長青殿。

這是曆代帝王的居所，此殿也作為一道分界，將偌大的禁宮分成了前朝與後廷兩處。

長青殿以南是前朝，以皇帝上朝理政的正德殿為中心，輔以大小十數座側殿，莊嚴巍峨，錯落有致。北麵則是後宮所在，長青、安泰、長信三座大殿連成一線，以長青殿為至高點，象征著至高無上的皇權。東西兩側是後妃們的居住，井然有序，尊卑分明。

殿前當值的小太監遠遠地迎上來問安，蕭長寧客氣地叫了起，“勞煩公公通傳，太後關心陛下禦體，叫我來送一例甜羹。”

小太監快步跑進殿，不多時，長青殿的大總管周德安就出來了。

說實話，太後單獨留她下來時，蕭長寧的心中是忐忑的，這份忐忑的心情在太後提出要她去長青殿給陛下送甜羹時達到了頂峰。

對於惠妃、儀嬪她們來說，陛下雖然性冷，但畢竟相處多年，和陛下，以及禦前的人總有幾分熟悉在，蕭長寧卻是這個宮裡的陌生人。

從她應下太後願意留在宮中，到新帝登基的這半個月來，她沒再見過皇帝，也和禦前的人沒有任何交集。

此刻與周德安交談著，蕭長寧的心微微定了些。

同蕭長寧早前設想的不一樣，禦前的人沒有自視甚高、頤指氣使的做派，至少和榮國公府那些管事和媽媽們的陰陽怪氣截然不同，尤其是麵前的周公公，稱得上十分麵善了。

他笑著解釋道，“冬日風冷，還請美人在偏殿稍侯，容奴才通傳。”

——

長青殿內，謝靳白正駐步窗前，遙視庭前的一抹雪意，他的神情也如雪一般，森寂、淡然。

屋子裡很靜，蕭長寧輕手輕腳地進去，她放下食盒，而後不出一言地，輕輕跪伏在地。

謝靳白的神色裡有微不可查的訝異，他淡聲評道，“你很懂規矩。”

蕭長寧的聲音也很輕，落在殿中字字清楚，“聽太後娘娘說，陛下喜靜，屋子裡從不留人隨侍，故臣妾自作主張，方才並未出聲向陛下問安，還請陛下恕罪。”

“無礙。”皇帝坐回書案前，道，“你上前坐。”

蕭長寧拿著食盒走上前，餘光覷著皇帝的神色，緩聲道，“案牘勞神，這道銀耳雪泉羹味道清甜，又能養心補血，陛下用一些吧。”

謝靳白輕嗯了聲，接過小碗，慢條斯理地吃了幾口。

蕭長寧微低著頭，可能是第一次見麵是留在心底的懼太過深刻，以致她進殿許久，都沒能生出直視皇帝的勇氣。

可她的模樣，落在謝靳白眼裡，卻是美人嬌怯垂眸的我見猶憐。

蕭長寧。

謝靳白在心裡默念她的名字。

從前蕭家女進宮時，衝在最前頭的總是他那個表妹蕭大姑娘。平心而論，謝靳白並不喜歡她。他那表妹雖說有幾分姿色，但欠沉穩、端厚，不像是公府嫡女，倒像是先帝晚年時寵信的美人們，隻知仗勢揚威。

至於這個一言不發跟在蕭長樂後麵的蕭二姑娘，謝靳白從未留神注意過她。不過現下美人在前，她的這份乖巧懂事倒也難得對他脾性，謝靳白生了點逗弄的意思，他看著蕭長寧的臉，問，“朕會吃人？”

蕭長寧瞪大了眼睛，忙搖著頭辯解，“沒有，怎麼會…”

謝靳白半笑地看著她，“那你看著朕。”

“……是。”

蕭長寧緩緩地抬起了頭。

她的眼睛大且圓，眸光澄澈，初看時，覺得像是不諳世事的孩童，沒有一絲攻擊性，但視久了，屬於孩童的懵懂矇昧漸漸褪去，那雙眼，更像是林間的鹿，望向你時，目光晶瑩，無欲無求，不染世俗。

四目相對，本就沉靜的長青殿內更是針落可聞。

良久，蕭長寧聽到皇帝問她，“有沒有人說過，你的眼睛很漂亮？”

蕭長寧眨了眨眼，隨後垂下眼睫，微微搖頭，淡笑道，“不曾，陛下是第一個。”

“好吧。”皇帝隻是隨口一問，得到什麼回答並不緊要。

二人一時無話。

過了會，謝靳白指了指桌上用了一半的甜羹，道，“朕還有事，你先回宮吧。”

——

蘭蕙宮。

蕭長寧謝過了送她到宮門口的小太監，而後獨自踏進了這座宮殿。

陸美人和幾個宮女正在中庭閒話，看見蕭長寧，笑著朝她招手，“咱們的身份還住不了主殿，現有東西兩處配殿可選，你沒回來，我也不好擅作主張。”

蕭長寧：“我都好，陸姐姐先選吧，天氣冷，還叫你在這兒等這麼久，彆凍壞了。”

“沒等多久。這幾個小丫頭帶著我裡裡外外逛了一圈，逛完才站在這兒等你的。”陸美人說，“你等下有空也可以去裡頭逛逛，雖說隻是小小一處宮苑，真的走起來，要走好一會呢。”

蕭長寧點頭，“都聽姐姐的。”

陸美人帶著她去東西兩處配殿看了看，其實兩處並無太大不同，隻是東邊這間屋子稍小些，采光更好，而西邊這間屋子更大，更精美雅致，聽一個小宮女說，西邊這間屋子從前的主人是先帝寵妃，因此不論是擺設還是布局，都更顯貴氣。

二人正站在西配殿聊著，一隻通體雪白的矮腳貓快步跑了進來，不偏不倚地跳進陸美人的懷裡。

“晶晶！你來了！”陸美人雀躍地驚呼道。

宮女夏兒隨之出現，“晶晶聞到主子的氣息，就掙脫了奴婢的懷抱，一溜煙跑沒影了。”

蕭長寧的目光也被這隻可愛的小貓吸引了，她看向陸美人，“這是姐姐的貓？”

“是呀。”陸美人摸著晶晶，道，“這是異域進獻的小貓，從前先帝賞給宮中女眷的。晶晶原本是先帝賞給惠妃娘娘的，但惠妃娘娘不喜歡貓，後來就賞給我養了。”

蕭長寧羨慕地看著陸美人，“能給我摸摸嗎？”

“當然可以。”陸美人把貓咪遞給她，“你可以抱抱它。”

蕭長寧接過晶晶，摸了摸她的小腦袋，“姐姐養著貓，貓兒好動，需要的地方也大些，不如姐姐就住在這兒吧，剛好，我也很喜歡東配殿給我的感覺，安靜溫馨，姐姐覺得如何？”

“好吧。”陸美人笑著說，“我替晶晶謝過蕭美人啦。”

“往後我們同住一宮，總是叫蕭美人多生分呀。”蕭長寧眨了眨眼睛，“我叫蕭長寧，長樂未央的長，歲歲安寧的寧。”

陸美人說，“我叫陸瑩，晶瑩剔透的瑩。”

和陸瑩、晶晶短暫地說了再見，蕭長寧回到東配殿，見了內府局給她撥的宮人們。

她如今是七品的美人，照例有兩個二等宮女、四個三等宮女和兩個小太監隨侍。蕭長寧在午膳前先統一召見了他們，將名字和臉對上號，再在午後與他們一一交談。

兩個二等宮女，蕭長寧給她們賜了新的名字，青蘿年紀略長，說話思路清晰，做事沉穩有章法，擅長與人打交道，青蕪俏皮靈動，機靈可愛，從前在衣司、寶司等地任職過，據說心靈手巧，極擅梳妝打扮，蕭長寧打算讓她們倆一個主外一個主內，培養她們倆做她的大宮女，日後也能獨當一麵。

四個三等宮女蕭長寧也順帶著重新起了名，蕭長寧打算再觀察一段時間，再決定她們的用處。

兩個小太監，略高略胖的那個叫郭福，大家夥都叫他福子，略瘦麵白的叫沈石，旁人叫他小石頭，二人都是不多話的，但看著也還算機靈。

屏退了所有宮人，蕭長寧坐在羅漢床上，閉目養神。

午後陽光正好，屋子裡燒著熱熱的碳，香爐裡的香也是她喜歡的味道。

稍晚些，內府局的人陸續送來了嶄新的擺件陳設，以及陛下登基給各宮嬪妃的賞賜。

蕭長寧指揮著宮女太監們將屋子布置成她喜歡的樣子，看著他們忙碌著將金銀首飾等登記造冊，收入她的庫房，再和對麵西配殿裡同樣忙碌的陸瑩遙視一笑，心裡暖暖的。

選擇入宮為妃，這是蕭長寧從前從未想過的，這一步走得險，但她並不後悔。

離開了榮國公府，麵對嶄新的宮廷，一切都是全新的考驗，麵對皇帝、太後，以及滿宮的嬪妃，該如何自處，這是她當下最應該思考的問題。

蕭長寧想，從前的她，懦弱隱忍，裝作一副溫順膽小的模樣，是因為她寄人籬下，不敢爭，也沒有辦法去爭。但如今的她，成為天子嬪妃，徹底闊彆了從前的環境。

且身處宮廷，有時也身不由己，不得不去爭，不得不麵對更多的是非。如果像從前那樣繼續裝作軟弱可欺的樣子，縱使可以規避許多禍事，但也一定會失去向上爬的機會。

如果她不想一輩子都隻是個籍籍無名的七品美人，似乎爭，是必然的選擇。

正如早晨太後所說，等禮聘的貴女和各州的秀女進宮，宮裡會變得極熱鬨。喜新厭舊人之天性，更何況是帝王呢，今日陛下會因為她與蕭家的關係與她多說上幾句，明日也會因為這樣那樣的原因去寵幸另一個美人。

宮裡最不缺的就是美人，惠妃、儀嬪、潘美人她們，各有千秋，那她呢，又要憑什麼留住陛下的心，在這眾多的同中求得一絲的特殊呢。

想到這裡，蕭長寧屏退了所有宮人，看著銅鏡裡的自己，試著做出各種各樣的表情——

微笑的、生氣的、楚楚可憐的、泫然欲泣的……

總之，表情要美，神態要真，但根據不同的情況，似乎也可以有不同的標準。

有時演得必須讓她自己都相信有那麼一回事，有時隻要浮於表麵，不必太過走心。

好像也不是很難。

蕭長寧站起身，她滿足且期盼地想：或許，這就是她的新生。