夜風吹得秋草莎莎地響，一時之間榻榻裡寂靜，燭火把四個年輕姑娘的臉映照得紅彤彤的，一樣烏黑的頭發，飽滿的眉眼，連朝忽而覺得心頭滾熱，滿口的話囫圇堵在喉嚨裡，卻一個字也說不出來。

還是慶姐“嗐”了一聲，“我忽然想起來去年見家人的時候，和我哥子吵了一架，今年誰要見他，打扮什麼？我的鞋放著也是放著，平白無故費了心思，多可惜啊！給你穿吧。”

連朝這才醒過神，臉頰發燙，起身按下說不用，慢慢地說，“我是乍然被調到禦前來的，不說規矩準不準，我聽說每年允見家人都有名冊，今年這樣匆忙，我的名字應該不會落在上麵，姐姐們的好意，我都領了，都記在心裡。左右閒著也是閒著，我幫姐姐們做花兒，納鞋子，甭小瞧我，在家裡做姑娘的時候，手很巧呢。”

雙巧冷笑著說，“你們舍己為人，義不容辭，我看了都要說句好！隻想著把有的給彆人，”

她屈起手指不爭氣地數，“一、二、三、四，統共四個人，這四個人是殘了？瘸了？瞎了？還是手不能撚針穿線，眼不能看物待人？不過是一盒花兒，一雙鞋，以前做丫頭的時候，能給姑姑趕火做，現在就這麼為難了？真不知道本事都長哪裡去了！”

慶姐覺得她這話有道理，醍醐灌頂，說乾就乾，於是有人開櫃子拿剪子，有人找鞋幫，有人描樣子，這麼忙起來，身上是熱的，心頭也是熱的，連朝說我會做桂花，“交秋該戴絨的，我箱子裡有線，我來做花兒。”

瑞兒赧然地笑，“我會縫鞋麵，將將慶姐教我撚線，我來撚萬字吧！”

也不知是不是動靜大，驚動外頭守夜的嬤嬤，清了清嗓子在廊柱子上敲了幾響，“姑娘們，烏鴉都繞上樹，不是說話的時辰，很該歇了。”

四個人麵麵相覷，骨碌碌眼珠兒一轉，雙巧率先吹滅了最靠門的那盞燈，應道，“噯，姑姑。新來的夜裡不熟路，我們把燈兒留一盞，擎等她咋咋呼呼，真不好叫您看笑話。”

嬤嬤不知聽沒聽清，嘰裡咕嚕自己說了一陣，聲音已聽不見了。

而連朝開包袱找東西，看見被歸置得整整齊齊的筆墨、花樣子、針線，眼前是榻榻裡慣用的、已經合上的支窗，透出朦朧將圓的月亮。

她伸手撫上去，密密匝匝，讓她覺得安心至極，不禁笑了出來。

年輕的姑娘就是好，昨兒縫補到三更，今天起身並不覺得累，看著笸籮裡的鞋樣子，還覺得有使不完的勁。

八月節臨近，宮裡四處都喜氣洋洋的。一年到頭，月亮一個月就圓一次，交秋的時候天高氣爽，逢上月圓豐收，再往後走就是深冬了。秋收冬藏，養納吐息，不就是這麼個道理。

故而皇帝今日臨案寫的字是“致中和”，趙有良在一邊候著，見皇帝提筆時頗為滿意，緊繃著的精神都卸下好多。皇帝抬眼，見她平穩地從外頭捧水盂進來添水，剛想說話，門頭站著的常泰低聲回，“主子，淳貝勒來了。”

皇帝“喔”一聲，“叫他進來吧。”果見她去看銅漏記時辰，然後福身，極有規矩地退出去。

連朝甫出殿門，便見常泰側過身，帶淳貝勒入殿去。她也福身，算見過禮避讓，聽見簾子放下的聲音欲走，卻看見地上明晃晃地落著個香囊，香色平金繡蘭桂齊芳的紋樣，針工細密，單看穗子上的金銀線，便知道源自宗室。

她遲疑片刻，還是提袍子彎腰，把香囊撿了起來。

“在愣什麼神呢！”

雙巧帶著一溜宮女來進茶，遠遠地就瞧見她，將目光往她手裡過一巡，笑道，“我正要找你，你現在沒什麼事？能不能勞煩你幫我走一遭。我櫃子裡第三格的抽屜，你拉開就能看見一疊花樣子。今兒有人找我討，我早上出門沒精神，忘了，彆看它輕巧，丟了鬨起來還大呢。你要回去麼？”

連朝也揚起笑，“要回去。我幫姐姐拿，回頭送到茶水上，找誰給姐姐好？”

雙巧想了想，腳下步子卻不能停，已經彎腰要進殿，囫圇說，“再說吧！你先送去，我在最好，不在你報我的名。”

常泰已低聲斥了句“姐姐。”雙巧便再不能說話，給她個眼色，扭身進東暖閣去了。

連朝手裡的荷包，拿也不是，不拿也不是。又記著雙巧方才提點她的話，隻好先揣在袖子裡，匆匆往榻榻那頭走。

正是忙的時候。昨晚守夜的宮人歪在炕上睡覺，蘇拉們趁現在沒什麼人，忙著掃地、擦缸，大灰笤帚刮在青石板上喀喀地響。一霎兒太陽光透過雲層浮出來，照在窗戶裡炕上歪著的女孩子臉上，便覺得人世間一切不太平，隻消一場好夢來抵。

連朝的步子不自覺放慢，矮身進屋，開雙巧的櫃子，卻並沒有找到什麼花樣子。她也不敢去翻彆的，對著光上下仔仔細細翻找幾遍，不過是一些理得整齊的線。正納悶間，聽窗戶外一聲，“彆找了，壓根沒有。”她抬起頭，才見雙巧已經笑吟吟地進來了。

連朝起身，雙巧卻把她按坐在炕上，自己也崴身坐在一旁。雙巧說，“剛剛殿門口的人，你是真不認得還是假不認得？”

連朝說認得，“以前聽過見過。前幾日在萬歲跟前，也打過照麵。”

雙巧“嘖”了聲，搬起手和她數，“那是淳貝勒，主子爺這一輩從元，後來主子榮登大寶，宗室們諱元為與，淳貝勒的名字就更好聽了，叫與岑。山巒岑岑的岑。”

雙巧見她隻是出神，晃了晃她的手臂，板著臉問，“你是不是也和慶姐一樣，認為我就是個心思野，事情多，想要攀龍附鳳的人？”

連朝回過神，溫和地搖了搖頭，“想為自己掙前程，謀出路，有什麼錯。天賜一副皮囊，自己自珍自愛，不自輕自賤，又有什麼錯？隻是有時候不得不相信時也命也，又生出無數的事端，倒不如平庸一生。”

“那庸庸碌碌過一生，就是對得起自己了嗎？”雙巧撇嘴，“你這話，倒跟萬歲爺說的一模一樣。有一回我們進茶，趙諳達在跟前湊趣，萬歲爺也說，何必識字，何必讀書，何必有經天緯地的大略，何必有七情六欲的牽扯，不如做個南窗底下逍遙的散人。”

連朝頗為訝然，“怹老人家也會有這樣的想法嗎？”

雙巧“哧”一聲笑了出來，“你猜怎麼著，趙諳達順著杆子麻溜地爬，奉承萬歲爺機務操勞，勤政愛民，合該奉養身體，太平無憂。反倒遭了一頓好罵，”

雙巧邊說，邊學著腔調，拿捏十分到位，“萬歲爺罵他，便該讀書習字，不可一日懈怠。萬幾江山在肩，雖有憂愁煩惱，也有會力不從心之時，但養頤消閒，絕非人君所能為。有一日的氣，就要勤一日的政。往後到了陵裡，瞌睡的日子且長呢！”

說話間趙有良那種常見的拍馬屁拍岔了的尷尬表情簡直如在眼前，兩個人都掌不住笑了一回，連朝順勢問她，“你這一個字一個字言之鑿鑿，是多久遠的事情，難為你還記得這麼請。要是我呀，笑過一回，就什麼都忘了。”

雙巧微微地紅了臉，“因為萬歲爺是主子，不僅是養心殿的主子，紫禁城的主子，也是天底下的主子。你在禦前不長，寫出來的書裡，仿佛個個男人都是一等一的好模樣，一等一的會體貼人。其實不是的。”

她慢慢地想，“來往禦前的宗室們、大人們，就沒有兩個是完全一樣的。到了夏天，不收拾，身上縱然熏沐，也會有注意不到的瑕疵，譬如袖口上涴漬呀，嘴裡有味兒呀，沒法提！更有些脾氣古怪的，發作起來不把你當個人看。要我說，天底下能找個全須全尾兒都乾淨妥帖的，就隻有養心殿裡這一位。見過怹老人家，旁的總覺得差點滋味。”

又乍然回過神，急匆匆將這點子赧然藏起來，一本正經地與她說，“再還有，就是今兒這位貝勒爺了。一個人好不好，說兩句話就看得出來。我看你是真笨呐，人家巴巴在見你的時候落下個荷包，擎等著要和你說會子話，你明明見著，囫圇不管，是失禮其一。你就恁麼走了，讓彆人去撿，倘或有壞心的，又該鬨出事端，反倒害他好心。我沒問你前，忖度要是你們沒交請，他實在有些輕浮，既然有交情，為什麼藏著躲著？

“你可彆因為他是個貝勒，就覺得人家不上眼，真把你配個二等蝦三等蝦，你還急呢！他是鐵帽子榮親王這一支裡最有前程的貝勒，單看那天端王爺身上不好，也親自帶他來禦前，你就要看懂些一二了。”

連朝慢吞吞地說，“很能得器重，是好事呀。”

雙巧也不知她是真不懂還是裝糊塗，搡了她一把，“怎麼就不能變成你的好事呢？這荷包兒就是那楊柳枝，擎看你是柳還是留，你寫東西倒是能寫生花，自己逢著，不明白嗎！”

說罷，見她神色，又覺自己多言，倒歎了口氣，“也罷，也罷，你就當我沒說過這話吧。是我無中生有，讓你在這兒聽了大半宿的話。我到值上去了，再勸你一句，這荷包你最好不要留在身邊，不想有攀扯，隨意扔給誰，自有那伶俐的要上趕著交上去。”

有種種的過往在腦子裡醒了一遍，連朝及時叫住雙巧，“我與你一起去吧。若是還在，就及時交還，若是沒趕上，我再托諳達們轉遞。左右他也常來。”

雙巧是要往茶膳房去，她從角門進養心殿，果然見常泰在廊下翹首等人，見著她“噯喲”便迎上來，“好姐姐，等的就是你。是你撿了貝勒爺的荷包兒吧？貝勒爺上慈寧宮給老主子請安去了，走之前囑咐不要聲張，讓找了悄悄地送回去。姐姐往慈寧花園邊上等等呢。”

她下意識往裡麵看了一眼，問，“萬歲爺呢？”

“在見人。今年八月往木蘭去，這可是先帝爺過世後的頭一回。主子爺很放在心上，這一向又是要收拾園子、又要聽隨扈的事，恐怕有得忙了。”

連朝口頭上應承著，一壁謝過常泰，袖口裡揣著的荷包，似乎成了個燙手的山芋，隻顧低頭折道走，沿著牆根兒，慈寧宮不遠，就在左手邊一道牆後頭。過了兩道門，能看見伸出牆的樹蓋。

那就是慈寧花園了。