也許在午歇的時候，皇帝入秋服香色的暗團龍紋袍，因替她上藥，馬蹄袖挽出月白。她執意要縮回手，固執地說，“萬歲爺萬金之軀，不該來此。我的朋友出門去了，片刻就會回來。請您鬆手。”

挑子塗在紅腫之處，配來的藥膏裡有薄荷，薄薄敷上一層，泛起清涼。皇帝眉心微蹙，一手上藥，一手定下她掌心，肌膚之間有所觸碰，察覺到一人手涼，一人手熱，兩下裡宛如煎熬。

皇帝不緊不慢睨她一眼，“不想讓人瞧見，就不要胡來。”

他聲音沉篤，“不聰明則愚，聰明過頭則迫，兩樣都不好。心裡澄明，故意捏著度討人厭，更不好。”

連朝勉強穩定心神，在榻榻裡歇著隻穿了單薄的縑衣，她往毯裡隱了些，才硬聲說，“宮女們無端被牽連偷盜，情急之下惟有拚一個理字。顧不得什麼聰明不聰明，能保全一條命，就是幸事，能體麵地保全一條命，就是聰明。”

皇帝把挑子放在一邊，慢慢將藥膏蓋上，才道，“貴妃讓張存壽來拿人，你的主子是禦前，是朕。被帶到慎刑司，你鐵骨錚錚，不肯認錯。張存壽教唆著打板子，你見那慶姐與你一同受罰，才肯牽扯進朕。你明有辦法可以讓自己少受些苦，張存壽來拿人時你並非如你所言，進退絕境。究竟是你不知，還是不願用，朕不想知道。”

皇帝聲音益發冷，“那麼，去慎刑司有多少將計就計，真是被逼無奈麼？你滿口剛正，卻認他人之罪。是想死，還是知道自己死不了，想走？”

“你又怎麼料定，被認作禍由，眾口鑠金，還能保全性命，得償所願。”

連朝再不說話了，一時情急，伏在榻上低低地咳嗽。倒教他在餘怒裡歎了口氣，“喝水不喝？”

“不渴。”

皇帝見她形容羸弱，這幾日磋磨得人清瘦三分，額上汗珠細細，便袖帕子放在她枕畔，板著臉道，“打了些手板，自己找來，該。”

淡淡的龍涎香，禦用衣袍皆以龍涎熏沐，形影不離。她忽而偏過頭，問，“那您呢，您又是為什麼紆尊降貴？因為高坐在上觀蝸角爭鬥很有趣？因為當年閱選我壞了您的事？還是就像看貓兒狗兒，覺得很新鮮？”

皇帝氣極反笑，毫不留情地伸手，在她額上叩了個爆栗，她吃痛，沒法子拿手擋，皺起眉頭。皇帝道，“因為你胡思亂想，因為你膽大妄為，不識天高地厚，讓朕十分失望。”

她悻悻地，“真對不住，您一早提點過不要在您跟前現眼，奴才又現眼了。”

皇帝“哼”了一聲，“所以朕自己來瞧瞧了。”

她問，“那您看到什麼了？”

皇帝垂眼打量她，似乎在仔細審視她的眉目。

“看到個有孤勇的人。看到個有心思的人。看到個嘴十分硬，心十分堅，有膽識，有小智，有恃無恐又虛張聲勢。”

他伸手拿起帕子，若即若離地，拭去她因為久睡而沁出的薄汗，香烘濃浥，氣味如同煙霧，時隱時現地重疊。

“我時常會想起那天晚上。”

他的眼裡帶著顯而易見的探究，“究竟是我將你護在身後，還是你握住了我的手。”

“你以行動告訴我，你是如何地愛人。如何地，哪怕豁去性命，為一個相識不過月餘的所謂‘朋友’。”

他問，“值得嗎？”

她想也沒想就即刻給了他答案，“值得。”

皇帝靜靜地看著她。

而她清亮的眼睛，帶著探究，普天之下，無人敢直視天子，她卻看著他，在他袍袖隱約之間，如清泉流瀉。

“萬歲爺聖明燭照，知道我的為人。我從來不是個好人。更不是您想象的，什麼美好的，善良的，溫良恭儉讓的，寬容的，忍耐的。我不是，我通通都不是。所以如果您需要找一個寄托，最好適可而止。”

皇帝驀地笑了，將帕子收回袖裡，很不可思議，“你不光愛寫朕用金片子屙屎，也很愛給自己臉上貼金。”

他不置可否，“你在我麵前，談什麼因果。”

一定要因為一個人具有某種美德，才值得被注視嗎？一定要因為她白玉無瑕，符合一切美的、善的標準，才值得被珍重嗎？

他以前於此，從未深究。

好像曆來都是這樣。

太姒徽音，太任大德。有娀氏的女子聲名遠播，誕下商的祖先契。班姬辭輦，許後奉案，一言一行合乎矩度，成為後世的典範，掛在東西六宮的牆壁上。

皇帝最終落下定論，“朕看你是寫那些什麼神君萬歲爺誤人，把人寫糊塗了。”

連朝靜默下來，彼此有一段沉靜的無言，卻並不覺得難堪。惟見塵灰四伏，秋光爛漫，居室磊落朗闊，歲月溫容流過，的確是怡人的時節。

皇帝也未料想，自己會說這樣一番話。平定下來暗自斟酌，一時之間心緒蕪亂，安靜得呼吸可聞。

末了隻是肅起神色，說，“宮製絹花所用紗綾，與外頭不同。就算遠看，形態亦有差異。那枝頭花，以後不要再戴。”

連朝直聲說，“萬歲爺賞下的那枚頭花，是奴才自己貪麵子，鑲上寶石與金珠，小小宮女，不敢僭越，以後一定收藏供奉，再不會輕易簪戴。”

皇帝深深地看著她，彼此心中都氣惱，她也不避諱，竟似對峙一般，皇帝到底移開眼，拂膝起身欲走，不料看見擱在一旁的針線笸籮，裡邊擱著張花樣子，仿佛是帽子的圖樣。

他似乎總算鬆了口氣，聲音還是生硬的，“去木蘭之前，全須全尾的。宮裡太悶人，上承德去看看吧。”

不到一刻鐘，瑞兒便提著籃子回來了。見她手上已經攃了藥，驚訝道，“怎麼自己個兒攃藥。一定是疼起來難受，都怪我，去了這麼久。”

說著打開食盒，一層一層拿出來，“真新奇。我往茶膳房去，原以為都是些油膩葷腥的大菜，正愁拿些什麼給你好。誰想到他們正煨著玉粳米粥，說早晨萬歲爺點名要進，不知怎的又撤下來，我想著你會愛吃清淡的，給你弄了一盅，還有些醬菜呀、小饅首，你配著吃。”

連朝輕輕道謝，那米粥香得勾人，瑞兒笑著取調羹，一口一口喂她吃，倒教她赧然，“偏勞姐姐，我自己也能吃。”

瑞兒說，“都已經成這樣，千萬彆逞能。我素日不愛說話，咱們四個好一場，我心裡卻明白。笨嘴拙舌，不像她們熱鬨，能用著我的時候，互相幫襯，這是應該的。”

連朝又道謝，粥喝了一碗，又勸瑞兒自己也嘗一碗，瑞兒說什麼也不肯，“你病著，我還分你的吃食，這叫什麼？”

連朝便說，“我嘗著覺得鹹了，這會子口乾，想喝水。姐姐你試試，是不是鹹了。還是我病著，把味道都病壞了？”

瑞兒這才將信將疑吃了一勺，連朝溫和地笑道，“禦田米進上難得，今日托姐姐的運氣，我也能吃上一碗，已經很足夠了。姐姐為我折騰半日，很是勞碌，請也吃一些吧。”

她不欲再往此上糾結，順勢問她彆的，“我剛才就看見你針線做了一半兒，花樣子很新奇，姐姐做什麼呢？”

瑞兒“噢”了一聲，將那笸籮端過來給她看。對著天光，真是頂小帽子。

她心念動了動，卻聽瑞兒道，“儲秀宮靜主子身邊的使喚丫頭小朵兒，是我選進來時候一間屋子裡說話的。靜嬪主子養了隻京巴，這幾日不曉得起什麼興，要給京巴爺爺做頂官帽子。她輩分小，被姑姑們把活分下來，拆了改，改了拆，怎麼做都不如意。我想我閒著幫她做一個，就當打發時間了。”

瑞兒看她表情奇怪，像是想起什麼，想笑又笑不出來，末了卻變成又愧疚又繃著嘴角的笑，十分好奇，“怎麼了？”

連朝說沒什麼，卻無端想起皇帝那張臉，頭上頂著個小小的京巴帽子，偏生還是一本正經，十分生氣又略帶三分疑惑地問她，“你不是還在寫什麼神君萬歲爺，寫糊塗了吧！”

忽然一激靈，也顧不上疼，用手背往榻榻靠牆的夾層探了探，之前藏書的位子空落落的，她瞬間便醍醐灌頂。

於是咬著牙說 ，“京巴爺爺當真是屬狗的，一眼就相中了這頂帽子，配！太配了。”

對瑞兒笑，“姐姐把樣子借我抄抄吧，我剛好也要做頂帽子。就做個一模一樣的，才算物歸原主，全始全終。”

皇帝不知為何，連嗽了兩聲，趙有良連忙敬茶，皇帝卻沒理會，將頭偏過去，繼續由尚衣的宮人服侍更衣。

過了午晌，下午要往慈寧宮陪太後看戲。趙有良給領頭的宮女使個顏色，意思是小心著伺候，便耷拉下頭，無聲無息地退出東暖閣。

常泰在外頭候著，趙有良看著他就來氣，常泰樂孜孜湊上來熱乎地叫了句師父，“您吉祥！”

“吉祥你個大頭菜！”

趙有良瞪他一眼，捏起調子幽幽歎了口氣，“你伺候得好，你進去伺候吧。主子爺如今是不待見我了，明兒咱們換個過，我的帽子你來戴，好也不好？”

常泰連忙賠笑說，“咱們要是一群猴子，諳達您就是猴兒裡的大王，哪裡敢造次了您去。想是將將拜中堂來過，惹了主子的晦氣，過會子就好了。”

趙有良冷笑一聲，“已好了。又不好了。我問過昨兒上夜的全兒，聽響動睡得不安，夜裡叫茶叫了幾次，壓火呢。”

常泰跟著附和，“是前朝的事兒，讓主子爺不痛快，氣著了？”

趙有良壓低聲音，“沒眼色的蠢東西！你幾時見過萬歲爺因為前朝不痛快？再不痛快的事兒，在怹老人家心裡一過，也順溜了。中午吃飯的時候你沒留神，是把陳芝麻爛穀子的事兒拿出來說嘴。萬歲爺最忌諱內廷與外朝糾葛，早晚太平的，那老拜非要提一嘴先帝爺時候選進來學規矩女子的去處——”

常泰咋舌，“連姑娘？”

趙有良說可不是麼，“她先前兒犯錯，往慎刑司走一場，如今倒成了萬幸了。說沒犯錯的都好好兒仍舊學規矩，犯了錯的才充到禦前來伺候，都是官家的格格，不算辱沒，才把這事給翻了篇。”

常泰聽得一愣一愣的，欲要把前因後果再回思一遍，他師傅已經板著臉，在他帽子簷狠狠地敲了記響的，“記住了！少言多思！今兒我教你最後一回，往後要自己會想。我是一肚子委屈，沒人說。便宜你聽來，管住你的嘴，那一位的事，我勸你也彆管了。不是咱們煞得住的，彆連帶自己吃掛落，仙人鬥法你遭殃，你就回家哭你娘去吧！”

常泰點頭哈腰，“噯，噯。我帶師父受累，往後再不敢了。”

趙有良招招手，讓福保過來問法駕備得如何，間隙裡對常泰說，“進去伺候吧，要出來給個信，我在外頭。”

等聖駕被簇擁著出養心門，過長街往慈寧宮，天頂上的太陽正是最烈的時候。雖然經過了幾場秋雨，該熱起來的時候也不含糊。皇帝下輦，越過慈寧門，大廣場上的地磚被照得刺眼。幾個宮女正由烏嬤嬤帶著，張羅著要給花房新進的各色菊花裝天棚。

太後在西暖閣窗下坐著，皇帝轉進去掃袖子問安，老太太才坐直身子叫起來，看形容不大高興。

皇帝在另一邊炕上坐下，斟酌著賠笑道，“額捏順遂安康。兒子昨日見了承德園子裡的人，已收拾得很妥當了。初八日就出門，咱們今年在熱河過中秋。鬆鶴齋敞亮開闊，曆來為太後所居，額捏若喜歡，兒子就讓人照您起居習慣，把屋子添好，若是有彆的中意之處，兒子立時叫人傳話過去，照著規製布置，一切以額捏舒適暢快為宜。”

似乎想起舊事，素來看得開的太後也微微歎了口氣，說很不必麻煩，“往年隨駕去熱河，我都住在瑩心堂，你少時常在前邊靜寄山房讀書。如今在紫禁城裡雖然搬了家，熱河用慣了的物件，隻怕還收在原處。挪到慈寧宮，屋子這麼大，我住著心慌。鬆鶴齋是仁宗爺奉養祖母的地方，打昭慈太皇太後過身，長久沒人居住，我不必驚擾，就住在原處好。”

皇帝頷首稱是，“那兒子著人安排。不如今年賞月就擺在月色江聲，還跟從前一樣，兒子奉額捏高樂。”

太後托著盅子喝口茶，這才徐徐道，“人移物換，能保全者少。守舊求穩，立事欲新。我是個婦道人家，不懂得很多，但是我的兒，你用前朝的一點子不稱手段的法子，擺弄後宮的婦人，實在不可稱善，也不可稱為仁。”

皇帝站起來，垂手恭聽母訓。趙有良有眼色，示意屋子裡一乾伺候的人都出去了。

皇帝方道，“兒子予循貴妃攝六宮事之權，於情於理都不該乾涉。隻是事發於禦前，內廷宮人侍上，兒子既享之，則有庇佑之責任。不得不權衡是非，勿使一人寒心，覺得天家薄恩寡義。”

太後悠悠地歎口氣，“整個紫禁城，你為主，她為仆。可在後宮，一日無皇後，貴妃便是主，餘下即為仆。皇帝貿然插手後宮之事，居中調停，隻會讓眾人覺得，貴妃失德，難以信服，才分了前朝的聖心。你不痛快她行事，沒什麼。放開流言，壞了後宮的規矩尺度，往後生的亂，就多了。”

年輕的帝王唇角微微上揚，生來即是如此，他的聲音冷靜，雖然眉眼溫和，若是長久凝望，便能察覺出他的笑與好從來都是池麵上的浮冰。

皇帝如同敘述一件再平常不過的小事，“額捏如今貴為太後，不必再似做妃子時那般謹慎。兒子承膺宗命，即位為君。再不是享國之初，與眾臣分天下的朝廷。文武臣工，是因為他們對江山社稷有用，當得好兒子的奴才，才有資格站在朝堂。後宮亦是如此，有能則當，無能則退。如若還要猶豫不定，忌憚家世，殫精竭慮做成個贅婿，來做什麼君王。”