兩邊有宮人扶著，高高的花盆底，貴妃起得艱難。在一眾奴才麵前沒了臉，一瞬間隻覺得心灰意冷。又不敢坐，便垂手侍在一旁站著，口中應，“是奴才不仔細。”

皇帝說不礙，“賜貴妃東珠一斛，這程子你勞心費神，後宮的事，讓靜、瑞二嬪跟著打理，你自己也會輕便些。”

貴妃後背發涼，戰戰兢兢地敬謝聖恩。卻後兩步，領著張太監一乾人，退將出去了。

皇帝唇畔的笑，這才隨著天色轉暗，慢慢地落下來。

的確到上燈的時候。一潮人無聲無息地走，哪裡還敢繼續盤問。一潮人亦無聲無息地來，靜默地點亮養心殿暖閣的各個角落，半明半滅的間隙，連皇帝的臉都有些模糊。

慶姐與連朝仍跪在地上，皇帝點了管事太監，“偷盜東珠一事，既是誤會，不必深究。但司衣宮女，慶姐，畢竟有私存珍珠，裡外授受，添不安本分，誇耀賣弄之嫌。”

管事太監忙點頭，“萬歲爺聖明天鑒。”

皇帝又喝了口茶，才說，“但先帝三年國喪未除，朕不忍宮中動添板箸。減三年例銀，罰入辛者庫充役吧。”

連朝惶然抬起頭，趙有良低嗽一聲，才知道這是冒犯天顏。慶姐輕輕握住她的手，已對皇帝叩頭，“奴才有罪，主子爺寬宏，奴才叩謝聖恩。”

皇帝似乎看穿她心中所想，定定問，“至於宮女，連朝。你告訴朕，寶石與金珠子，是你偷的麼？”

她咬唇，輕輕閉上眼，再度伏身下去，慶姐一不做二不休，出聲要替她擔罪，“是奴才一並拿的——”

話尚說了一半，她已經中道截斷，“是奴才自己偷的。萬歲爺給的藍寶石是趙諳達送來的，隻給了奴才一人，與慶姐等人無乾。”

室內寂閉，龍涎香與灰塵揚散，令人窒悶。皇帝的神色生冷，不知怎的，竟似鬆了口氣，隱約流露出些子倦意。連看也不再看她了。

管事太監見此頗為為難，戰戰兢兢地回話，“主子爺，宮女偷竊，應杖十五，逐出宮去，永不複用。”

皇帝說，“滾出去。”

趙有良隻好硬著頭皮打圓場，“姑娘太剛直，又說錯話兒了。那一顆藍寶石，是萬歲爺打發姑娘做帽子的利市，金珠子誰沒幾顆呀，後宮的娘娘們，賞人還送金瓜子兒呢。都是誤會，鬨這麼大一場，是奴才話傳得糊塗，連帶兩邊對賬也糊塗了。請主子爺恕罪。”

管事太監再不懂也清醒了，禦前趙總管發話，主子爺要保的人，還談什麼祖宗家法。便連忙磕了頭，穩步退出去了。

幾日水米進得少，強撐精神到現在，連朝再無多少力氣。隻聽皇帝靜默了許久，才淡淡發話，“你是非要討個罰才快活，是麼？”

她的頭一陣陣發暈，剛剛挺身而出的氣性壓製的驚惶此刻如潮水般湧來，令人肩頭發顫。

“萬歲爺每日躬讀聖訓，奴才耳濡目染，隻是服從祖宗家法。奴才愚鈍，請問萬歲爺，匹夫無罪，懷璧其罪。身懷美玉，就該死嗎？眾口鑠金，積毀銷骨，罪字在頂，沒有權力為自己爭一個公道，求一場清白的人，就該死嗎？”

她跪在那裡，連身姿都顯得固執要命。

皇帝說不出話來，閉上了眼，似乎不願看她。額角跳動，連通肺腑，在她的質問裡竟如鈍匕剜心，刀刀見血，不留絲毫餘地。

他並沒有回答她的問題。

隻在漫長的、幾令人窒息的沉默的間隙，自鳴鐘“嗒”、“嗒”，連續不斷，從未停歇，無情地在盤麵上劃掉一段時間。

皇帝眉眼之間有顯而易見的倦色，“下去吧。”

趙有良要帶她走，她在這蓋頂的沉默裡以手加眉，再度深深泥首在皇帝的腳踏前。

“奴才言辭衝撞，巧言令色，搬弄是非。請萬歲降罪。”

皇帝沉沉的目光，看住她，聲音卻虛無縹緲，好似虛的，“你口口聲聲，有罪當罰，你想用自己定誰的罪，罰的是誰？”

她抬起頭，看著皇帝。

皇帝避開了她的眼，似乎在回避盛夏裡灼熱的日光，哪怕它平等地照在每個人的身上。

“現在，滾回去思你的過，不要再出來現眼。”

慶姐半攙著人，起身出去了。他的餘光，隻看得見一張寡白的臉。

東暖閣徹底亮堂起來，趙有良卻覺得頭頂烏黑，更不敢開口，躬身侍立於側。

皇帝無意摩挲著手頭扳指，語氣沉沉，“禦前有心思不正的人，頭一個是你的罪過。後宮有挑唆起事的東西，去查是徇私還是有怨，留著這些人，朕看你就不必留。”

趙有良連忙說是，已有人挑簾子，眼見敬事房的孫進襄在外頭候傳，常泰先回話，“主子爺，承德園子裡的有福請萬歲主子安。”

皇帝說，“傳進來。”

常泰引有福進暖閣，趙有良便悄悄退出去，攔住孫進襄，又朝正吃力地往門邊走的二人努了努嘴，“今兒積份功德，帶著你的猴兒崽子們，趕快麻利地走吧！”

孫進襄也跟著看過去，身影十分熟悉。秋風起來身上涼，馬上就到闔宮上下換秋衣的時候，單薄的衣衫畢竟難抵。孫進襄揶揄著問，“怎麼，前一陣不是鬨著要你背麼，這麼快就吃掛落，被趕出去了？”

趙有良壓著手擺了擺，“新鮮！神仙鬥法凡人遭殃，得，誰吃掛落還不一定呢。今兒我是吃了滿打滿，你不信邪，你自己進去，也吃一拳。”

孫進襄敬佩地豎起大拇哥，“動手打人啦？”

趙有良覺得提點他簡直是白搭，沒好氣道，“全打我頭上了！我給慎刑司那孫子裝孫子，痛快得很！你要不也痛快痛快？”

孫進襄忍笑忍得艱難，麻溜地祝他幾句好，帶著手底下的太監們，拐彎兒向圍房叫散去了。

道兒上遇見那兩個宮女子，互相攙扶著往榻榻裡走。孫進襄隻顧往前走，斥小太監們，“不長眼的在這裡現眼，回去把眼珠子送給趙諳達，就有你們交差！”

慶姐隱約聽見，原本在絮絮說話，扭頭認清是敬事房的，沒理會，又轉過頭來扶著她抹眼淚，“我的姑奶奶，你怎麼那麼梗哪！一個張太監就不是好種，你又問貴主子，又指萬歲爺，你知不知道我要嚇死了！”

連朝艱難地抿唇，撫上她手背，“端居其上者，隻消三言兩句，甚至輕飄飄地一句話，就可以隨意定下是非。那麼今日怎樣？你覺得痛快嗎？願意在慎刑司受氣，還是願意在養心殿爭口氣？”

慶姐咬牙，“願意爭口氣！橫豎是打板子、被罰出去。不如把該罵的都罵個痛快，累死總比氣死強！”

連朝“哧”地笑了，早無和她細究根底的心思，“恕我說一句不好聽的，你嘴太直，無意間得罪人，自己心裡還糊塗。我不打緊，就隻怕辛者庫並不是個好去處，那是看不著、沒王法的地方。是我沒用，讓你稀裡糊塗到那裡，沒個人支應，等開冬怕更為難。”

慶姐說，“我有你們呢。”說著嗐聲歎氣，眼見榻榻就在前頭，胡亂抹了把眼淚，“珠子的確是我拿的，人做事當事，有人嫉妒，下套害我，就說明我夠威風，狠狠氣了她們，我沒什麼後悔的。牽連你們往慎刑司走幾天，雙巧……我真是什麼事也做不好，對不住她。”

她們一前一後邁進廊子，再轉個彎，就是她們的榻榻。

起風了，兩個人低聲說著話，猛然抬頭，就見雙巧與瑞兒兩個站在門邊，肘彎上掛著厚一些的袍子，急忙迎上來，又是哭，又是拜菩薩，“阿彌陀佛，去了那麼久，真嚇人！”

說著給她們圍上，“禦前好留，要是回不來，我也什麼都不怕，拚將上去，講一回道理！”

“瑞兒，倒熱茶。”

慶姐撒了手，哪裡顧得上喝茶，虎抱著雙巧便是一陣抹眼淚，“巧兒啊！我可又見著你了！你真是菩薩！謝謝菩薩！”

連朝接過瑞兒遞來的茶，瑞兒歪身坐在她邊上，見雙巧大駭，一邊推她，又怕力氣使大了，看見她手心的傷，心疼得要罵人，鼻涕眼淚一陣亂流，忍無可忍罵了句，“撒開手！沒和你在閻王殿聚首，你可彆咒我！”

連朝和瑞兒哈哈大笑。

屋子裡還是暖和的，慶姐抽噎著埋怨，“慎刑司，就是鬼門關！嘶，手疼啊！那群忘八東西，吃了狗屎沒處使，下那麼重的手！我呸！”

雙巧大抵是覺得問她問不出什麼，用滾水澆熱茶杯，讓慶姐捧在手裡緩一緩，複來問連朝，“我們還好，隻在慎刑司關了幾日，吃住上不如意些。就苦你們，彆躲！看看手，怎麼紅腫成這樣！”

慶姐在一旁附和，“她還撐在地上，”說著把杯子囫圇滾給她，“快敷敷。隻求彆留疤，保全手就好了！”

雙巧歎了口氣，又重新去衝個新杯子，邊走邊說，“不曉得得罪了誰。鬨了這麼大一場事。他們不顧及名聲，都說什麼偷東西，偷東西。珠子不是你讓小馮從外頭買來的麼？花了大價錢，叫誰瞧去眼酸，你平日又直混，裡應外合，什麼時候把你算計去了你還不曉信！”

瑞兒忙安慰，“都平安過去了，就彆提了。”

雙巧忽然想起來，“那書——”

連朝原本還笑著，被她這麼一警醒，頓時心頭慌了慌，又不忍讓她們再擔心，隻囫圇說，“慎刑司帶人來搜屋子，張太監連我的珠花兒都不肯放過，若是找到那書還得了？隻怕我今日就不能全須全尾地回來了。姐姐們放心吧，就算鬨到禦前，也沒人問我書的事兒。”

四個人驚魂未定，茶喝了一半還不及，就聽見外頭有響動。是馬太監親自領人在門外，清了清嗓子，拌混著風聲，“慶姐，收拾好東西，走了！”

雙巧與瑞兒都駭然看著慶姐。

慶姐笑著去歸包袱，其實沒什麼東西，從櫃子裡翻出幾身衣裳，一些碎銀子，帶一雙便腳的鞋。平日攢下來的釵環、頭花、首飾，她都不由分說地塞到另外三人手裡，“帶著些太重，帶過去也沒人看，還得防著被偷了、搶了。便宜她們，不如便宜你們強。我這一去，就不知道什麼時候回來了。哎呀，要是有人睡我的鋪蓋，你們對她可不能越過我，讓我知道了，我饒不了你們！”

雙巧皺眉，“你去哪裡？”

慶姐眨眨眼，“當然是去當娘娘啦！”

雙巧懶得和她廢話，“連朝，你實話跟我說。”

慶姐偏身攔在連朝麵前，“你彆威風她。外頭人等著，我也不能耽擱了。”

她說著哽咽起來，扭過頭又不想被看著流眼淚，“我的確從宮外帶東西進來，是有錯。被打發到辛者庫，是我該！不想告訴你，是怕丟人。你非要問，你彆質問她，我告訴你。你要看著我們平常還算姊妹，你送送我，我不想一個人走。”