次日果然地上浸濕，又日新開門時，院裡霧氣未散，燈籠打在方磚上，倒像是團窠子花。司帳的宮女們退出去，便是伺候盥洗的進來。

趙有良早已經收拾齊整，領著一班人在門外等候。皇帝更衣畢，甫將出來，外頭候著的便齊齊叩首，口呼，“萬歲爺吉祥。”

這是每天都會上演一遍的流程，老一輩兒的太監們喊完，自然有新一輩的太監們接上。

與人比起來，更頑固的反而是這座城。就連祖宗留下來的規矩都可以作權宜機變，但同樣的故事總會在這間屋子裡發生。

皇帝往人群裡看了一眼，便起身過穿堂，上西暖閣看聖訓與實錄。

烏雀的翅膀撥開雲霧，隱約可見天際青白色的輪廓，清道太監們口中發出“哧”、“哧”的聲響。等住在景山腳下的宮女太監們從神武門進宮，溫熱的衣袍整齊地傾泄晨暉，流入東西六宮時，禦駕早已逶迤行遠，在太陽的金輝裡，往太和殿視朝去了。

慶姐回來的時候，連朝已經起身，正坐在炕上算天光。慶姐拿起桌上的壺倒水，笑著說，“你也是衣服上當差的？又是誰放出去了——咦，屋裡茶都沒有。”

連朝說，“我也糊塗。我原先在鹹若館，”

慶姐忙放下茶盞，“噢！就是你呀！他們說昨兒萬歲爺震怒，禦前抓了人，我們還納悶了一晚上，怎麼什麼板子條子都沒傳，悄沒生息就平了，原來應在這裡。”

連朝赧然，“是傳了板子。”又去捧壺，“不知道哪裡有茶水，姐姐告訴我，我給姐姐倒杯茶吧。”

慶姐說不用，拉她一並坐下，伸手在鋪上指了一遭，“不用你，過會子就有了。”

說著帶她認鋪蓋，“東邊是我，我邊上是雙巧，南邊是瑞兒，瑞兒旁邊就是你的。雙巧和瑞兒都在茶水上，這會主子去上朝，她們就得忙活起來了。我是衣服上的，趁這個當口回來喝口茶，又得走了。”

連朝默默都記下，又賠笑，“昨晚上進來，很晚了。是不是吵著姐姐們睡覺？”

慶姐擺手，“咱們這一屋子人呀，想要碰個頭都難！時常是我回來了，她們又出去了。我忙起來的時候，她們反清閒了。譬如說夜裡，萬歲主子看折子歇得晚，她們茶水上的就得奉餑餑點心。所以我剛才給你指鋪蓋，就是怕你當完值摸黑回來，倘或睡錯了地兒，開錯了櫃子——生生地鬨起來，那馬太監又好一頓掛在嘴上排暄，沒必要的事。”

連朝說，“我知道，多謝姐姐教我。”

兩個人正說話，春知已挑簾子進來，笑說，“躲什麼懶？你姑姑正找你呢。她找不著你就胸悶氣短，快去準備衣裳！禦駕就要回來。”

慶姐“噯”一聲，悄悄對連朝扮了個鬼臉，低聲說，“你看，我說的準沒錯。一口茶還沒喝上，又得被使喚走！”

春知笑著啐她，“火急火燎，還這麼多話！”

慶姐這才笑著快步去了。

春知仍是和氣的，也就著天光將她瞧過一遍，落在她的辮子上，誇道，“這辮子生得好。隻是來了禦前，可不能像做姑娘時候一樣地垂著辮子四處亂跑。來禦前當差的頭一天，頭一件事，就是將辮子盤起來。”

連朝早已起身，對春知行過萬福禮，聽她這麼說，應言便坐到鏡子前盤頭發。

春知見她生澀，笑著歎了口氣，親自站在她背後，幫她將垂垂的辮子分開兩束，交疊著盤到頭上，用插頭針固定好。對鏡子照下來，整個人顯得乾淨爽利。

春知因說，“你這官銜，是萬歲爺親口提的。我們底下人都摸不著頭腦，昨晚上趙諳達送你來時，他也犯糊塗了，讓我來教教你。我哪兒有什麼好教的呀，不過是在禦前熬得久了，熬出些功夫。萬歲爺睜一隻眼閉一隻眼地，不計較罷了。”

連朝自是奉承，“我承姑姑的教，真是打心眼裡敬佩姑姑。我在鹹若館時，便很蠢笨，管事的崔嬤嬤教導我，我如今還記著她的好。姑姑能在禦前體麵太平，是我一輩子都琢磨不來的本事，懇請姑姑拔一根毫毛兒教我，我不因蠢笨惹人嫌就好了。”

說得春知發笑，細細與她囑咐些禦前細枝末節的規矩，諸如不得隨意擾動禦案上的折子，不得在主子用筆時錯眼瞧字，入暖閣侍奉，容儀需要齊整，身上須無穢味……一套套章程講下來，連朝不覺喃喃，“我還是蠢笨些的好。”

春知看出她的氣餒，輕輕扶著她的肩頭，“一下子誰都記不住，都是在經年累月的差事裡見真章。你想主子爺，也是個人呐。尋常人討厭的，主子一樣討厭，將心比心，加上姑娘一點慧根靈性，哪裡有做不成的事！”

她們這裡說了大半日，連朝似懂非懂，打了兩下升堂鼓又打退堂鼓，期間雙巧倒是回來了一會，看見了生麵孔，也不拘謹，嚷嚷著，“彆讓外頭不三不四的蘇拉進來！”又匆匆地去了。

她今天無事可做，與幾個同住的相比，更顯得清閒得要命。送走春知，連朝仍坐在炕上發呆，以前在鹹若館，她也如此般安靜地看過天光。她從櫃子裡抽出支筆，想要寫點什麼，卻隻敢用筆稍在桌子上寫劃。

於是在“篤”、“篤”地數聲裡，太陽又掉到高牆下麵去了。

此時有趙有良打發來的小太監在窗外回話，“姑娘，趙諳達喊您上差啦！”

東暖閣裡還有人，皇帝議事時，不喜邊上有人伺候。連朝便跟著常泰站在一邊，眼見趙有良垂頭守在門外，過了片時，與外頭比個手，便有茶水上的宮人悄無聲息地進去奉茶，又悄無聲息地退出來。

常泰壓著聲音和她扯閒篇，“姑娘把頭發盤起來啦，瞧著可真精神！”

連朝不敢造次，連抿唇都抿得低，春知教她禦前的人也要喜怒不形於色，不能讓人知道主子的好惡，她牢牢地記著，回說，“托諳達的福，諳達也精神。”

常泰“嗐”了一聲，還想再說什麼，趙有良一記眼風看過來，他便立時噤了聲，知道裡頭議完事，趕上去打簾子。連朝聽見腳步聲，亦隨之躬身低眉，並不敢直視。

果真聽見一陣笑語，數片袍角從眼前掠過，廊下伺候的人都應聲呼啦啦地跪了下去，頗為齊整。

金磚漫地，依稀可見人形，皇帝承著端親王的手笑道，“叔父身子健朗，望之更甚從前。”

端親王也笑，微微彎下身，並不敢與皇帝平齊，“不敢，不敢。當真是老啦！隻是如今在主子恩典下過日子，日子過得舒坦，看起來就顯得精神。”

又一陣笑，老端親王頗為唏噓，“咱們這幾家過得好，兒孫也好，都是托賴主子鴻福，肯顧念咱們。老六一輩子糊塗，從小都是混賬到大，所幸養出來的這個兒子，還算不孬。主子願意提點他，讓榮親王小一脈能有個出息的人，真是天恩浩蕩，奴才不知道說什麼才好！”

皇帝說，“我年紀輕，阿瑪放手得早。外頭說宗室宗室，關起門來就是一家人，阿瑪在時常說，一家子彼此扶持，日子才過得下去，如今也是一樣。”

皇帝聲音朗然淳澈，與老端親王已有些沉澀的聲音相比，更有少年人的朝氣。連朝不敢錯氣，低下頭聽著他們說話，皇帝話音剛落，便聽得一道熟悉的聲音，穩穩當當地接下話來，“奴才多謝主子提攜。定當克儘厥職，為主子儘忠。”

皇帝說很好，“就按方才議定，經筵日講，寒暑不輟，相互切磋，方有進益。明兒就跟著來吧。”

端親王忙道，“還不謝恩！主子給你這麼大的恩典！你打這裡出去了，往後的路，也能走得廣闊些。”

淳貝勒提袍子，給皇帝叩首謝恩，口呼，“奴才謝主隆恩”。

在他說話的間隙，連朝才有機會得窺那聲音的主人——他其實沒怎麼變，隻是果真印證了以往的戲言：長大了。

長大了眉目就舒展開來，整個人顯得從容雋秀，風采卓然。

而他也心有靈犀般，在叩首的間隙，將目光遞過來，無聲地朝她露出一個微笑。

皇帝站得高，一切都能看在眼裡。

皇帝穩穩當當地受他一禮。趙有良有眼色，見皇帝並未伸手扶，連忙自己陪著跪下，將淳貝勒扶起來，皇帝方才虛托了老端親王一把，站在原地，這便不再送了。直到二人一道轉過影壁，再也看不見影子。

快到敬事房遞牌子的時候了，太陽的光也留不長久，一寸寸落到萬仞宮牆後麵去，烏鴉盤旋著飛過天幕，攪動起蒼茫的灰埃。每到此時，往往會刮起一陣風，吹得滿宮樹葉沙沙作響，紫禁城重疊的屋簷，也如同重重山嶂。

皇帝靜靜地看了她一眼，她仍跪在地上。烏黑的發髻下是纖瘦的脖頸，將頭發盤起來後，就看得見她腦後茸茸碎發，交錯著撫出個光滑又利落的燕翅。

皇帝半晌才說，“進來。”