連朝走到腳踏跟前，離他已經很近了，再近就到炕沿。皇帝眯著眼想了想，“右邊櫃格裡有幅畫兒，把它拿出來。”

連朝隻好探身去拿，把畫取出來展開，皇帝自然地接過一頭，並不長。看麵上也有些年歲，畫的是一隻蜻蜓，立在荷葉上，似乎探首而望，細巧可愛。

她見果真題了詩，不覺去念，“無數飛花送小舟，蜻蜓款立釣絲頭。一溪春水關何事，皺作風前萬疊愁。壬寅孟冬中浣禦筆。寄所托。”

皇帝說，“寄所托，是我瑪法的私印。但宮中不存，應當陪祔山陵。”

他順著那隻小蜻蜓，抬眼就看見她若有所思。秋日晴光朗照，窗欞上、卷帙中積攢的灰塵翻湧撲騰，似乎也能用氣味勾起幾分從前。

她問，“蜻蜓夏時常有，為何在孟冬作畫？”

皇帝答，“瑪法留下的詩畫，阿瑪在時曾讓人編訂成冊。蜻蜓、臘梅、冬雪，皆常為題詠。每逢冬至、元旦開筆，總有禦詩。我觀聖訓實錄，天生四時，鬥柄所移。瑪法的詩中常詠北鬥，君王不違四時，賞罰刑赦，教化天下，想必也是瑪法一生的寄托。”

連朝卻笑了，“冬天畫蜻蜓，是在等春夏。隆冬太過漫長，總得有些指望。”

皇帝從他的印鑒匣裡找出枚壽山石的章，捧給她看，“這是我阿瑪的。”

她認真去看印璽上的字。

因是反的，認得艱難，幾乎是拖起音調，“常——懷——素？”

“但願桑麻成，蠶月得紡績。素心正如此，開徑望三益。桑麻有時，無凍餒餓殍，保全天下家庭不至離散，都有蓋頂屋廬，順應四時耕作，這是先帝一生所期。”

連朝笑了笑，將那方印鑒放歸原處，看見皇帝赤忱的眼，順應問，“那您呢？您的印文是什麼？”

皇帝說，“我先前並沒有，不知道刻什麼，如今知道了。當是——無非新。”

“群籟雖參差，適我無非新？”

“讀過王右軍的詩。”

她便不說話了。

皇帝坦然道，“我接阿瑪遺命，登臨大寶。仁宗皇帝運籌果決，初年便掃清朝堂積弊，廣用天下英傑，愛民深切。先帝肅明法度，世遵成憲，嚴懲貪腐，尤倡廉明。至於朕，”

皇帝頓了頓，“我不知何為，不敢超蹈先賢。萬物參差，我便時時以探新求新之心，不忽不疲，不拘陳定。但願百年之後，能無愧厚養我的河山千萬。”

連朝自然附和應承，“萬歲爺大誌。”

皇帝原本慷慨的臉上流露出顯而易見的鄙夷，“朕沒有大痣。”

連朝笑著說，“今日受萬歲爺的教誨，奴才感動五內，那些鄙薄的精神也為之一振。萬歲爺放心，以後奴才要是還能僥幸寫些什麼，筆下的君王，定然如萬歲爺一般，聖明燭照，高大偉岸！”

皇帝皺著眉打量她，“你知道你現在像什麼嗎？”

連朝捧著心口，閉上眼睛，一臉仰慕，“像敬仰萬歲爺的小民。”

皇帝說不是，“像個曠世大奸臣。”

她抽了抽嘴角，也不裝，也不演，又恢複了素日常有的沉靜神色，仿佛剛剛聽到的，不過是街頭哪個不知天高地厚的小小子兒的吹噓。

皇帝看著她的眼睛，清澈的，冷靜的，他驀地歎了口氣，心頭盼望的洶湧乍然平息，一成不變的隻有照進來的陽光，還能隱約聽見幾聲鴉啼。

連朝知道不能得罪狠了，把畫卷到底，係好了收回原處，複問，“那您想用什麼石頭來刻呢？壽山？田黃？青田？”

皇帝閒閒擺弄著案頭的各式石料，似乎並無心情回答她的問題，“喜歡什麼寶石？”

她還是不明喜怒，列舉出長串的名字任他挑選，“藍寶？紅寶？珍珠？翡翠？碧璽？貓兒眼？瑪瑙？八寶？青金石？珊瑚？琉璃？這些都太小太脆，刻不成章的。”

皇帝望著她，目光深邃，如沉潭寒淵，“朕說與你，問的也是你。”

連朝果真想了想，“奴才喜歡青金石。”

“色相如天。你是想讓誰升天。”

連朝泄氣，“萬歲爺，您對奴才有偏見。奴才頂頂喜歡金子，喜歡紅藍寶，喜歡透綠的翡翠珠子，暢想妝奩裡能有奇珍異寶，眼前不過幾隻拆簪舊花兒，光肖想無用，嘴上誰不會望好的，落到實處才是真好。所以奴才喜歡青金石，有藍寶的藍，有金子的金，變化無端，星麗於天，不必強求事事萬全，能做一分，是一分，能有一點，即是一點。”

皇帝沉吟著，揚聲喚：“趙有良。”

趙有良聽這聲氣，暗道不好，不料皇帝卻說，“過幾日要去木蘭，讓趙有良著人挑一匣子藍寶，著你拿幾顆，給朕做頂帽子吧。”

連朝眼前一黑，忙說，“萬歲爺，做帽子也用不著藍寶。”

又發覺自己說錯了，“奴才是說，奴才針工不行，給寶石使奴才做帽子真是暴殄天物。”

皇帝了然，應答也乾脆，“那就算工錢。”

連朝頓時眉花眼笑，剛要說話，便聽皇帝慢條斯理地補充，“省得你背地裡再說朕盤剝宮人。”

大總管不會悄悄兒做這事，連朝剛交完今日的起居給皇帝看，屏息凝神等怹老人家發言批評幾句，皇帝眉頭皺起，剛想說話，趙諳達就帶著他的藍寶，喜孜孜進來等誇了。

故而皇帝醞釀了許久要來挑剔她的新鮮話，落在口頭就轉成一聲極清淺的歎息，“去挑挑吧。用多少挑多少，不可多拿。”

趙有良果真送來一匣子藍寶，緊趕她挑。連朝也不曉得這是上哪兒來的，個個晶瑩剔透，托在手心裡，藍汪汪地像一灘水。

皇帝抬手，常泰便從禦案上端來個匣子，皇帝接過放在炕桌上，打開來就是一疊被圈過朱的紙，連朝眼風掃到，十分難堪，隻等著皇帝快快把今天的放進去，不料皇帝卻頓住了手，“不對，今兒還沒罰抄呢，先擱著，罰的交來在一並劃檔。”

連朝哭著臉，“奴才覺得給您做帽子是頭等大事，筆墨上的功夫，一天兩天，急不來。”

皇帝不由分說關了匣子，頗為嚴肅，“唔，朕起先看你不願做帽子。何況筆墨工夫生疏不得，落下一天，即是落下一截，慎之，勉之。”

連朝把捧著的寶石倒回匣子裡，“做帽子也得抄，不做帽子也得抄。奴才覺得自己一心不能二用，還是專心把抄的辦好。”

皇帝說好，“把石頭收走。朕給你圈了十個字，與你寫過附在旁邊，回去一百遍，寫了交來。”

連朝原本苦著的臉更苦了，不情不願挪過去看，密密麻麻全是紅叉，手腕還沒抬，就能料想寫完該有多酸，她隻好小意辯駁，“這八個字，都是按您之前教的筆順寫的，奴才會舉一反三，您再仔細看看？”

皇帝被她氣笑了，“朕看不止這八個字，這個，還有這個，都是筆順正確，朕看走眼了吧！”

連朝一麵點頭，口中說怎麼會呢，“萬歲爺聖明燭照！”

皇帝笑著說好，“你來，就說今兒下午，朕見赫壽額這件事兒，朕說，你把它的始末補上，一篇下來不寫一個陡筆，你十天的罰都免了，何如？”

皇帝似乎料定了她會應承下來，趙有良亦會意，在禦案前與常泰鋪好筆墨，皇帝按下它肩頭，禦座便算允她坐了。

站在一旁與她挑筆，蘸墨。常泰倒被嚇著，要給皇帝挪椅子，皇帝卻說不必，就站在她邊上，對著燭光看她寫字，口中說，“赫壽額入殿，口中說家裡奶奶厲害，要讓朕為他做主休妻。朕問，你妻有何過失，你要休她？他說，奴才之妻剽悍，阻奴才納妾，揚言奴才敢納一個，她就要廢了奴才一條腿，敢納兩個，就要廢奴才一雙——不要笑，你的剽字寫錯了，不是嫖，你腦子裡在想些什麼？”

“……這是妻的下麵的女，寫連了，不算寫錯。”

“那你補全。”

皇帝見她絞儘腦汁，笑著歎了口氣，“立刀，劉字的右邊。”

也許燭光太溫和，看不清她到底紅沒紅臉，趙有良抿著笑，悄悄兒比了個手勢，養心殿伺候的人便跟著一道兒出去了。

他走到殿外，此時的養心殿燈火琳琅，秋風習習，繞過袍裾而去。暖閣內捧出溫和的光，偶聞喁喁細語，好在並不是什麼大政，不過是尋常人家的細碎瑣事。見天地忙碌，乍然停下來看看天色，都覺得人與物皆從容。

到了掌燈的之後，敬事房的孫進襄還是如期帶著一溜人，捧著銀盤來了。哥兒倆廝見過，孫進襄聰明，不急著往裡頭去，隻笑著打趣，“得留我在外頭耗耗，省得立馬往圍房去，讓主子們見著不痛快。”

趙有良抱著拂塵“嗐”了一聲，“不痛快？等上承德去，圍房也進不了，要為這不痛快，更不痛快的還有呢！”

孫進襄悄悄豎起大拇哥，“還是趙總管有慧眼，有福氣，什麼時候要背，可得給老弟通個氣兒。”

趙有良湊近了些，壓低聲音，“孫猴賊，還說背？人都坐上萬歲爺的凳子了，你還在想用背的？”

兩人正說話間，起了一陣秋風，常泰托著一匣子寶石，進退兩難，見機來問趙有良的示下，“師傅，主子爺挑出來的，還原樣放回去麼？”

趙有良“哼”了一聲，“等裡頭散了，你親自送過去吧。主子說請姑娘拿來做帽子，還有一批給造辦處，你有空來問我，不如去催一催，初一就要，讓他們把手頭的活兒放一放，快些做。”

他說罷看了眼匣子，“這個你給連姑娘，若是她要全留下，做什麼新鮮彆致的帽子，你就說主子爺口諭，甭想。”

孫進襄聽得咋舌，對插袖子在一旁哈哈地乾笑，“老哥的差，當得是益發新鮮了。”

趙有良聳了聳肩，笑著抬起頭看天色，深藍的天幕劃過一群飛鳥，他沒說話。