連朝並沒有看見慶姐她們，一個人沿著神武門牆根兒底下，慢慢溯來時的路走。心裡百轉千回，思緒不定，想要回想哥哥的臉，努力描摹，卻什麼也想不起來，仿佛剛剛短暫的見麵，說過的話，如做夢一樣，了無蹤跡。

三年前從神武門東邊進宮，三年後卻在西邊見著家人。三年前進來也是哥哥陪著，一路送到宮門前，一道柵欄門輕而易舉隔開三年，算什麼？

她覺得酸澀，茫然抬眼，看見高高的宮牆上蜿蜒著琉璃瓦，被昏昏的日光照射，如同一條金龍，盤旋於側。

再聽步聲整飭，前邊兒是妃嬪儀駕緩緩行來，烏壓壓地一片，竟有迫人之勢，她趕忙收了心思，退後福身行禮，低眉避讓。儀駕略停了停，便走遠了。

等走回養心殿，已經近晌午時辰。榻榻裡安靜得很，原是今日掛上了齋戒牌，禦駕移到齋宮齋戒三日，預備立秋後第一個上戊日祭祀社稷。也有今日放了些宮女去見家人，好容易得三天的寬鬆，便是懶怠出門的，此時也歪在炕上休息。

連朝慢慢踱到榻榻裡，見屋子裡空無一人，料想她們還沒有回來，自己便坐在條凳上斟茶吃。

宮女原本吃不上什麼好茶，所幸一間屋子裡有兩個都在茶水上當差，姑姑有時候睜一隻眼閉一隻眼，容許帶些殘茶回去吃，雙巧管這叫人情，每每感慨，“人情的陰晴，哪裡說得定呢，今兒看你順眼，說不準明兒就打雷下雨了。”

“轟隆隆——”

當真有幾聲悶雷，倒把她驚了一回。

才想起剛剛打外頭回來，太陽都隔到濃雲後去了。興許真要下雨。

秋風灌進來，吹得屋子裡一陣琳琅作響，連朝怕吹壞東西，更怕等會兒卷雨絲進來，起身要去撤支子，恰巧瑞兒從門外急匆匆走進來，連朝笑著說，“是要下雨了，還好你回來得早。”

瑞兒眼底都是驚惶的神色，連朝的笑凝固在嘴角，順著她來的方向往外看，卻聽見極其規整的靴子聲，一隊人打廊子最暗處轉出來，風雨晦暗，幾乎看不清麵色。

當頭的太監一身醬紫色的蟒袍，想必是有頭臉的人，袍擺上的江牙海水被秋風吹得翻騰，仿佛即刻便波浪滔天。

馬三爺躬身站在一邊，努努嘴，不陰不陽的調子，“張諳達，來巧了。這就是夥同一間房裡的，這個叫瑞兒，這個叫連朝。”

張太監皮笑肉不笑，“宮女慶姐，私相授受，犯了規矩。同屋的人，有同罪之嫌。來啊！帶走回話。”

身後跟隨的太監，得此一聲令下，頃刻便上來拿人。連朝來不及害怕，身子偏在瑞兒前麵，大聲問，“諳達，我們的確與慶姐是一屋。敢問諳達是奉了哪裡的示下，光天化日，不分青紅皂白，來這裡拿人？”

太監們見她反抗，伸手往她後脊上使力一壓，原本挺直的背脊也彎了下去。雙手被死捏住不可動彈，狼狽得竟如同個刑犯，唯有頭還是高高揚起，目光清明，可聞銅聲。

張太監隻覺得可笑，瞥了馬三爺一眼，朝西北邊兒翹著指作揖，盯著她，森然而笑。

變了調的嗓子混起漫天風雷，一霎時兜頭蓋臉而來。

“鹹福宮，貴主子。”

不知道是慎刑司不透風還是外頭在刮風下雨，抑或是被關了一日，滴水未進，連朝總覺得身上冷浸浸的。

不覺打了個哆嗦，那張太監一盞茶吃完，邊兒上另一位太監才接著問話，“你同屋的宮女慶姐，犯上僭越，盜用東珠，已經被拘了。你們明明知道她違背宮規，一點也不悔改，反而夥同她一起，你認不認？”

連朝答，“我惟有如實回話，諳達們再問幾遍，都是這樣。今日宮女得允見家人，能夠添以容飾，我們與慶姐一道準備穿戴，都是謹遵宮中規矩，並沒有什麼不妥。若是真犯了事，來路不明，慶姐敢將那鞋子衣裳穿出去給人看麼？從榻榻，到宮道，再到神武門，一路上見的人數不清，真有諳達口中那樣的大事，怎麼沒人嗬斥，沒人敢治她的罪，擎等著她家人見了，風頭出了，再把她抓起來，諳達請想想，有沒有這個道理？”

張太監不耐煩地“嘖”了聲，“問完了沒有，我好向貴主子回話。糾葛這麼久，這麼簡單的事兒，彆讓人看你慎刑司的笑話。”

那太監畢竟還顧忌著貴妃，把聲音也放得厲害許多，“是我審你，不是你審我！我問你，慶姐是不是和你一間屋子裡的人？”

“是。”

“慶姐有沒有一對珍珠，你知不知道來曆？”

連朝說，“有。不知道來曆。”

那太監正要再問，外頭匆匆進來人，遞過一個盒子，小聲回話，“諳達，搜了她們榻榻，宮女慶姐櫃子裡搜出些包著花樣子皮的書，宮女連朝的櫃子裡搜出盒絨花，宮女雙巧櫃子裡的賜物都可以對上檔，諳達看這支花，與彆人的不同，蝙蝠身子不是琉璃，是藍寶石，花蕊用的是金珠子。”

那太監果真拿在手裡細細看過，冷笑一聲，“賊出一窩。前有東珠，後有簪子。那慶姐正是穿戴上的宮女，竟敢私藏東珠，你更厲害，來一著移花接木，先前一口咬定，是把慎刑司的都當傻子？”

說罷喝命，“帶下去押著！”

張太監這才慢悠悠擱下茶盞，說彆呀，“不是有一張好伶俐的嘴巴，振振有詞的，我還以為有翻了天的能耐。甭又說胡亂冤枉了好人，亂定你的罪。姑娘，解釋解釋，造辦處一水兒做的簪子，人人都是一樣的體例，怎麼到你這裡，琉璃變作寶石，銀子變成金子，姑娘不會又張口閉口，說一聲：我不知道吧？”

一口氣梗在心頭，兩張臉都是火辣辣的。她說不出話來，又有一種虛浮的無力。心中縱然隱約知道首尾，卻知道解釋無用，明晃晃的事實就在眼前。腦海中的各種思量電光火石般閃過，最終深吸一口氣，垂下了眼，“我領來如此，並不知道。”

那太監已經讓人記好她每次回話的口供，向張存壽道，“已查明如實，口供在錄。另外三個的口供俱成，這畢竟是禦前的事，不是尋常宮女。萬歲爺在齋戒，請諳達回明貴主子，貴主子過目給個示下，咱們慎刑司就好照章辦事。”

張太監點頭，“等著吧。”

風雨瀟瀟，昨日開始下的雨漸漸歸止住，外頭卻還是烏沉沉的。

室內點燈燃起香，都帶著潮濕的味道。張存壽嗬下腰進殿，循貴妃正坐在炕上，遙遙地，教葡萄鬆鼠攢地花隔斷上掛著的鸚哥說話。

邊上站著的丫頭金蟬兒找機會輕輕地請回貴妃的神，“主子，張存壽回來了。”

貴妃說，“去，把桌上放著的薄荷油拿來，給我醒一醒。”

金蟬兒“噯”了一聲，又給張太監遞了個眼色，張太監便近前去回話，“貴主子，奴才從慎刑司回來。已經把事情問清楚了。禦前出了賊丫頭，把自己打扮得跟半個主子一樣。貴主子可斷不能再容許這樣的人留在宮裡了。”

金蟬兒掀開琺琅蓋子，替貴妃慢慢地揉著太陽穴。循貴妃閉著眼，任由一點點清涼繞在眉間，半晌才問，“都認了？”

張太監賠笑說，“那慶姐不肯交待東珠的來曆，問她認不認罪，她卻說不是東珠，慎刑司的問過主子爺跟前穿戴上人，前陣子確實丟過珠子，隻是瞞下來，沒有聲張。其他三個，都說不知道，其中有個丫頭，最是牙尖嘴利，慎刑司查出來她的頭花上用的是藍寶石和赤金，拿去問她，她便一個字兒也說不出來了。”

貴妃有些狐疑，又覺得可笑，“以前有老例兒沒有？”

張太監說，“有。都是杖三十，逐出去完事。這種尤其明知故犯，眼裡沒有主子的，奴才以為，正是貴主子向後宮立威的好時候。”

貴妃看了他一眼，“立威？你倒是點醒我了。這都是禦前的人，平心而論，主子可不是我。你教我立威，是要頭一個立到主子爺跟前去麼！”

暖閣裡的人都跪了一地，張太監知道自己莽撞說錯了話，左右開弓打自己嘴巴子，“叫你多話！冒犯貴主子！該打！該打爛！”

貴妃聽得心煩，太陽穴上沉突突的，不耐煩地說得了，“彆打嘴。人先扣著，物證收好，等主子爺大祭回來，我親自領上養心殿走一趟，就是了。”

張太監猶嫌不足，斟酌著語氣，“貴主子英明。奴才去慎刑司看時，那宮女猶不伏法，妖妖嬌嬌，天生一副下賤的做派。奴才以為，該在慎刑司裡頭讓她吃點苦頭，知道宮中的規矩，來日懂事了，一定感念貴主子恩德。”

貴妃無可無不可，這天氣令人昏昏欲睡，風吹在臉上都涼絲絲的，“你掂量著辦吧。”

應當是未末申初的時候，張太監從內殿出來，故意往廊沿上站了會兒，掖起袖子“呦嗬”一聲，仰頭對掛著的明燈感慨，“這濕漉漉的，怎麼走哇。”

旁邊的小太監搭腔附和，“張爺爺還愁沒傘麼？張爺爺一句話，鹹福宮的背都搭好給您踩呢！”

張太監白了他一眼，說“去”，“誰是你爺爺！”話猶未完，裡間有聲響，是金蟬兒帶把傘出來了，笑著說，“貴主子賞你把傘。”

張太監說著撐起傘，恰到好處遮掩下一點子拉開的距離，便恁麼囫圇地往前走，張存壽說，“可幫你出氣，痛快不痛快。”

金蟬兒“啐”道，“何止是我，天生的招人討厭，梅香拜把子——都是奴才，偏她調子高，穿金戴銀，生怕彆人瞧不出她的風光體麵？牆倒眾人推，有她受的！”

張存壽聽著，也附和，“我這就去了。你收傘，回去伺候吧。”

金蟬兒赧然，把傘交到他懷裡，“咱們是同鄉，你這麼照顧我。雨天路滑，說不準又要下雨呢。你帶著！”

張存壽拿穩了，揚起臉笑，想起什麼似地叫住她，“蟬兒！等一等。”

金蟬兒問，“怎麼了？”

張存壽近前一些，低聲說，“這時節，風寒著了都沒聲沒響的。我剛才進去，瞧貴主子沒什麼精神，你讓小廚房他們在爐子上煨一碗小吊梨湯，常備著都不打緊。梨子吃絮了，就換枇杷，加一些薄荷葉都使得。請貴主子不要久坐，愈坐就愈怠懶了。屋子裡也不要用那麼悶的香——”

金蟬兒笑道，“知道了，都知道了。每年你都要這麼囑咐，誰忘了？隻是主子上午晌念叨，想聽你上回唱的，叫什麼……”

張存壽笑眯眯地應上，“叫《小放牛》。”

又說，“等天晴了，咱們扮上，唱給貴主子聽。”

金蟬兒說，“誰要和你唱！”

也不等他再說話，將身子側過去，這是要送人的意思，紅絨辮子款擺，匆匆地就不見了。

張太監於是折道，重往慎刑司去。與管事太監知會過，捏著調子說，“貴主子已經知道了，念在是萬歲爺跟前的人，需請萬歲主子示下。但慶姐、連朝二人，目無貴主子，該罰。”

管事太監連連點頭，朝貴妃的鹹福宮嗬過腰，再遲疑著對張存壽，“諳達，老祖宗的規矩，宮女子的臉，打不得。”

張太監乜他一眼，冷淡地“哼”出聲，“規矩？貴主子是潛邸的第一號側福晉，入宮是理六宮事的貴妃娘娘，怹老人家的規矩奏是規矩！你在這裡和我說什麼彆的規矩？好，臉打不得，那就打手，打腿，你彆和我耍油滑。越性我今兒就在這裡不走，代貴主子看著你打！”