她答得坦蕩，“奴才出門時，見廊子下有個荷包，想著禦前來往頻繁，失落了不好。剛剛得淳貝勒著人給的信兒，奴才還荷包去了。”

皇帝涼笑，“貼身的荷包都能平白無故地掉，未免太不上心了。”

連朝本想解釋，話未出口，又自知越描越黑，索性不說話。

皇帝見她不答，目光沉了沉，半晌還是好言好語地笑，“我沒彆的意思，平白囑咐你一句。禦前不比在慈寧花園，不論旁人有心無心，自己多留心，就不會差。”

她低著頭，不卑不亢的聲音，“奴才蠢笨，當不好禦前的差，讓主子爺費神教訓。萬歲知人善用，大德大賢，若肯垂憐，放奴才回慈寧花園，奴才也可日夜勤勉奉職，遙報天恩。”

趙有良原本不咯噔的心又咯噔起來，剛想搭進去說幾句好話，又覺得自己是多餘且不長記性，索性老實站在一旁，繼續裝聾裝瞎。

皇帝素來喜怒不形於色，此時也不過將茶盞擱在炕桌上，轉了話問：“昨兒的字交來了嗎？”

她還是一貫的老實，“帶來了。”

皇帝的臉色這才好看了一些，“拿上來看看。”

她手裡沒東西，從袖管裡抽出一疊紙，轉交趙有良，趙有良再奉到皇帝眼前。三折的素宣，平整攤在炕桌上。外頭日角偏斜，照得滿室亮堂。許是久在懷袖，還有一點暗香。

皇帝拿起朱筆，跟幼時啟蒙的先生一樣，一個字一個字替她糾筆畫，邊圈邊感歎，“朕雖膝下尚無皇子，卻也體會到開蒙多艱。”

說著晲她一眼，“站那麼遠，看朕麼？過來看筆。”

連朝忍住一把火，往前兩步，傾身去看他朱筆，不同於批複奏章的流暢，他放慢了速度，有意教她撇捺怎麼運筆，怎麼藏鋒，怎麼使力。

但見灩灩朱砂在宣紙上鋪陳開來，煞是好看，一圈，一批，雍而不驕，一時間讓她看住，耳畔響起很溫和的聲音，“你是不是在想，這些紙收了去，在天橋下能賣幾個錢？”

真煞風景，連朝醒過神，要抬眼去看，又想起這是犯規矩，便去看字，看得倒吸一口涼氣，不知什麼時候，皇帝已經密密麻麻畫了好幾排圈，照他老人家的個性，每一個彆字罰一百遍，彆提寫字，掀被子都是個難題。

她笑得比哭還難看，應承皇帝的話，“萬歲爺不要有墨寶隻夠賣天橋的抱負。民間看章不看字，您光禿禿的字放天橋下，大約能賣個廁紙錢，所以奴才縱然缺錢，也不會這麼做的。”

趙有良知道再不說話不行了，在邊上捏著腔調嗬斥一聲“大膽”，“姑娘這可是大不敬！”

連朝馬上跪下，“萬歲爺是仁君，仁君體恤天下，接納良言。良藥苦口利於病，忠言逆耳利於行啊萬歲爺！”

皇帝連連笑了好幾聲，朝趙有良道，“她有什麼錯。朕屙屎，是用金片子擦。朕不是人，吃喝拉撒都和外頭不一樣，那民間屙屎用廢了的字紙，朕體恤民間疾苦，改明兒起也換成這個擦吧！”

皇帝咬牙，“你最好有這個本事，你書裡寫，朕每日禦膳有整整三百道菜，一百道涼菜，一百道熱菜，一百道餑餑點心，那朕可有得拉，要用不少紙，得勞你多寫點，朕不吝辛勞，每張給你批兩條，再命人打理好了拿來擦，你說好不好？”

饒是在禦前這麼久，趙有良哪見過皇帝這般，嚇得篩糠一樣跪在原地。東暖閣裡頭、外頭，養心殿外的廊子下伺候的人都嘩啦啦跪了一地，撫袍掃地的聲音遝遝地傳出去，最終歸為長久地沉寂。

連朝想起方才在慈寧花園囑咐的事，那股子不憑不倚地心氣兒也矮了好些，叩了個頭，語氣滿是虔誠，“萬歲爺肯聽奴才回稟民間實情，體恤民間疾苦，乃無量大德。非但體恤，還憂民之憂，體民之苦，願身體力行，感同身受，真善至極。奴才這些日子在禦前，蒙恩記錄起居，當真對天家、對萬歲，有了全新的認識。”

她覷一眼皇帝的臉色，接著說，“今日萬歲爺這一番真情高論，感人肺腑，奴才聽了都欽佩萬分。不過民間的手紙雖然也收廢字紙，大多要經過回漿重造。於貧人是節省銀錢，於天家便是冗繁靡費。宋仁宗之羊羹，與民間的羊羹，難以同類而語。奴才給貝勒爺遞荷包，與受萬歲爺教導習字，自然也不能相較。宮中所為，官中所效，民間所風靡。奴才寫幾個字，真沒什麼，可鬥膽以為，萬歲此舉，需要三思。”

皇帝原本隻是隨口順著她胡說，遭她這麼長篇大論洋洋灑灑下來，早忘了要問責她的主旨，稀裡糊塗聽起來還算順耳的奉承話，譬如什麼不可同類相較啊，委實讓龍顏和悅幾分，再到什麼羊羹、官民，原本帶著薄怒的目光，轉了幾回，倒成了端詳。

“朕原本見你有慧根，卻蒙昧，有意教你讀書習字。聽你方才引經據典，說得頭頭是道，還算有條理。那先前書裡的胡扯，編排些色令智昏的帝王，都是故意的了？”

趙有良倒先替她後背一激靈，得罪誰好，得罪主子爺，是犯哪門子的病。趙總管及時又喝，“真是大膽！”

話音剛落，皇帝與連朝兩雙目光，紛紛地望過去，趙有良板著臉塌也不是，不塌也不是，在皇帝瞪一眼後，識趣地盯地毯去了。

連朝忖過，複耐下心，還打算開口說話，卻見皇帝拿起書，傲慢地彆開臉，“得了，不必再扯一堆來奉承朕。禦前事物，不可外傳。養心殿的規矩如是。朕心中有數，盼你也是。”

瑞兒進來奉茶，皇帝瞥了她一眼，“喝口吧，省省唾沫星子。”

如逢甘霖，禦前賜茶，那是前朝的大人們才有的恩典。連朝正也絞儘腦汁，說到口渴之時，喜滋滋地謝恩，雙手托著盞子，吃得不著急。小口抿一次，那氤氳茶香貫穿肺腑，一切不舒坦的都舒坦了。

皇帝本在看書，抬眼時見她喝茶，清素的一個人，不是後宮裡閒著作養出的嬌花，他一時不知道該用什麼來作比，最後覺得她像草。是綴著新鮮露珠的青草，野火燒不儘，春風吹又生。她有一股子心勁在，人活著不就活一口氣嗎？

偶然閃神，他似乎又懂得，恭勤郡王府裡的那一次相會，夜霧茫茫，生與死不加掩飾地橫亙在兩個少年人麵前，他身邊同行著的，居然是如此蓬勃的生命。

連朝托著杯子，也不知該不該放回去。還是瑞兒機靈，早已經備了新茶上來，放在皇帝跟前。連朝便朝瑞兒笑一笑，把盞子放在舊托盤上，退後兩步再行雙安，規矩一絲不差，“謝萬歲賜茶。”

皇帝不答，隻道，“朕仔細想了想，覺得寫東西不太適合你。”

後半句不說了，她擎等著他來損他，他卻有這個耐心讓她反問，沒想到她卻又福身，還是笑模樣，“哎，奴才都聽您的。辭了這個記起居的活，往後再不敢寫了。”

皇帝一口氣險些沒上來，慢慢平複了，反笑，“你知道你適合做什麼嗎？來，你近前來，朕告訴你。”

連朝深知有詐，皇命難違，近前走兩步，皇帝已經笑著將手中的書往她額頭上輕輕一敲，不陰不陽地說，“朕看你適合做帽子！”

她下意識去摸額頭，回過神又知道失禮，垂著眼乾巴巴地回，“奴才女工不好。不敢承萬歲嘉獎。”

皇帝將書撂下，都不知道說她什麼好，提袍下炕，由宮人簇擁著更衣，預備往慈寧宮陪膳去了。

趙有良故意落下兩步，好聲好氣地說，“姑娘，萬歲爺說您給他戴高帽兒呢！”

她眨了眨眼，“萬歲爺聽了不高興嗎？”

彼此默契地笑過一回，常泰湊上來問，“師父，主子方才說什麼手紙，做是不做哇？”

趙有良冷笑，“做？”

常泰滿臉不可置信，“真做呀？”說著可憐地看向連朝，滿懷同情，“那姑娘的手可要受累了。”

趙有良氣不打一處來，拿拂塵抽他兩下，“真做了，你就等著主子擦一手的墨，賞你去刷恭桶吧！”

聖駕自慈寧宮回來，午歇過已經未時初了。今日機務不忙，在勤政親賢聽了兩耳朵家常事，便覺得宮中秋日雍雍可樂。待連朝奉命去記事宜，看時辰，皇帝已經移到三希堂，賞玩法帖。

三希堂裡進茶水都慎重，案頭不留茶，趙有良有意讓她進去，在西邊門前囑咐她一些關竅，親自把漆盤遞給她，笑道，“姑娘不要怕，大大方方端進去。下午上值，也得在主子跟前應個卯不是？眼下剛歇午起來，心情最是不錯。姑娘快去吧，可彆讓主子等久了。”

三希堂地方不大，陳設卻堂皇。乍然邁步進去，燃燒的也不再是龍涎香，更像是鬆柏或者沉檀。皇帝穿著家常的秋香色江山萬代便服袍，盤膝坐在寶座上對著天光挑石頭，估計要刻一方新章。

見她來了，“唔”一聲算是叫起，又看了好一會，才將壽山石撂下，轉身托起盤中的茶盞，低眉來品，“怎麼是你送茶？”

連朝如實說，“趙諳達讓奴才送的。說您眼下心情好，讓奴才來應個卯。”

皇帝“哧”地笑了，把盞子擱回去，自有人從連朝手上承托，退出去候在勤政親賢的門外。連朝原本也欲隨她出去，皇帝卻忽然說，“你上午晌說的話沒有錯。”

她隻好收回步子，立在原地。一副垂耳聽訓的模樣。秋日陽光慵懶，照在她臉上，把原本堅韌的頜線蒙上層柔和的光。

皇帝說，“你來。”

她往前一點兒，皇帝又笑了，“讓你近前來，先前還有膽子陳言大道，邁兩步，要你的命麼？”