時刻都不可感情用事，心慈手軟。”

“母後放心，兒臣自有分寸。”

淨慈寺的鳴鐘敲響，入夜已深。

“那哀家便說與你，私自通婚自然隻是借口。”太後緩緩開口。

“真正讓寧娥非死不可的，是當年春皇後和太後認定，寧娥之子秋清晏並非秋將軍親生，而是先帝的血脈！”