禦前賞下來八月的絨花，是臨見家人的前一天。小宮女們把手頭的活計忙完，孝敬了姑姑回來，喜孜孜地去值房裡報名字領花兒。

連朝回來的時候，恰是傍晚，萬歲爺今兒又上慈寧宮陪太後進膳去了，她們便沒那麼多的忙。慶姐已經替她們把花兒領回來，一齊放在當心兒的桌子上。見她回來，忙招呼，“給你領了你的，快戴上看看！”

連朝笑著開盒子，宮花與外間不同，單說用的蠶絲線、攢花的式樣、線腳的收尾，都是外間學不來的。因為不計成本，隻求精妙，兼之相映的顏色，是獨一份的氣派。

盒子裡放著一隻“蝠桂”頭花，一團金桂上配了隻顫枝蝙蝠，取“富貴”的諧音，她對著燈光仔細分辨，桂花蕊泛著金光，蝙蝠的眼睛，倒像是藍寶石。

慶姐嚷嚷，“光看有什麼用，怎麼不戴呀！”

連朝上頭比了比，笑道，“沒想到還有這樣的恩典。真是頭一回，我看這花蕊做得精細，沒回神，還以為是金的呢。”

慶姐說你就想吧，“是銀鎏金的，蝙蝠眼睛是琉璃。那赤金的、寶石的，哪兒輪得到咱們戴呀，那是後宮的娘娘們頭上戴的。”

連朝應和著說是，拉開鏡袱，添上頭比了比，稍稍晃頭，那蝙蝠就隨著動作顫動，倒像真的一樣。

雙巧恰好掀簾子進來，看見桌上放著的盒子，氣不打一處來，冷笑道，“哪位菩薩發善心，我話也沒捎，就幫我領了來。”

瑞兒拉了拉她的袖子，慶姐猶自不覺，“我回來早，要去拿，就順手幫你們都拿了。各人盒子上有名字，錯不了。你不謝我，還這種口氣說話，你是什麼道理？”

雙巧道，“萬歲爺開恩典賞的東西，都寫了各人的名字，我就想自己親自去拿我這份。你幫我拿了，是做自己的好人，我不高興，還要謝你嗎！”

瑞兒小聲勸，“彆吵了。”

慶姐扭身去翻衣服，“懶得理你！你要去拿，我幫你把盒子還回去，你自己再去那馬大善人跟前去拿，好不好？你再去慈寧宮，不，你乾脆去萬歲爺又日新屋子前頭磕頭謝恩好不好？內務府受命做了發下來的東西，你以為主子爺知道你這麼號人物，巴巴兒留心獨賞你個花兒給你戴？彆做你的娘娘夢了！”

連朝給瑞兒使個眼神，瑞兒去和慶姐說話，她便給雙巧斟了盞茶，故意放大聲，“想必是知道明日就可以見家人，今晚上跟個孩子似的拌兩句嘴，更熱鬨。知道的，說咱們姊妹裡好，不知道的，還以為咱們不樂意花兒，要告萬歲爺呢。”

她一麵說，一麵扶雙巧在鏡子前坐了，取過花兒替她簪上，又理順鬢發，由衷誇讚，“姐姐簪上真好看。”

雙巧“哼”了一聲。

她又開匣子，取出這些日子自己做的絨花，姿態各異，色彩繽紛。將它們各分兩支，給瑞兒和慶姐，又挑兩支放在雙巧手上，“我呢，手笨，自己做的遠沒有上麵賜的好，但是我私以為，不論誰賜的，誰做的，好意頭和體麵都是自己的，是實打實戴在自己頭上的。姐姐不嫌棄，請收下，就這個富貴榮華的好意頭，咱們和樂快活地過節，體麵風光地出門，好不好？”

雙巧坐在炕上，一邊比花兒一邊問，“這麼簪好不好看？”

連朝耐心地給她調，“斜一點兒會好。”

慶姐已經開始嚷嚷起來，“我明兒要拿這件衣服來配我的鞋！天老爺，怎麼散針了？”

連朝和雙巧都聞聲看過去，還是雙巧板著臉，“拿來我看。”

慶姐果然把衣裳拿過來，瑞兒也搬來凳子，四個人七嘴八舌嘟囔該怎麼補才沒有痕跡，雙巧抿著嘴，也看了一回，並不說話，探身就去拿針，細細補了幾針，才說，“你的針腳，和人一樣，能多馬虎就多馬虎！丟三落四常見，丟針也常見，為著新鮮，魂也丟了，你看誰耐煩把你喊回來。”

慶姐拉著她的袖子，“我知道我給姑姑交的針線不夠，是你替我補的。我就是想謝你，想著幫你們拿回來，你們不用受馬太監的閒氣，結果又辦了個倒栽蔥。”

瑞兒不安地問，“馬諳達沒為難你吧？”

慶姐說沒有，“結果今兒去一看，不是那馬太監，是萬歲爺跟前的常諳達和福諳達在辦這事兒，我取了回來，連馬太監的麵都沒見。”

雙巧這才放下心，把線剪斷，“要真是馬太監，四個人去，總比你一個人去強。就會自作聰明，把你的那雙鞋拿來，我再給你補幾針。”

這是她入宮三年來，第一次見到家人。

姐兒四個結伴，與各宮出來的宮女們一道，在嬤嬤的帶領下往神武門方向去。慈寧宮的幾個打頭，接著便是養心殿的，再後邊是鹹福宮貴主子身邊的，東西六宮照位次排開，遠遠望過去，從衣衫首飾上就能看出不同的氣派。

瑞兒起先就可憐她，一路上怕她傷懷，說了好些寬解的話，連朝素來豁達，看出她的意思，笑道，“權當是不走運。比我還難的，五年十年不能和家裡通口信的還有呢。人要是自苦，眼前所見便無一不苦——那可就沒法兒活啦！姐姐放心，咱們隻往前看，不去想走過的路，再不吃受過的苦。”

慶姐忍不住回頭，“你這話說得對極了！”

單看慶姐這一身打扮，體麵風光。盤辮上戴的是昨日賞下來新鮮的宮花，三對耳鉗垂下來滴瀝作響，腳下一雙盤金攢珠的厚底鞋，隨走動露出鞋尖，兩邊各綴著顆圓潤的珍珠，煞是好看。

慶姐見她頭上隻戴了一朵普通的通草花簪，非金非玉，不由問，“咦？你打哪兒變出來個這樣的花簪子，為什麼不戴昨天賞下來的花？是覺得不好麼？”

連朝忙笑，“哪裡會不好，就是太好，才沒舍得戴出來。這花兒挺好看的，戴起來也家常。昨天的花兒我收在匣子裡，等放出去了，給我妹子戴。”

慶姐搖搖頭，恨鐵不成鋼，半晌也沒話說，隻道，“你啊你！”

連朝溫聲說，“我知道姐姐實打實地待我好。”

嬤嬤將她們帶到神武門西邊，兩個大柵欄門外，早已經烏泱泱站了一群人，嬤嬤與諳達們致意，拿出名冊來排成幾列，叫到名號走一個，裡外皆如是。連朝恰好在慶姐她們後邊，被老太監伸手一指，就與她們分開，在最西邊的柵欄門前排隊去了。

來的是大哥哥。

原以為會有很多話想問，真隔著柵欄門，遠遠地看著，就感覺虛不虛、實不實。等前邊的人到時候，依依不舍地離開，終於輪到自己，一見麵，卻一句話也說不出來，隻知道不爭氣地流淚。

還是外頭的敬佑拉了拉她的衣袖，不出意外被一旁守著時辰的太監嗬斥，敬佑討好地“噯”了一聲，縮回手，勸她，“苟兒，彆哭了，再哭就沒時間說話了。”

她縱然有話要問，此時也不敢言語。囫圇取帕子擦乾淨眼淚，又是清清爽爽的人。欲言又止，末了隻是歎氣。

敬佑笑她，“怎麼還和從前一樣。你在宮裡，要過得好。家裡有我，我可以擔著。宮裡不比家裡，彆由著性子犯犟，把自己折損進去，你聽見沒有？”

她低聲應，“我知道。”

“但願你不是嘴上知道。”

敬佑看見她頭上戴著的花，並沒有多問。連朝順著他的目光，破涕為笑，“你看我戴的花好不好？意頭也好。平安富貴，闔家團圓，一定能團圓的，哥哥。”

敬佑看著她，微微笑了，由衷地誇讚，“很好看。若是你在家裡，我也會給你挑這枝。我們家苟兒，要平安富貴。”

她真著急了，“還苟兒！你才苟兒！”

兩個人都笑，連朝緊著問，“瑪瑪呢？瑪瑪好不好？”

敬佑說，“和你說些好不好的套話，你聽了反倒疑心。如實說，還是舊年咳喘的老毛病，當年的事，瞞不住，請人探消息奔走，費了不少力氣。大夫診過，說這是隻能保養不能好的病，漸漸地有你的消息，知道你平安，每日早晨與你念一遍佛，春夏裡便沒那麼厲害。”

連朝還想再問，旁邊的太監清了清嗓子，公事公辦地插句嘴，“請回了吧！”

連朝悄悄兒塞了銀子，太監便靠著牆根兒，半耷下眼，麵不改色地將銀子攏進袖口。她才穩下心神，極低極快地囑托敬佑，“和我一同選進來的一個妹子，沒法過來見家人。你回家找人也好，轉告訥訥也好，替我傳個信兒，說她在宮裡一切都好，問家裡瑪法瑪瑪，阿瑪訥訥都好。千萬記得替她報個平安，彆回去酒蒙子混上頭，給忘了！”

敬佑說好，“家住在哪個胡同，哪戶人家？你還有心情替彆人辦事，知道你在宮裡有朋友，有交情，我就更放心了。”

一來二去，還和原先在家裡一樣。三年時光變也沒變，足以撐起她惶惶不安的心，不至於迷失方向。

她仔細把小翠那日托付給她的地名與敬佑說了三遍，敬佑連連說記住了，又爭分奪秒囑咐她些趕交節注意添衣之類的話雲雲，再想多說，太監已經“哼”了一聲，傲慢地把頭偏過去，拉長聲調，“下一個！”

她趁著老太監最後一點兒不耐煩的時間，低聲說，“哥哥，好好兒的。”

隔著柵欄，哥哥朝她揚手，她不能再看了，一步三回頭，也隻能往相反的方向走。

他們都很默契，沒有提彆的事。