張太監回說，“那宮女，烈性得很，不伏管教。口中嚷嚷著，既然是禦前的宮女，認了罪，要打要罰，要萬歲爺的發話。目無規矩，不把貴主子放在眼裡。貴主子體諒，今日特帶奴才來回話。”

皇帝驀然冷笑，“哦，人在哪裡？”

張太監愈發上道，“回主子爺話，還在慎刑司。奴才怕她們臟了萬歲爺的養心殿，沒有帶來。”

皇帝隻盯著張太監看，唇角一直帶笑。他生來有一副好皮囊，微微上揚的唇角，很容易讓朝臣們感到親和。趙有良到底是積年，醒過味來，自作主張地低斥，“還說嘴！快把人請上來！”

循貴妃注意到皇帝神色有異，到底站起來，柔聲，“主子爺犯不著為這等事生氣，請進盞茶吧。”

皇帝卻沒有接，隻是問，“什麼時候認的罪。怎麼認的罪。”

貴妃忙敦促，“你好好兒回主子的話來！”

張太監磕了個頭，說道，“起先並不認罪。關在慎刑司第二日，搜出頭花兒來，奴才請貴主子示下，貴主子念在是養心殿萬歲爺跟前兒的人，不敢輕易處置，教奴才勸她善，她卻越發造次，攀扯上萬歲爺。仗著自己是禦前的人，不伏貴主子苦口婆心的管教，非要鬨到禦前來才罷休。”

皇帝說，“哦”，極其慢地，“原來如此。”

說話間，常泰已帶著福保和永康，將人從慎刑司提來了。他看見她與另一個宮女一起被提進暖閣，跪在他的麵前。在叩首及地的時候，雙手伸出來加眉，手心有觸目的淤青。

是給他看的。

皇帝眉目平和，在她伏首之時，看見了她顯得淩亂的盤辮上的頭花。

擱在膝袍處的手不自覺收緊，金壁玉扳指生硬地硌著皮肉。皇帝有一瞬間的促氣，在發話前微不可察的顫音，很快就被很好地遮掩過去，再度抿了一口茶水，“明證在前，有何可辯？”

慶姐怯怯看向她，莊嚴肅穆的東暖閣，細密的栽絨毯，八足香爐的龍涎香，讓人生出無路可走幾要窒息的感覺。慶姐再度叩頭，緊緊閉上眼，“奴才認罪，無話可——”

“奴才們無罪。”

她打斷了慶姐的話，仰麵迎向明窗投進來的日光。

她再度重複了一遍，“奴才們無罪。”

“張太監濫用私刑，折辱宮人。貴妃讒信親隨，不分是非。蒼天在上，請萬歲明鑒。”

慶姐睜開眼，帶著不解和訝異，朝她看過來。

清脆的，利索的，令人安穩的，她的聲音。

慶姐有一瞬間想流淚。

貴妃都被驚著了，連忙提袍，跟著跪在了皇帝麵前，“這宮女——奴才惶恐！”

原本匍匐的人挺直了脊背，又或許脊背隻是橫折叩首，並未彎曲。皇帝在暮色四合裡看定她，燭火熹微的傍晚，落日餘暉很好勾勒出她麵部的輪廓，與恭勤郡王府吊唁那日並無二致。

雙手撥開生死路。

他忽然想到這樣一句。

纖細的，卻足夠有力的手。

葦草哪怕折斷，都有鋒利的邊緣。

藏拙裝愚了這麼久，為了幾個相處了幾日的宮女，不惜露出爪牙。

這就是她嗎？

連朝沉靜地問張太監，“諳達說我有罪，諳達還記得我的供詞嗎？”

張太監咬牙說怎麼不記得，“慎刑司一一記錄在冊，就是倒著念也使得！”

福保從慎刑司提人，總管太監也在邊兒上。聽到這裡，上前掃下馬蹄袖，向皇帝請示，皇帝略點了點頭，管事太監便將她的呈詞再念了一遍。

她聽完，便立時反問，“為何我起先不認罪，被關了才認罪。是因為我做賊心虛，良心發現，還是屈打成招，被迫認罪？貴妃娘娘聽張諳達回話，在萬歲爺尚未懲戒之時，就下令要打人。奴才等關在慎刑司三天兩夜，滴水未進，張諳達恫嚇奴才等，迫使認罪，這些貴妃娘娘是不知，還是默許？如果是不知，張太監對上欺瞞，對下濫刑，其罪一。”

她頓了頓，接著說，“我呈供詞，言明第一次有機會見家人。祖宗家法，每月初二日，宮女可於神武門柵欄前見家人，我自先帝朝入宮學規矩，至當今登極，已有三年。三年內祖宗家法眷顧，內務府每月都有安排宮人會親，卻一次未落到我身。諳達聽了不覺得奇怪嗎？不合規矩，為何不問？為何不查？即我認下，說的是實情，的確想做一雙好鞋麵，讓家人看見天家恩澤，倘若能按時會麵，我又何苦生出這樣爭榮誇耀的想頭？雖是我過，禍由何人？長此以往，恐怕進慎刑司的非我一人。”

貴妃緊緊地看著她，不得已向皇帝請罪，“奴才打理後宮不力，這事兒一直讓內務府承辦，奴才糊塗至今，並未聽過什麼怨言，想來是耳目阻塞，奴才辜負聖恩，萬死不辭。”

連朝的手緊緊扣著地毯，綿軟，尚能支撐軀體的暈眩。她輕輕喘了口氣，接著問，“張諳達一口認定，我偷的是東珠。東珠何等尊貴，帝後所用，我縱然有要顯擺的心思，拿尋常珍珠即可，非轉不過彎來，要去拿萬歲爺的東珠，禦前衣物皆有定例，送到四執庫也要當麵查驗交割清楚。敢問慎刑司提過禦前尚衣的所有人麼？我一個小小宮女，來禦前不過一月，竟是有通天的本事，買通一群人，就為了偷一顆東珠鑲嵌在鞋麵上。花大價錢，大精神，去乾一件僭大越且不管家裡人識不識貨的大不敬之事，諳達覺得，是不是太痛快，太不要命，太沒有腦子？”

她不給張存壽反駁的機會，撐著一口氣繼續逼問，“我既然已經費勁心機乾了一件這麼不要命的大事，好不容易拿到了東珠，膽大包天的我卻忽然膽小起來，害怕被人發現，把東珠給了慶姐。慶姐是衣服上人，也看不出這不是尋常珍珠而是萬歲爺禦用的東珠，還興高采烈地把它鑲嵌在自己的鞋麵上，大搖大擺去見家人。奴才愚笨，私以為一切要能順理成章，且張諳達與貴主子深信不疑，一定有一個必然條件，即眾人都暫時瞎了眼，聾了耳，才讓膽大包天的奴才為所欲為。”

皇帝幽幽道，“你確實膽大包天。”

張太監覷皇帝臉色，並不是很好看。便順勢插話，“萬歲爺明鑒啊！她當時言之鑿鑿，認罪認罰，現在物證俱在，她卻又要鬨翻供，這是把萬歲爺，貴主子當猴耍啊！這丫頭嘴裡，一句真，一句假，哪兒知道她巧言令色，說的哪一句是真的！奴才忠心耿耿，萬歲爺爺、貴主子請明鑒啊！”

連朝笑了一下，直逼向貴妃，“我說什麼，諳達與總管就信什麼，諳達與總管回什麼，貴主子就信什麼。明明我的供詞漏洞百出，諳達卻麻溜地去請貴主子的令兒來打我們板子，諳達這到底是忠心呢，還是私心呢？”

張太監忽然想起什麼，立馬磕頭道，“萬歲爺！慎刑司在她榻榻裡搜出一盒頭花，與禦前眾人都不一樣。身子是藍寶石，眼睛是金珠子，萬歲爺，方才她對此提都不提，可見的確有偷東西的習慣，您可萬萬不要被她糊弄了！”

提起頭花兒，不知怎的，張存壽竟感覺皇帝的臉色愈發顯而易見地陰了些許。一時之間，眾人都沒有說話。皇帝當場目光落在她的盤髻上，簡易又常見的款式，落在看慣了精工細作的人的眼裡，有種刺剌剌的突兀。

皇帝忽然很想伸手把她頭上簪的花兒扔了。

搭在袍子上的手攥了又攥，平複下心情，剛欲說話，連朝卻已搶先一步，深深泥首，“奴才奉命做活計，將藍寶石嵌在萬歲爺的帽子上，因貪心，私藏了顆藍寶石，替換到頭花上，金珠子也是奴才自己攢的。奴才認罪，領罰。”

她再度重複了一遍，“請萬歲爺責罰。”

皇帝終於閉上了眼。

張太監在旁得意地“哼”了一聲，“萬歲爺，這丫頭偷竊成風，有一回，難免沒下回。萬歲爺，貴主子，如果縱容這次，宮中綱紀何在呀！”

不必皇帝，貴妃一道淩厲的眼風掃過去，張存壽便立時噤聲，一句話也不敢說了。

貴妃轉而向皇帝叩首，“萬歲爺，此事是奴才思量欠妥，回去一定狠狠罰他。方才她辯解，奴才以為不無道理，但是禦前丟了東西是大事，奴才會親自盯著督查，奴才向萬歲爺保證，不會不分青紅皂白逼迫宮人，囫圇了事。”

皇帝眼底有微薄的笑意，慣常如此。明明是笑著說話，你看著他的眼睛，卻似深水淵潭，絲縷生寒。

皇帝瞧一眼趙有良，趙有良便會意，取過慎刑司管事太監呈上來的證物，仔細比對過，“嗨呀”一聲笑了，“了不得，誤會了！這哪兒是東珠，東珠朝珠都是成串，帽頂都交內庫，不散不落。這分明是大一些的珍珠。”

貴妃抿緊了唇。

皇帝照舊藹然笑著，“東珠素來供皇後所用，皇貴妃亦無權僭越。貴妃未近身見過，又素來秉持公心，認糊塗了，何錯之有。”

皇帝虛伸出手，卻落在遠遠的地方，“起來說話。”