小翠果然在門口等她，兩個人許久沒見麵，手握緊了就不肯分開。

小翠又高興，又偏過頭不讓她看見自己的淚，口中隻說，“都怨我，都怨我！不該手鬆了使她們亂傳，讓你遭罪。內務府沒為難你吧？我聽見他們與崔嬤說，要來收你的東西，把我嚇得膽也沒了，魂也丟了，後來聽說你被調到養心殿，我心裡一口氣才緩下來。”

連朝說，“咱們到亭子裡說話。”

臨溪亭前麵就是一汪水池，四周花木扶疏，這裡最能聽見烏鴉。

在開闊的地方，離門邊遠，也沒什麼外人，連朝這才鬆了一口氣，笑著安慰她，“都還好。不然我怎麼今天能見著你呢？至少項上人頭還在，對吧？”

小翠著急道，“都什麼境況，你還和我說這種開玩笑的話！”

連朝說，“你更不必怪自己，那就沒道理了。我仔細也想過，當初既然寫這東西做消遣，天下無不壞之網，總會有這麼一天。何況我並沒有署名，於諳達還能抓準了我，便知道再怎樣辯解也是無用。”

小翠隱約也明白這裡頭的關竅，“你是說，從查到那書到於榮光來提人……都不是偶然？”

連朝百無聊賴地笑了一下，“誰知道呢？”

小翠一時無話，再問也不能深問了。撒開她的手，不知道是不是講到心事，偏靠在欄杆上看湖水。

風吹過的時候，一片片落葉順其自然地飄在湖麵上，小翠擦了把臉，囫圇說，“仗著這裡沒人來，管事的諳達們好脾氣，張千又沒來撈葉子。”

連朝聽出她話裡的意思，靠過去，按著她的手。細膩掌心相貼，影子就被框在池水的倒影裡，“所以還好有你呀。我把包袱一拆開，看見裡頭整齊的衣裳、物件，我就知道你還平安，知道這些都是你為我做的。至少我還能回來看看，上頭也沒把這件事牽扯開來，就很好了。”

“就很好了……”小翠喃喃，“我已經在這裡看了兩年的落葉，在宮裡看了第三個秋天。”

“不聞不問，不管不顧？我知道一朝天子一朝臣，當年的時局，我該怪誰呢？怪自己時也命也，沒趕上好時候？我們不是包衣裡選出來的，我們是在景仁宮貴主子跟前學規矩，是等著指婚的恩典，不是注定了要來做什麼宮女的！現在成什麼了？滿腹的本事，成了消閒的點綴，到頭來還得寫東西給她們傳，哄她們玩。被查問起來，我們倒成了笑話！”

連朝也不知該怎麼安慰她，彼此靜默無言，但見落木蕭蕭下，琉璃瓦在日光披拂中，明亮得如同神佛的金身。

還是小翠“嗐”了聲，說不講這個了，擠出笑問她近況，“好容易能見你一回，是我不懂事，又提起這些，惹人傷心。在禦前都好嗎？禦前的人有沒有為難你？每年八月初二，都能見一見家人，如今你到禦前去了，是不是也可以見到了？”

連朝說是，“應該就這兩日，會有名冊下來。我看榻榻裡的都在趕鞋，做花兒，等我做好花兒，我再托人送你，咱們雖然見不到麵，心意不能少。”

“以前每年你都會做。”小翠笑了，赧然，“那我可等著你的花。那你不就能見著你瑪瑪？太好了！總聽你提起她，如今也算因禍得福，了卻心願。”

小翠的聲音低微下來，斂著眉目，“我也不曉得幾時才能有機會，再見一見我的阿瑪和訥訥。”

連朝想了想，“我也還拿不準。但是這次見麵，下次還不知道在哪裡。以前聽你說你家裡也在京中，我若是真的能見到，托家裡人，也與你家報個平安，豈不便宜。”

小翠遲疑著，“那就得為難你，還勞動你家裡人，牽扯更多……”

連朝說，“上頭明令，讓宮女見家人。是內務府躲懶勢利，隻排前麵的，咱們才沒見著。你要怕麻煩我，隻當我沒說過，你要是放心我，我知道你家裡在哪兒，阿瑪訥訥是誰。趁著我還能見你，快快地說。”

小翠欣喜道，“勞你給我家裡人帶話，就說小翠問家裡人好嗎？瑪法瑪瑪，阿瑪訥訥們都好嗎？我、我如今在宮中當差，很好，請家裡人不要掛念我，過個幾年，自然會相見。”

尾音不知怎麼的，竟有些惶惶的膽怯。

連朝不免觸動，“你家裡長輩們都安在，知道你過得好，真是慰籍。”她握緊了她的手，“你放心，這話我一定托人幫你傳到。”

“說了這麼久的話，倒忘了我的正事。”

一道聲音從身後傳來，晴空朗照，煞是好聽。

她們二人忙撒了手，雙雙回身行蹲安，口中道，“奴才給淳貝勒請安。”

與岑虛扶一把，“快起。”小翠很識趣，再行個福身，依依不舍地看了她一眼，便走了。

連朝都看在眼裡，起身再道回謝，保持著得體的距離，“多謝貝勒爺良苦用心，讓我能重回故地，再見見姊妹。”

與岑溫聲道，“該當的。”

她也不多言，從袖口中取出荷包，雙手端正地奉與他，微微頷首，“您的荷包。”

他雙手還搭著馬蹄袖，想必是覲見太後時放下的。接過荷包，並沒有觸碰到，倒似清風拂過水麵，輕飄飄地過去了。

與岑端詳一陣，也不知道是端詳荷包還是端詳她，複笑道，“幫你一個忙，有沒有好處？”不等她答話，又自顧自地說，“幫我把馬蹄袖挽起來吧。”

連朝見周圍沒人，小翠剛去了，便低下頭，替他挽馬蹄袖。規整的月白色，翻在腕子上，隱約有奔騰的龍紋。天潢貴胄，素來如此。

他笑吟吟地看她，烏黑的發，低垂眼顯得嫻靜，頗有家常的美好。

她並不是很明豔的那種美，天底下哪裡有那麼多傾國傾城的美人。如若要用兩個字形容她，應當是清秀，兼之一點黠趣，兩者中和，不偏不倚，像是山水畫中旁逸斜出的一片疏枝。

而她的眉眼是朗闊的，令他連聲音都不自覺放得柔和，“你怎麼知道荷包是我的？”

連朝說，“你進去的時候我恰好出來，你來之前外麵沒彆人，禦前的人目光如梭。再者，尋常人也用不起這樣的荷包。”

他似乎存心逗她，語氣都帶了些埋怨似的，“你怎麼不還給我，還得等我叫人給你傳話？是有幾年未見，不認得我，還是覺得已經長成，就彼此生疏？”

於是拖慢聲調，要叫她小名，音還壓在舌尖，她便紅了臉，急忙接住他的話，“我臨時有事。你不要叫了。”

他很平靜地看著她，“你大可以讓他人代為轉達，可是你沒有。因為你不忍讓它失落，不願經彆人的手，是嗎？”

這話也不知是在問荷包，還是問彆的。

令她一時無言，無形之間他吐息低低縈回，不同於皇帝熏慣了的龍涎，應該是聞思香，清苦寧神。

他也不忍催逼過甚，自己鬆口，把荷包順勢遞回她手裡，“怎麼不看看裡麵有什麼？”

她鬼使神差般地拉開，裡頭是一朵通草花簪。京城小販們慣用的竹簽，一簇桂花金黃逼真，上頭停著兩支蝴蝶，放在寶瓶裡，應“平安富貴”的好兆頭。

“這麼貴重……”

她話還沒說完，先教他按下，“不貴重，非金非玉，是通草的。雖然比不上金玉，是你哥哥與我一同出門時買的。他說你戴上一定好看，可惜你不在家裡。快到八月節了，頭上光禿禿的可不好看。過程子聖駕要去木蘭，我也會跟著。承德的規矩沒有宮裡多，我希望你戴著它。”

一貫沉靜的眼眸，掀起瀲灩的光，眼角微紅，才肯流露一些平素藏匿的情緒，“我家裡，瑪瑪他們，都還好嗎？”

與岑頓了一下，“我不如實相告，你來日定會怨我。既平素來往有勤，便有告傳之責。旁人都好，隻是你瑪瑪今年開春的時候，比往年多請了幾次大夫。胸肺不大好，幸而用過藥，春夏還算太平。”

她聽得起伏，仔細想了想，“是家裡傳來的老毛病。我以前也聽過的。多謝你告訴我，你是不是常常到宮裡來？”

他問，“你希望我常到宮裡來麼？”

年輕的姑娘，臉皮薄得很，偏過頭不看他，湖麵跟框景似的，把人影框進去，好看得像山水畫。

她斟酌詞句，隻是避開說，“我困在裡麵，出去也不能。縱然可見家人，他們也是挑好不挑壞的說。瑪瑪從小把我帶大，我不想留遺憾。”

她深吸一口氣，臉上有哀憐的神色，“我知道宮內外傳遞消息有風險。今日你替我擔，來日我能還你，定十倍百倍地還你。讓我常聽聽家裡的信兒，求求你，成嗎？”

與岑卻笑了，“你我之間，論虧欠，用求字，真是見外。你讓我辦的事，我無有彆的可說，唯儘心竭力辦到，隻要你信我。”

連朝回養心殿的時候，恰好遇見一隊造辦處的人捧著匣子出去。常泰笑嘻嘻地與打頭兒的劉太監說了兩句，才轉頭應承她，“姐姐回來了？萬歲爺在東暖閣裡喝茶呢，姐姐快進去吧！”

劉太監殷勤也問聲“姑娘好”，連朝忙笑著回“諳達好”，東暖閣簾子已經調開，她匆匆整理鬢角，便往裡頭去了。

皇帝盤腿在炕上看書，上午的事兒都辦完，於膳點尚有些時候。見她進來，乜眼慢慢地打量一遭，才把目光收回去，照舊看著書。

連朝向趙有良看了一眼，見他臉上平平，便請了蹲安，輕輕地道，“奴才請萬歲爺安。”

皇帝似乎專注於讀書，沒聽見她說話，她便一直半福著身子。直到一頁書看完，“嘩啦”地翻過去，聽見乾燥紙張相觸碰，與枯葉落地之聲無異。

皇帝撂下書，去喝茶，隨口問，“做什麼去了，這麼久。”