管事太監遞個眼色，連朝與慶姐已被帶上來，太監們按著她們要跪，連朝直著脖子厲聲，“諳達是哪門子的主子，憑什麼跪他！”

管事太監隻好比比手，她急狠了，又淨餓了大半日，此時力氣卻出奇的大，才急匆匆能看見慶姐——彼此是一樣的狼狽，頭發絲兒垂下來，臉上再不複從前鮮亮的光彩，倒似蓬草一樣，她忍不住滾下淚來。

張太監沒見過這麼烈性的宮女，“喲嗬”一聲，就旁側的圈椅坐下來，伸出手指著她二人，橫著眼對那管事太監說，“好大的膽子！都進你們這慎刑司，還這麼硬的身板，這麼硬的嘴？你不會是看在她是禦前出身，不敢下好打吧？我告訴你，就是萬歲爺親自審，也是鐵板釘釘的犯了事，還不教訓她們！”

有太監執板子，管事太監說，“打手。”便扯出她二人的手，狠狠往下上板子。手本能地往回縮，卻被攥著手腕，劈裡啪啦地擊打皮肉，鮮明的灼燒感，不過幾板子，便覺得手已經疼得麻木，不是自己的了。

慶姐邊哭邊受著，幾次縮回手，又被拉回去，連朝緊緊抿著唇，感覺眼前一陣兒暈眩，忽然想起什麼，大聲說，“珠子是我偷給慶姐的，她們都不知道，我認！所有罪責，我一人承擔。”

管事太監叫：“停。”

張太監不滿，“先前你不認，打你兩板子，你就認了？”

連朝閉了閉眼，朝管事太監點頭，說話的聲音都帶著顫啞，她極力穩住心神，儘量讓自己變得有條理，“我跟在萬歲爺跟前伺候，第一次有機會入宮見家人，就想做一雙好鞋子。我上差的時候不定，聽禦前的人說萬歲爺要準備祭天、去承德，我猜會從庫裡拿出來些好東西，又因為兩樣事情要得緊，我於是趁人少，溜到衣服上人的榻榻裡，偷了顆珍珠並些寶石、金珠子。”

她深吸一口氣，“你們找到的禦賜頭花，上頭藍寶石、金珠子，是我偷了怕被人發現，自己換上去的。至於珍珠，是我後來膽小，怕被人發現，換了慶姐的。都是我自己的主意，與她們無關。”

慶姐急得快要哭了，“你在說什麼啊！你是不是被打魔怔了！”

連朝沒理她，徑直對張太監說，“東西都是我一個人偷的，冤枉她們算什麼相乾？貴主子不明察秋毫，怎麼不把禦前所有的宮女都抓進來打，單單抓我們幾個，莫不是公報私仇，想要徇私？”

張太監喝道，“眼裡沒主子的忘八東西！貴主子身份尊貴，也是你配說的？你還沒聽見麼，她認了罪了，前因後果說得一清二楚，都不勞你們審了，宮女偷了東西，杖三十，趕出去，還要我替你們做主嗎！”

管事太監有些為難，“這……”

連朝說，“諳達，我們是禦前的宮女，萬歲爺才是我們的主子，剛才您不是說了，無論如何都得等萬歲爺過問，才能發落。如今我認了罪了，要打要罰，要殺要剮，也得等萬歲爺發話，慎刑司是要奉貴妃的令，打死禦前的宮女嗎！”

管事太監似乎被她這一句話點醒，瞬間連腰板都挺直了好些，對張太監道，“咱們慎刑司，並不轄屬六宮，她們的主子要是是貴主子，張爺爺有貴主子的令，想怎麼折騰，怎麼折騰，咱們慎刑司那是一點屁話都不敢講。但是既然人屬禦前，照規矩又來到了咱慎刑司，張爺爺，還是煞煞性吧。”

說話間，轉對旁邊拿板子的太監，努了努嘴，“把這個，單獨押起來，緊緊地看著，給她吃的，給她水，彆讓她死了。餘下三個先拘著，等回過主子爺，再行處置。”

連朝被他們拉下去，臨彆前緊緊看著慶姐，明明打完手板子後勁兒大，兩個姑娘都疼得呲牙咧嘴，她還是勉強擠出一個笑，對慶姐無聲說，“會沒事的。”

慶姐隻顧著哭，哭得快要噎過去，也不知是疼得太厲害，還是絕望或者害怕。拘押的地方不在一處，兩個人死死盯著彼此，直到衣角都看不見了，連朝才驀然泄氣，渾身止不住輕輕顫抖，貼在冰冷的牆麵上，又覺得有什麼東西劃過雙頰，才後知後覺，是方才太過惶然，催逼出來的眼淚。

消息傳到齋宮，已經是晚間。禦前鬨出了這樣的醜事，原本不該去擾皇帝的清淨。常泰聽見幾個名字，唯獨聽見“連朝”時，暗道一聲不好，反複掂量幾遍，到底還是讓小太監提一盞燈，急匆匆去齋宮，回他師傅的話。

齋宮和養心殿，不在一頭兒。一盞氣死風在前邊引路，小太監提不穩，燈籠橫七豎八地胡亂晃。

路過的是東六宮，高高的宮牆，宮門緊閉，連一絲光都漏不出來，要不是步子太快，靴底擦著地麵有颯颯的聲音，幾乎令人疑心四周都沒有人。

皇帝在燈下找帖子，齋戒前特地囑咐挑一些淺近易學的法帖，一並帶到齋宮。皇帝揣摩著筆峰，與她尋常臨了交上來的帖子比對，越看越不好，不知怎麼，伸手托著幾乎可以稱得上是小兒塗鴉的筆跡，無聲無息地笑出來。

趙有良進來時，皇帝一切如常。手邊整理好一遝帖子，拿起茶盞抿一口，閒閒囑咐，“這些收好，彆與旁的弄混了。明日送到養心殿去。”

趙有良答應下，偷偷覷皇帝臉色，還是那樣寡淡的表情，四平八穩，看不出什麼。他還想再看，皇帝的眼風已經掃過來，冷聲笑了一下，“齋戒講究心平氣和，你跟誰練起察言觀色的本事來了？”

趙有良連忙跪下，“奴才不敢，奴才不敢。茶膳房的進素餑餑來了，奴才愚笨，想請萬歲爺示下，進一些嗎？”

皇帝說不必，“挑了一整天，眼睛看累了。歇下吧。”

趙有良應倒“是”，卻性幾步退出去，擺擺手讓捧餑餑的宮女們退下。大總管總覺得雖然一切很順序，卻處處透露著不順序，剛抬起頭想在天幕上找找月亮，那不爭氣的徒弟帶著他的氣死風，急匆匆來“氣死他”了。

趙有良耷拉下臉，壓低聲音嗬斥常泰，“你小子會飛？不是讓你在養心殿當好差，你來這做什麼來了！”

常泰氣喘籲籲，話都說得斷續，“出了事兒……慎刑司……”

趙有良不以為然，問他，“出了事兒？是老主子有事兒？宗室們打起來了？鬨起來了？還是先帝爺打陵裡站起來了？”

常泰都被他貧懵了，“不是……那還沒恁麼嚴重。”

趙有良很不耐煩，“不是就滾！主子爺在齋戒，諸事不理，已經歇下。規矩道理你不是剛進宮的毛頭小子，不用我再教你？你要是還這麼沒規矩，自己個兒去劉師傅那裡再淨一回，你就清白得很！”

常泰無聲往裡頭覷了一眼，果真見簾子窸窸窣窣地放下來，禦用明黃紗簾，把燭火都透成了朦朧色。裡間燈漸次滅了，那零星兩點顯得格外遙遠，恰似紫禁城晚風吹過的漫漫長夜。

這是皇帝已經歇下的信號，常泰抿起嘴，也隨趙有良守在外邊，等裡頭的人退出來，不敢再多說一個字。

社，土地之神，稷，五穀之長。

八月上巳祭社稷是大祀，須得皇帝親臨。不同秋分夕月的藍色朝袍，祭社稷以明黃色通肩龍柿蒂紋，通膝龍紋，附以披領。一日勞頓下來，在具服殿換過衣裳，由眾人簇擁著先往慈寧宮問安，陪太後說了好一會子話，回養心殿時，日頭西偏，天又快黑了。

司衣的宮人替皇帝更衣，家常還是穿素色的袍子。馬蹄袖挽得利索，尚茶的來敬茶，皇帝無意往門口望了一眼，嘴上說，“擱著吧。”

倒沒什麼大事，幾日攢下來的折子，重要的已經批走了，留下的都是請安折。此時才有功夫坐下來喝一口茶，甘甜的茶水入喉，他又朝殿外望一眼，果真有人來，皇帝笑著擱盞，卻是常泰進來掃袖子請安，回道，“主子爺，貴主子來了。”

循貴妃今日穿了一件品月色的雙挽襯衣，包頭髻畔綴了隻顫巍巍的累絲鳳步搖，穩穩當當在皇帝跟前行禮，皇帝道，“起來吧。”

貴妃卻不敢坐，太監搬杌子來給她坐，她也辭了，隻說，“萬歲爺一日操勞，奴才此時冒昧打擾，當真是不懂事，隻是事涉禦前的人，奴才不敢輕易發落，才鬥膽來討萬歲爺的示下。”

皇帝說，“你親自來，必然是要緊的事。無妨，坐著說。”

貴妃“噯”了一聲，半推半就在椅子上坐了，揚聲喚，“張存壽。”

張存壽便打千兒向皇帝回話，“奴才給主子爺請安。初二的時候，宮女們在神武門見家人。禦前司衣的宮女慶姐，偷東珠嵌在鞋麵上，拿主子的東西給自己掙體麵。禦前宮女連朝，偷拿進上的藍寶石、金珠子，替到宮中賞的絨花簪子上。經奴才督辦審理，連朝已承認東珠也是她偷的，由於膽小怕事，不敢放在身邊，才送給慶姐。二人都認罪，主子爺，按祖宗家法，宮女子偷盜宮中財務，私相授受，理應杖三十，逐出宮去，永不複用。奴才張存壽，請主子爺示下。”

皇帝安靜地聽張太監說完，容色如常，仿佛是在聽一件小事。眾人皆等皇帝發話，屏息凝神，一時東暖閣內陷入徹底的寂靜，明窗外太陽一分分西落，烏鴉帶著一陣風兒輕輕扇動翅膀，太陽就徹底落到山下麵去了。

皇帝似有出神，輕飄飄地問，“這樣的小事，既已塵埃落定，俱認罪認罰，還鬨到朕跟前，做什麼？”