她卸差回榻榻的時候，隻有瑞兒在燈下做針線。瑞兒見她來了，到底還是不熟，手裡拈的針欲放未放，連朝先笑著去倒了杯水，朝她比了比，“要喝水嗎？”

瑞兒赧然地笑，起身接過，見她新來，櫃子上都沒什麼東西，小聲疑惑地問，“你不準備見家人的鞋嗎？”

連朝就在桌旁坐，搖了搖頭，“我先前不是禦前的，我在慈寧花園。過節了，見家人的時間短，誰都想多見見，素來排不上我們。我已經兩三年沒見過家裡人了。”

瑞兒感傷一回，“我原本很羨慕你們，不上值的日子，還能出宮去。現在想一想，各有各的好壞，誰也彆羨慕誰。”

兩個人之間陷入短暫的沉默，連朝很想與她們找些話來說，便問，“你在做鞋麵嗎？是預備過節允準見家人的時候送出去嗎？”

瑞兒似乎被嚇著了，連忙放下手裡的家夥，先往四周看看，將榻榻裡的窗子撐開，見四下裡沒人走動，才折回來，已經有些斥責的意味，“你在宮裡這幾年，嘴上也不省事嗎？禦前規矩極嚴，牆上都有眼睛和耳朵。禦前是最忌諱私相授受的。為後宮的主子們傳消息是不能，哪裡敢把東西傳到宮外去？要真被人發覺了，那可是要殺頭的！”

連朝有一瞬間覺得悶人，明明是乾爽的秋夜，總讓人喘不過氣來。感覺這四麵牆都萬分逼人。她讓自己喝口水，勉強將心中的不痛快壓下去，照舊是笑嘻嘻的模樣，“我不過是隨口一說，姐姐原諒我的不懂事吧！”

瑞兒看了她一陣，欲言又止的樣子，並未再多說什麼，自己悶悶地低下頭去做針線了。

連朝隻好去櫃子裡拿筆墨，將皇帝駁回來的紙攤在桌上，照著紅字一筆一劃地寫，五個字為一行，一張紙也就夠寫十列。她心裡亂，難以屏息凝神地寫，寫出來的字大多有氣無力，如同桌案不遠處放著的燭台上飄搖的火光。

秋夜寂靜，偶有秋蟲。提筆定神看東西看久了，人也跟著眼前發昏。覺得屋頂的寒霜似乎打了滿地，於是起來活動一下筋骨，掀開簾子往門外站一站，兜頭的一陣兒冷氣撲過來，還沒圓透的月亮像銀珠似地滾落在地上，與細密的霜攪和在一起，隻能看見老樹稀疏的影子。

有兩個人從廊子下來，是慶姐和雙巧。慶姐拉著她的手就往屋裡走，邊走邊說，“明兒是不想起啦？大晚上不在被窩裡，杵在這兒受風？”

剛好壺裡還有茶，雙巧斟來，一人一杯，慶姐風風火火地喝完，撫著胸脯笑著說，“今兒的差，當得真是吉祥！主子爺高興，居然說逢年過節的，中秋也是個大節日，要給我們看賞。我就卯起膽子問，萬歲爺給咱們禦前的都賞麼？賞什麼呀？你們猜猜萬歲爺說什麼？”

瑞兒很配合地問，“賞什麼？一月的月錢？”

雙巧好心說，“你就吃她的釣魚餌吧！主子可沒說賞什麼，她在這裡一路美滋滋高興了半天。”

慶姐果然看見瑞兒在做針線，挨過去替她點針腳，“這兒可以試試用銀線，繡出來的桂花在太陽下發光，誰敢看低你？保管你家裡人臉上有麵兒，在外頭都誇你是一等一得麵子的禦前女官。”

瑞兒笑著啐她，“我呸，還女官呢。我哪兒有那麼多的金絲銀線，給姑姑送夥計，一個荷包就費完了，如今是再沒有了。”

慶姐說，“我有呀！”便要去開櫃子，“我還剩許多，你拿去用。用完了再還我，有借有還，再借才不難。”

雙巧連忙起身去按她，“你哪兒有什麼銀線。銀線都是定例，早用完了，我看你是記糊塗了，可彆翻了！”

連朝很識趣地寫她自己的字，這筆寫得趁手，仿佛屏息凝神，對她們的交談一無所知。慶姐隻管開屜子，雙巧去按她的手，兩下裡使力氣不當，一本書“啪”地一聲，搖搖擺擺地落在地上。滿屋子人都愣住。

連朝這才僵硬地“呀”了一聲，“怎麼了？”

雙巧側身擋在她前邊，慶姐撿起書，拍了拍，大大咧咧地說，“都住在一個屋子裡，真被知道了，還能落下她不成。做什麼遮遮掩掩，一點也不痛快。”說著繞過雙巧，把書放在桌上，示意連朝，“你不會沒看過吧？這可是好東西呢！”

封皮平平無奇，宮女們都有的花樣子冊的模樣，連朝心裡已經明白大半，掀開第一頁，看見署名赫然“走地雞”三個字時，眼前一黑，驟然回想起當時萬歲爺拿著書盤問的情形，這種一口氣堵在心口，上不來下不去的無力，她深深共情。

連朝把書合上，說知道，“我就是因為它，才被於總管帶到養心殿來的。”

三個人麵麵相覷，瑞兒小聲說，“你來的那天，是萬歲爺撿了本書，帶回來發了通脾氣，我們才小心謹慎，不敢拿出來給人知道——萬歲爺撿的書，是你的？”

連朝表情有些複雜，“也不能這麼說，不是我故意扔一本書在怹老人家經過的地方，好讓他撿。還要不要命了？姐姐們知道萬歲爺打哪兒撿來的嗎？”

雙巧想了想，“沒人說。那天下午主子午歇起來，就說要出門散散。我們還納悶，主子日理萬機，難不成下午不叫起？等趙諳達火急火燎地回來，才聽說是主子盛怒，傳內務府的要來查人呢。”

連朝不知怎麼，左思右想，卻苦笑了出來，“我也仔細想過這件事。這書的確是從我這兒出去的，但是傳開來，好事的人有自己補的、抄的、甚至自己寫的，那都與我無乾，且都明白利害，不會擺明來傳。就算有上值之餘想看，不小心落在地上，一本書這樣大的物件，至於沒覺察麼？”

她說， “就算這個人頂天的愚鈍，她身邊恰巧也沒有姑姑或同僚，萬歲爺上哪兒，我這幾日看下來，前呼後擁，那是要清道的。宮裡這麼多眼睛、規矩，禦前的心眼與規矩更是一等一的。這麼一重重，一道道下來，愣是一個都沒有看見，就咱們英明神武的萬歲爺看見，撿著了，短時間內內務府的於總管辦事無比得力，把我拎出來，上禦前認罪來了？”

慶姐“哎呀”一聲，扶著桌子就坐下了，“聽你這麼說，頭頭是道，萬歲爺果真英明神武，彆人沒留神的，怹老人家火眼金睛，一下就給逮著了！要不怎麼說是天子呢，比書裡那些紅了眼的皇上可好太多了！”

雙巧橫她一眼，有些無話可說，“你這麼敬重，合該現在就去一趟又日新，在萬歲爺的帳前表一表忠心。”

慶姐捂著臉直搖頭，“那不行，可多羞人呐！”

雙姐說，“你與我們坦誠，我們也沒必要瞞著你。這書也是彆人傳來的，我們都是極小心在看，你來這幾日也知道，要不是慶姐開櫃子取線，我們是絕不會漏出去讓你知道的。你放心我們，不乾那損陰德的事，如今都見過這書，人也被提到養心殿來，還好好兒的，我覺得算是不幸中的萬幸了。你若信我，我也勸你，這些話你自己心裡想一想就得了，不要認死理陷在裡麵，成日想著是不是這個坑你，那個害你，身邊就都是這種人了。”

連朝沒料到她會直腸子與她說這些，連連點頭，“知道了。我都知道，謝謝姐姐提點我。”

雙巧把書推給她，“如今物歸原主，你自己好好收著。但願再沒有這樣的事，不然哪一日鬨將起來，這屋子裡，我們三個從沒見過這本書。”

連朝“噯”了聲，“姐姐放心。往後這屋子裡，再不會有什麼禦前嚴禁的雜書。”

慶姐嘀咕，“看本書怎麼了……又不是隻有咱們在看，不都在傳嗎？老主子不也在聽嗎？這麼疾言厲色，不知道的，還以為你是萬歲爺來這兒視察來……”被雙巧瞪回去，便悻悻然找瑞兒商量鞋麵該怎麼混銀線，“撚成一條，不就好了。”

雙巧懶得再多費口舌，自己回榻榻上張羅被褥，連朝卻再沒有寫字的心思，時常寫個幾筆，就出一回神。還是慶姐把她喊回來，順口問她，“你的鞋子、花兒，準備好了嗎？八月節可不遠了！”

連朝有些茫然，“什麼鞋子？”

“見家人的時候穿的鞋子呀！你沒看瑞兒在趕嗎？她還算晚的，來，給你看看我的！”

慶姐從櫃子裡的包袱疙瘩裡取出一雙已經做好的新鞋，絳紅色的緞麵，密密匝匝繡滿了花紋，間錯排布金線蝙蝠捧壽，壽字的正中央還綴了一顆瑩潤的珍珠，在燭光下精致奪目。

慶姐說，“一年唯有幾大節能鮮豔一回，這還是次要，得讓阿瑪訥訥知道，家裡的妞妞兒進宮伺候主子，不是去吃苦的，是去掙風光和體麵的。這珠子還是我費好大勁托人從外頭捎帶來的。你不知道，二十五歲放出去的姑姑們，可不愁嫁，還有被請到家裡去教規矩，又富足，又體麵，沒人敢說半點閒話。”

連朝露出豔羨的目光，“這麼厲害！”

一旁的雙巧“嗤”了聲，“你這一雙鞋，比後宮裡的主子們還要費工夫。隻是主子們是擎等著做好了，伸腳來穿。你是熬幾宿不睡，眼睛做瞎了才做這麼一雙，跟寶貝似的。”

慶姐嚷嚷道，“你這麼能，一口一個萬歲爺，一口一個主子們，我自己做來自己穿，哪裡羞人？你覺得虛榮，改明兒等你有一天真做了主子，我給你縫！如今且歇歇性子吧，我的祖宗姑奶奶！”

“懶得和你計較！”

連朝適時打圓場，“你這珠子，又圓，光彩又好。想必攢了不少賞吧。可惜我不知道有這樣的福分，匆匆忙忙地來，現在要趕，應該來不及了。”

慶姐頗為同情，“多可憐見啊，這也是你入宮頭一回能去見親人吧。”

連朝似乎陷入沉思，眼底微微瑩然，也不知是不是因為秋夜太過寂靜，勾起舊人舊事而觸動情腸，“挺久沒見了。”

沉默了很久，一直在顧著鑿針線的瑞兒卻忽然開口說話，“你與我的尺碼相近嗎？這一雙鞋，我送給你吧。”