雙巧氣道，“滿養心殿，不，滿宮裡，誰敢舉起手發賭咒說自己沒打宮外帶過東西。不然小馮那式樣人有一口飯吃？就說告你的，有膽子你們尚衣的全提溜出來一個個問，大家都不清不楚，糊塗油蒙了心肝的東西來害彆人，敢情自己清白得很！大家都是慎刑司走一遭出來的人，我也不怕。走！現在就上禦前去，既然都不想有活路，就誰也彆清白！”

慶姐甩開她的手，眼淚不爭氣地大顆大顆滾落到衣襟，一片斑駁。馬太監不耐煩地催，“冒著大涼風，自己個兒混帳彆帶累彆人，好了沒有，好了就走！磨磨唧唧囉囉嗦嗦！”

慶姐吸了吸鼻子，什麼話也沒說，提著包袱往外走。連朝再去勸這個，勸那個，早沒了精神。強撐著勻氣，悄悄兒對瑞兒說，“勸勸你姐姐。”也顧不得那麼多，開櫃子找了件厚實點的袍子，先前小翠包的一些藥膏並碎銀子，急匆匆跟出去了。

先給馬太監請萬福，遞上銀子，軟和說，“讓諳達勞神等這麼久，真不該。是同屋裡住了這麼些時日，一時之間絆住，小小心意，請諳達回頭喝杯茶。”

馬太監“哼”一聲，不情不願地接下，打前兒先走，袍子颯颯地響，傲慢地吩咐，“跟著。”

連朝先前出來多帶了些銀子，拉著慶姐的手，說了一日的話，早已口乾舌燥，還是不願落下一句，“到辛者庫那樣的地方，什麼首飾是越少越好。你若信我，我替你收櫃子，要緊的先交個可靠的朋友，把你素日耿直不饒人的性子，要仔細收一收了。我要是得閒，多多地去看你，就是怕你帶的大衣裳不夠，”

她苦著臉，“現在就這樣冷，往後一日日往冬天走，衣裳單薄，換洗不來，就要命了。”

慶姐按了按她的手，“你保全我到這裡，很夠了。走一步看一步，天無絕人之路。要是真有，就拚個你死我活來——”

她話說到一半，原本很感傷，卻笑了，“呸呸呸！好姑娘，咱們好一場，不說什麼死呀活呀的。”

“就是雙巧，”慶姐抿唇，低下頭，“臨了了，還惹她生回氣，真管不住我這張嘴！該打！”

眼見快轉過牆根，馬太監站住腳，轉過身說，“按理，你得給主子磕頭。但是你犯了錯，萬歲爺跟前是去不得了。就在這裡謝恩吧。”

慶姐不敢違逆，說是。連朝便站在一邊，見她提袍跪下去，斜側著對養心門行叩首大禮。夜色中的殿宇肅穆莊嚴，重重侍衛把守，麵上皆無表情。

她忽然想起她第一次邁進這裡，是內務府的於榮光領著她，仿佛也是在此時不差的光景，又或者她是踩著最後一縷餘暉進去。

慶姐起身，馬太監繼續領人往前走，要越過大半個紫禁城，到達北三所，還有很長一段路。慶姐抹把眼淚，勸連朝，“你彆跟著我走了。你回去歇著。往後彆來找我。你們都好好的。”

連朝亦滾下淚來，“我送送你，我再送一程。”

馬太監已經催，“走不走啊？你還要送，你跟她一起去得了，甭回來！”

話說到此，再無轉圜之機。

連朝隻得頓住步子，目送她背著青緞包袱，沿著長階往北走。才發現她是這樣小的一個人。

平常見她嗓門大，愛熱鬨，不覺總把她想得高大，如今才發現，她原來是這麼小的一個人啊。

角門那頭匆匆跑來個太監，連朝仔細辨認，發覺是禦前的福保，正氣喘籲籲地叫住馬太監，“站著，留人！”

馬太監點頭哈腰道好，“福諳達，好啊？怎麼自己個兒跑一趟，不嫌累得慌？”

福保問，“是名叫慶姐不是？”

馬太監說是，“偷了東西，發到辛者庫去呢。”

福保說，“不去了。主子給的恩典，念在伺候日久，沒有功勞，也有苦勞，將功折罪，改發到頤和園老貴主子處當差。”

馬太監不可思議，“喲，升發了。那可是個好去處啊。”

福保懶得與他多費口舌，轉對慶姐，“東西收拾好，現在就出宮。不必去萬歲爺跟前磕頭了。”

相較於辛者庫，去頤和園伺候貴太妃，已然算是個很好的去處了。

慶姐與連朝皆鬆了一口氣，彼此看著，不禁笑了出來。連朝握緊她的手，竟有種絕境逢生的欣喜，“貴太妃人和善，我進宮時，在她位下學過規矩，你此番能去，請代我替怹老人家問安磕頭。”

福保適時地說，“快去吧！”

馬太監百無聊賴地領人回去，榻榻門前隱約有兩個人，不必想都知道是雙巧和瑞兒。連朝不忙往回走，笑著見她們三個攜手一齊進榻榻，才對福保鄭重地道了吉祥，“多謝諳達。”

福保擺手，也笑了，“可甭謝我。姑娘進去謝一謝萬歲爺，這可是親口開發的恩典。”

連朝卻抿嘴，輕輕搖了搖頭，“諳達彆打趣我，我是誠心想謝人。”

福保帶著她往角門那邊望，低聲說，“常諳達讓我給姑娘帶句話，將將兒萬歲爺見了承德園子裡來的有福，是那位諳達在主子跟前說情——怹老人家一生，伺候過仁宗爺、先帝，算今兒三朝的人了。萬歲爺是個念舊情的人，這才開慈悲答應。但姑娘想想，萬歲爺是什麼人哪，前朝行事果決，若沒有心念，真因為一個老太監三言兩語就變了主意，那就不是當今了。”

連朝隻當不懂，“我得多謝那位有福諳達。”

福保歎口氣，搖搖頭，“那姑娘就在這兒等著吧！”說話便進去了。

果真不過片刻，角門裡慢慢地走出個太監，連朝看定，連忙迎上去，試探著叫了一聲“福諳達？”

有福醒過神，將她看了看，笑著說，“我不認得姑娘。”

連朝說，“慶姐，我是她朋友。多謝諳達在禦前說情，免她去辛者庫受苦。請諳達受我一拜。”

有福仔細地看著她。

五十餘歲的人，目光微有混濁之意，總歸還是明亮的。他褪去臉上原有的謙卑，腰杆因為常年佝僂難以挺直，卻放眼，又回頭看了看這養心殿。

他前言不搭後語，“認識小翠麼？”

連朝心念微動，低眉搖頭，“不認得。但是宮中叫小翠的人很多。諳達問哪一位。”

有福哈哈大笑，“是啊，宮裡永遠不缺叫小翠的人。我如你們這麼大的時候，也在這裡伺候，轉眼都離開好多年了，牆、柱子，還是舊模樣，要是在外頭家裡，三年五載的，人事一變更，早就什麼都沒了。”

有福溫和地看著她，“姑娘就當我是報恩吧。”

連朝輕輕問，“報恩？”

有福驕傲地說是啊，“報一位小翠姑娘的恩。她與你的朋友一樣，都是衣帽上的。她還有個朋友叫綿綿，是茶水上的。有年冬天很冷，我伺候仁宗爺回來，是小翠給我一杯熱茶，那滋味，我得記著一輩子！”

他的帽子兩側，黑發混著白發，一起在夜色中鬱蔥。

“打她們出宮，好多年沒見著，也沒什麼音信。萬歲爺想見見舊人，小太監熬巴成了老太監，想報恩是報不了啦，能成全眼下的你們，不白費我回來一遭。”

知己猶未報，鬢毛颯已蒼。

連朝再無言，屈膝行了個深深的蹲安，有福擺手讓她快起來，隨口問，“姑娘一直在養心殿當差麼？”

連朝說不是，“打先兒在慈寧花園。”

有福“噢”了聲，似乎陷入良久的沉思，末了說，“姑娘的禮，我受不起。慈寧花園是個好地方，至今仍有餘福。姑娘一生有福有壽，如意平安。”

在斜風中，小太監遞來一盞氣死風，引老太監慢慢地往北邊走，沿著這條長街，南邊是慈寧花園方向，再往前走可以到十八槐，北邊是西六宮，繞過禦花園，可以從神武門出宮。

連朝覺得心頭翻湧，許多事湧上心頭，卻一時無從想起。輝煌的養心殿為眼前的道路撐開半邊光亮，另一頭則暗暗的。那天晚上也是如此，人走在道上，就好像走在生與死，陰與陽之間。

她似乎貪戀那點子溫暖，又或許因為今日已走了太久，太累，靠著高高的宮牆，喘了口氣，便覺得眼前一片混沌的漆黑，無人幫扶，撐著牆根兒，換一口氣，慢慢地走回去。

日光刺眼，紫禁城的秋天常逢太陽，是很好的景致。連朝迷迷糊糊醒來時，邊上的瑞兒正在做針線，連低矮的榻榻裡都充盈著陽光，漂浮起灰塵，猶覺死而複生，金秋可愛。

瑞兒抿嘴，把針線放在一邊，起身給她倒水，“你醒了。嚇壞人了！回來倒頭就睡，這麼久。禦前的福諳達讓人叫了太醫來，還好沒大礙，就是餓著累著，養幾日就好。”

說著把她扶將起來，按住她的手，“容我喂你吧。”

連朝溫順地抿了幾口水，肚子咕咕叫了下，十分赧然，吞水下去才緩和一些，瑞兒說，“真是餓著了。有沒有很想吃的，我替你端來。”又歎口氣，“慎刑司受了苦了。”

連朝道，“咱們都從慎刑司走了一遍，姐姐也辛苦。”

她頓了頓，望向慶姐的鋪位，瑞兒也看過去，“已上園子去，東西都收走了。她不放心你，給你留了好些東西，雙巧都替你收在櫃子裡。雙巧也在值，拜中堂來請安，萬歲爺賞飯，熱鬨得很。今兒就我閒，想吃什麼，我來伏侍你。”

連朝其實很想吃一碗熱熱的米粥，什麼都不用加，忽然饞得很。卻想已過午晌，又是君臣相宴，哪裡好煩人細細煮什麼米粥？便笑著說，“有什麼吃什麼，辛苦姐姐走一趟。我真是餓。”

瑞兒說好，把笸籮拿下炕，整理過袍子上的褶皺，笑盈盈說，“等一等。”便扭身出門，往膳房去了。

困意又上來，累壞了的人睡不夠。屋子裡偏隻有她一個人。連朝伏在軟枕上往外頭看，透過紗窗，隱約能看見一痕瓦藍的天，閉上眼，興許還能聽見樹葉沙沙的聲響。

這令人想起幼時隨祖母在南方過的秋天。

天氣的轉變往往在幾陣急雨之間，等枝葉間的蟬鳴不斷拉長，拉長得斷斷續續，歇斯底裡，紛紛黃葉仍風雨，冗長的夏天，就這般迅疾無聲地流過去。

手上紅腫未消，打得狠的地方破了皮，隻能搭在床沿。她便側身伏在炕上，迷迷糊糊地，也不知過了多久，頭腦昏昏。忽而聽見極輕的靴聲，挺括衣袍的窸窣聲，手心便覺得涼絲絲的，安撫著內裡高腫的燥鬱。

她輕輕睜開眼，看清楚是誰，就要縮回手，皇帝卻將她指尖虛攥住，挑棒輕輕一壓，她不由“嘶”了一聲，他卻眉目平和，沉聲說，“彆動。”