沈明燭離開長安時很低調。

沈永和不曾明文下旨，不曾帶領百官送行，隻準備了一匹馬，一份盤纏，一個年輕的隨行太醫。

含章宮悄無聲息少了一位曾經的太子，除了那兩個新來的小太監，沒有人知道。

因地方沒有收到文書，沈明燭也就沒有人接應，一應所需都得自己安排。

前往百越需要經過江南。

江南溫婉水鄉，來往行人吳儂軟語，是有彆於長安的繁華。

沈明燭看得津津有味，目不暇接。

“好心的大人，可以賞點吃的嗎？”有個小孩兒走到他們腳邊，仰著頭看他們，目露祈求。

她衣衫襤褸，臉上卻很乾淨，仿佛也是被人精心照顧的。她知道即便如此，一些大人物還是會嫌他們臟，故而不敢靠的太近。

沈明燭蹲下身，揉了揉她的頭發：“你爹娘呢？”

他眼神一片煦然，手指白皙，卻毫不介意地拿下小姑娘發絲間摻雜的一根野草。

“家裡揭不開鍋，爹娘要把我賣了，可是來買我的人好凶，會打我，我害怕，就跑了。”小姑娘不過七八歲，說話已經很有條理。

她說起這些時臉色沒有波動與傷懷，像是已經習慣。

這些上蒼賜予曾經要她生不如死的苦難，如今也可以坦然談起，還不如沈明燭的溫聲低語給她來的觸動。

沈明燭蹙了蹙眉，對小孩兒說話的語氣仍然溫柔：“你這樣的年紀，該去慈孤院。”

小姑娘問：“什麼是慈孤院？”

沈明燭抬眼看向隨行太醫：“這裡沒有慈孤院嗎？”

“不僅這裡，長安都沒有。”

沈明燭吃驚：“怎麼會？”

五年前沈永和就提出過要在大齊國土上興修慈孤院，使老有所依，幼有所養。

沈永和廢了大力氣說服先帝撥款，怎麼如今他成了皇帝，反而不了了之了？

“哪有錢呢？大少爺。”年輕的太醫言語諷刺：“在下縱不了解國事，也知連番天災下，國庫已然空虛。”

沈明燭默了默，委實沒想到齊朝危急到了這地步。

而天災如此頻繁，居然沒有大麵積生亂，沈永和和顏慎他們都了不起。

沈明燭再度看向小姑娘，聲音輕柔：“你住哪裡？可以帶我去嗎？”

小姑娘陡然警惕了起來：“你要乾什麼？”

“我不是壞人，帶我去見見你的哥哥姐姐們，我有事和他們商量，好嗎？”他誘哄道：“我給你買糖葫蘆？”

小姑娘鄙視地看了他一眼：“我不是小孩子了，一根糖葫蘆收買不了我，哥哥說了，這些都是小恩小惠。”

然而下一秒，她就誠實地咽了口唾沫。

沈明燭失笑，“那我給你們每人買一根糖葫蘆，這算不算大恩大惠了？”

小孩子有時對善意與惡意的敏感度超乎大人想象，小姑娘能感受到沈明燭眼裡的關心與憐憫，她稍微卸下幾分心防，“我要去問問哥哥。”

“好，我在這裡等你。”沈明燭伸出手：“我們擊掌為約。”

小姑娘新奇地與他擊掌，唇邊不自覺露出笑意。“我一定會回來的。”

小姑娘跑遠了。

太醫皺了皺眉，“大少爺，你還要胡鬨到什麼時候？大人還在等百越的消息，你是故意拖延時間嗎？”

使臣向來是高危職業，太醫此行也報了必死之誌。

他也許不能活著回到長安，可這又有什麼關係呢？他的君主從來不缺願意為他赴死的臣子，他也不過是其中一個而已。

“再急，也不缺這一時。”沈明燭慢吞吞起身，“賀大夫要是等不及，大可先行一步。”

賀太醫臉色難看，但到底沒再說話。

跟隨沈明燭出來這一段時間，這人一直表現得很好說話，有著不合時宜的慈悲與難以理解的好脾氣。

沈明燭好像從來沒有生過氣，與此前喜怒無常的廢太子判若兩人。

而隻有極少極少的時候，才能在他身上看到此前幾分掠影。

是經年打磨下他洗儘鉛華變得更加內斂了嗎？還是說從前才是假象？

小姑娘回來得很快，還帶回了一個年長一些的少年，約莫十四、五歲。

“先生好。”少年不倫不類地行了個揖禮，“小桃說，您想見我。”

“啊，是。”沈明燭朝他微微而笑，“像你們這樣的孩子很多嗎？”

少年機敏，他猛然從這一句話中意識到了什麼，隻覺得心臟急促跳動起來。

按耐下心中奔湧的心緒，少年側身伸手引路，“先生請。”

他跟在沈明燭身邊，低聲介紹：“我是年紀最大的，今年十四，在我之下，十歲以上有兩人。大多是像小桃一般年紀五歲以上十歲以下的孩子，足有十八人，還有三個牙牙學語的小妹妹。”

談起“家人”，他語調不自覺流露出溫柔。沈明燭認真聽著，時不時“嗯”一聲。

“到了。”少年上前，為沈明燭拉開稻草編製成的簾子。

這裡像是一座荒廢的土地廟，廟不大，擺滿了二十多個孩子生活的痕跡，顯得有些逼仄，又滿滿的生活氣息。

“哥哥。”大概是都像小桃一樣去外麵找生計了，破廟裡留下來的孩子不多，見少年回來全都一窩蜂湧了過來。

“小桃。”沈明燭朝小姑娘招了招手，自袖中取出一粒碎銀，溫聲道：“去給大家買冰糖葫蘆吧。”

小桃捧著錢，乖巧地看向少年。

少年思忖片刻，點了點頭，小桃這才蹦蹦跳跳出門。

糖是很珍貴的零嘴，普通人家的孩子一年尚吃不起幾次，更何況他們？

少年一般不這麼奢侈，但畢竟這是沈明燭指定用來買糖的錢，他想了想，還是沒有阻止。

他是很懂分寸的孩子，一生中得到的善意寥寥，為此愈發不敢得寸進尺。

沈明燭看向他，溫聲問：“如果我給你一筆錢，你能保護好它不被人搶走嗎？”

少年那一絲早就有的預感成真，心臟幾乎要從喉嚨裡跳出來，他幾乎沒有猶豫，堅定道：“我能！”

他們太需要錢了，可他們都還太小，做不了什麼活。

要是有錢，他可以讓弟弟妹妹們讀書，他去學些手藝，然後才能賺更多錢。

沈明燭拿出一個鼓鼓囊囊的荷包，隨意地放到少年手上，淺淺笑道：“我信你。”

少年手抖了一下，仿佛手中捧著的不是銀子，而是灼熱燃燒著的火苗。

他張了張嘴，喉嚨乾澀，“先生，這就……給我們了？”

“是啊。”沈明燭笑了笑，“但是你也要答應我一件事，以後絕不為惡，假使遇到像你一樣需要幫助的孩子，在你力所能及的範圍內，不要放棄他。”

“我會的。”少年語氣虔誠。

“哥哥，我回來啦。”小桃兩手握著好幾根冰糖葫蘆，“我怕會化掉，阿姐他們的等回來再買，哥哥快吃。”

小桃積極地給每人分了一根。

沈明燭詫異地看著遞到他眼前的冰糖葫蘆，“我也有？”

小桃人小，要踮著腳才能舉得更高一點，她認真地點頭。

沈明燭接過，笑意盈盈，“謝謝小桃。”

小桃也笑，“不客氣！”

她想了想，臉上露出幾分糾結，最後還是拿著一串冰糖葫蘆遞給賀時序，“給你。”

站在一旁始終被人孩子們故意無視的賀時序猝不及防，他有些手足無措：“我？”

乖巧的小孩子本就容易叫人心軟成一灘水，他小心翼翼地確認：“給我的？”

小桃點了點頭，她舉著冰糖葫蘆走近幾步，小聲道：“吃了我的糖，你要對恩人先生好一點哦。”

沈明燭失笑。

賀時序心中一顫，他轉頭看向沈明燭，隻覺胸中百轉千回，情緒滿滿漲漲，堵得他有些難受。

所有人都會覺得沈明燭是好人。

所以……

是他有偏見嗎？

是他無知是他愚昧嗎？

是他以小人之心度君子之腹嗎？

沈明燭拿著冰糖葫蘆告辭離開，走到門口，少年追了出來。

“先生，我叫顧央，我可以知道你的名字嗎？”

沈明燭想了想，覺得沒什麼好隱瞞的。

他說：“沈明燭。”

*

在沈明燭從江南離開的時候，遠在西北大營的燕長寧收到了長安寄來的信件。

燕馳野翻了個白眼，“父親，真是沈明燭寄來的？”

沈明燭從來沒向他們寄過信。

從前太子地位未穩還要仰仗他們時，逢年過節還會送些年禮，後來就越來越敷衍。

等到政變失敗被貶為庶人，就徹底斷了聯係。

不可能是先帝與陛下不肯，兩任帝王即使看在他們鎮守邊境的麵子上，也不會太過苛待沈明燭。

不過是沈明燭自己不願罷了。

燕長寧皺眉，“馳野，他是你表弟。”

“好，表弟。”燕馳野拖長語調，一詠三歎，說不出的陰陽怪氣，“那表弟說了什麼？”

沒有誰會喜歡拖累了自己一家的人。

雖然說燕馳野對西北並不排斥，也無所謂回不回長安，但他可以選擇不回，而不是被迫不能回。

燕長寧打開信件，剛看了兩眼，表情忽然變得嚴肅。

他似乎是難以置信，翻到最開頭又重新看了一遍。

“父親？”燕馳野疑惑，他伸手把信紙搶了過來，飛快地掃視了一遍。

燕馳野：“？？？”

燕馳野深吸一口氣，神情嚴肅：“父親，這信絕對不是沈明燭寄來的，是有人仿造。”

他們確實認不出沈明燭的字跡，但沈明燭會自願去百越？開什麼玩笑。