原來，賬房先生名叫江躍亭，出身江西，祖上也是當過七品知縣的清貴人家，可惜後來落沒了。好不容易出了他一個天資聰穎的後輩，家裡人悉心培養，甚至為方便他科舉，居家遷徙進京。豈料不小心惹了當地權貴，家人橫死，他獨自一人報官無門反被毒打，科舉也落了榜，走投無路下，最後流落到燁都地下小店“寶泉齋”當個賬房，混口飯吃。

這權貴，便是當朝工部尚書魏渭塘的嫡子魏連齊，魏府祖上是開國功臣，簪纓世家，魏渭塘是正兒八經的從一品大員，得罪了他的兒子，江躍亭一家果真就一個字——慘！

苟活了半年，不幸的是，前陣子他的下落還是被魏府找到了，魏府派人三不五時地來地下拍賣場抓人，好幾次他都躲出去了，不過今天這次他被抓個正著，眼看就要落入魏連齊手裡，幸虧桃七出來嚇走了那夥打手。

訴說這段經曆時，江躍亭是咬牙切齒，雙眼紅通通的似是要滴血，那麼文弱的一個書生，居然砸了杯子，在桌上狠狠敲了好幾下。

原來不是世家子弟看上他了，而是結仇啊。桃七抿了口茶，問道：“那你以後有什麼打算？我一走，他們還會來。”

江躍亭看了眼徐掌櫃，徐掌櫃也愁苦地看著他，眼角皺紋訴說著滄桑：“實不相瞞，江先生來了半年，就讓小店扭虧為盈，生意起色了不少，若不是江先生，小老兒的店麵半年前就盤出去了，小老兒打心眼裡欣賞先生。不過，這仇家三不五時找上門，也不是個長久的……”

“我知道，所以，我不會留在這裡了。”江躍亭起身，對徐掌櫃作揖，“您在江某走投無路時候收留我，我很是感激，可我卻給寶泉齋帶來麻煩，實在是……”

他看了眼殘破的地麵，被砸成兩半的牌匾，心痛難忍：“損耗的物件，江某定會彌補。”

“那些不算什麼，值錢的是貨物，你不是都收好了嗎，改日我將地麵平整平整，這家店，還是盤出去吧。”徐掌櫃擺擺手，落寞地說。

“這樣也好。”

店都盤出去了，江躍亭也丟了飯碗沒地方去了，得罪了魏府，想必全燁都再也沒有他的容身之地了。

“先生以後有何打算？”掌櫃問。

“我想還是離開燁都，回江西老家算了。不過，在離開之前，我要做一件大事。”江躍亭放在桌麵上的手捏成了拳。

“先生你可千萬彆想不開呐，那些大官人你惹不起的。”

“掌櫃放心，”江躍亭寬慰道，“我不是要去跟他們硬碰硬，我是得到了可靠消息，半年前春闈，吏部尚書遲子廉的兒子，為了考取好名次，賄賂了禮部某位抄題的員外郎，得到考題，在會試上舞弊，還把考題賣給許多世家公子，而魏連齊就是買主之一。我打算在殿試結束後，敲登聞鼓，向禮部檢舉告發，按照律令，禮部必須調取他們的試卷，多方比較，最後一定會找出相似的答卷。”

徐掌櫃：“真的可行嗎？還要拉下其他大官，不是得罪更多人嗎？”

“待我檢舉成功，我就立刻離開燁都，若我回鄉前死了……那就死了吧！”

“等等！”桃七脫口而出，“你是如何知曉遲子廉的兒子泄題買題的？”

“一開始我也是聽說的，那天有個在西市飛仙閣吃酒的文士，與我一般也是今春春闈考生，酒後提起遲府公子遲悠曾向他兜售過會試考題，二百兩紋銀一份，若要答案，還需再加二百兩。他掏不起這筆錢，加上懷疑那根本不是真正的考題，所以並未購買，但遲悠為了取得他的信任，以口述的方式透露出來幾道。真到了考場上看了卷子，發覺其中有四五道被遲悠押對了，於是懊悔不迭。會試放榜後，他落了榜，愈加鬱悶，於是借酒澆愁，在酒肆與同鄉考生說了這件事。我恰好在隔壁桌聽得。”

“聽見這事的考生不少，怎麼他們不去告發？”桃七問。

“酒後之言如何當真，加上沒有物證，大多數人也隻是當個消遣聽聽，不敢去得罪遲家。”

“那你又如何肯定，此事確鑿無疑呢？”

“因為我找到了物證！”江躍亭義憤填膺道，“我想，遲悠都兜售到外地考生頭上來了，那京中其他世家子弟兒子，必定也從他那裡得到過考題。於是，我便去刨了位於北邊城郊魏家下人填埋穢物的“灰坑”，果然在裡麵找到了寫有考題的殘破紙頁，而且那上頭還有大儒寫的答案。我又打聽得那處灰坑是三月填埋的，早於春闈一個半個月，說明他們早在春闈前，就拿到了考題！”

兜售考題的是遲家公子遲悠，他要報複的是魏家公子魏連齊，二者買賣考題是他的猜想，可僅憑猜想，他便付諸行動，扒了臭氣連天的灰坑，最後還真讓他找到了點東西，這位江先生還真是能人所不能。

“可那殘破紙頁已經從灰坑中掘出，無法證明他就是春闈之前就存在的，這般物證，怕是無力。”桃七遺憾道。

“他們親筆寫下的相似答卷就是最有力的物證！”

桃七想了想，問：“除了這件，你還知道哪些燁都官員的佚聞？”

“這……”江躍亭思索了片刻。

有資格成為拍賣場常客的都不是什麼平民百姓，三杯酒下肚，話引子一開，總能從這些人口裡探聽到一些消息。三教九流，江湖廟堂，京兆尹府娶了第八房小妾，大國舅吃飯一塞牙就往仆人身上撒氣，新科進士花錢雇人代筆去宴會上賣弄……無所不有。而江躍亭平日裡最是喜歡留心這些，一口氣就能說出十七八件，其中有一半連徐掌櫃都沒聽過。

“您打聽這些，是有什麼用嗎？”

“正是。”桃七用一種欣賞的目光看著他，“檢舉一事，需要從長計議。眼下，不如……你就到我這裡來乾事吧。”

掌櫃和江躍亭都看著他。

宋無忌給他的任務是在此地培植勢力，桃七需要人才，也要消息，首先要做的就是將地下拍賣場熟悉起來，他怎麼看江躍亭都是十分合適的人選。

“貴人那邊需要人手？”江躍亭眸中又跳躍起希望的火苗。

“這個嘛，我的生意剛起步，的確需要，剛聽聞先生是算賬的一把好手，此等人才，我豈能放過？”桃七打著哈哈道。

江躍亭：“敢問，貴人做的是何生意？”

“說實話，這個還得問問我的主家，我也是替人辦事。”

“貴人的主家，莫不是……”江躍亭蹙了蹙眉。

他想確認桃七到底是不是攝政王的手下，桃七雖然掏出了王府的腰牌，可他自己從沒確認過。而且說實話，桃七的氣質，看起來不像是攝政王府會用的人。

桃七卻打起了禪機，壓低了聲音，搖了搖兩指道：“天機不可泄露。你隻要知道，我背靠之人，地位絕對比你的仇家大，有能力保下你。”

江躍亭早聽聞過宋無忌的名聲，是燁都最惹不起的閻王，把持朝綱七年之久，殺忠臣，屠良將，為非作歹。江躍亭心裡不齒為這種人做事，可是他明白，唯有攝政王宋無忌這般的勢力，才能給予他蔭庇。

畢竟，他忍辱負重留在燁都，也是懷著一顆複仇的種子。

江躍亭五指掐緊了桌子邊緣，天人交戰一番，最後端起茶壺，一口悶下：“能活得下去，就已是萬幸了。我要留在燁都，留在這天下第一都城裡，我還要出人頭地，我要讓今日所有欺負過我的人，都付出代價！”

“好！”桃七用力拍了兩下手掌，誌氣昂揚道，“我沒有看錯，江先生果然是文采與誌向兼備之人，我十分地看好你。”

江躍亭紅著臉，與桃七重重握拳。

徐掌櫃在旁邊看的熱淚盈眶，親自去後廚給他們炒了兩個小菜，他推測這兩活寶今日要在他店裡結拜。

一腔意氣是真，現實問題也需要解決一下。江躍亭猶豫了片刻，搓了搓手，腆著臉問起了細節：“不知貴人那兒給賬房開多少工錢？”

“誒，說起來我的出生比你低賤多了，還喊什麼貴人，你以後就叫我……班頭好了。”

“好的，班頭。”江躍亭立即改口，“班頭那兒給賬房開多少工錢？”

桃七見躲不過這個話題，隻好抹了兩把額頭，朝他笑：“你猜。”

“兩貫？”其實徐掌櫃給他每月開三貫銀子，江躍亭不好意思說這個數，還自己給自己壓了壓價。

桃七搖頭。

“一貫？”

桃七搖頭。

“半貫？”

桃七拍了下手，江躍亭終於鬆了口氣，心道至少餓不死，留得青山在，不怕不能找兼職。卻聽桃七拍了拍他的肩，道：“距離的理想薪資已經很近了，半貫的一半。”

江躍亭心涼了半截。

桃七微笑。

江躍亭斯文地理了理衣襟，欲言又止，小聲道：“二百五十文，確實有點低……潤筆費都不夠……”

桃七以為自個兒給他找了個好歸宿，不料人家還嫌棄工錢低，歸根到底全賴那扣門王八。

“不過，我願意。”江躍亭道。

“你真願意？”桃七瞪大了眼睛，向他確認。

“嗯！”

“你果然不是貪心之人，我沒有看錯。”

“生意起步哪有不艱難的，我相信以後班頭的生意一定會紅火起來，屆時還怕養不活自己嗎？”

桃七還沒想好怎麼挽留他，人家先說服了自個兒，說明他留在燁都的願望非同一般地大。

“那是自然！”

這一日，二人把酒言歡，晚間桃七就帶著江躍亭去舉輝堂的上房過夜，二人同塌而眠，夜話三更，說儘胸中不平事，道儘平生淩雲誌。

然而，當吃了三日的陽春麵後，二人逐漸變得眼裡無光，腳下虛浮，心中失去希望，江躍亭身上原本懨懨的三分病氣也變成了五分。

桃七覺得這麼下去不行，遂在第四天，帶著江躍亭來到天香樓，打算好好搓一頓。

“鹿肉鮑魚羹、驢肉火燒、紅燒黃唇魚、碧玉餃子、燴菜鍋、手扒雞，醪糟餅怎麼沒有？跑去染瓦坊杜大爺家的攤位上給我買一個……”桃七捧著菜單子，一連報出一串菜名，一道比一道貴。

經過過去三天，江躍亭已看出桃七是個翻個跟頭聽個響就知道兜裡有幾個銅板的貨，本對他不抱什麼希望了，今日反倒帶著自己豪爽了一把。可他心裡沒有爽，隻有濃濃的擔憂，連忙製止了桃七，手抵著唇邊，小聲說：“這麼多菜，咱吃得起嗎？”