四年前的冬天，燁都最大的一場雪，在元夕的鞭炮聲中落下。

宮城以西是繁華的坊市，遊人如織，熱鬨喧闐。以東卻是截然不同的光景。攝政王府白雪皚皚，大紅燈籠上蓋一層厚雪。

黑木大門吱呀打開，十幾名小廝跑進跑出，簸箕掃帚翻飛，麻利鏟雪。一炷香的功夫，馬車道就清了出來。

漆黑的施幡車自偏門駛出，馬蹄聲伴著淩冽冬寒，車夫打馬長長“籲”了一聲，將車停在正門。

“王爺，寧公公剛從宮裡來，說陛下請您去宮中賀歲。文武百官都在光華門外等候。”小廝對跨出門檻的男人貓著腰。

步履沉沉的男人身長九尺，一身蒼青色蟒袍，狐裘氅衣披肩，腰束銀色雲雷紋錦帛，在又厚又白的雪景中，挺拔如蒼勁的鬆。

“不去。”

“這……這……”小廝瞪眼，提步小跑跟上，“王爺這是要去……”

男子停在門前，看了眼馬車，兩條劍眉微微蹙起，沉沉念出三個字：“染瓦坊。”

“去那兒？飯桶子，布棚子，鐵勺子都沒帶，也不像是去施粥的啊……”小廝琢磨著，突然一拍手，怕是又去見那位了！

小廝對車夫說：“換輛車，去西邊染瓦坊，彆招搖，快！”

染瓦坊聚集了全城染布、造磚瓦，做手藝活計的大小作坊，住的多是賣苦力的貧賤百姓。附近的坊市根本沒有府衙在那片，更沒有達官貴人的府邸。這大年關的，堂堂攝政王不去鶯歌燕舞的樂坊尋歡，不去皇宮參加宴飲，反倒去了燁都最大的貧民窟。

可大過年的，又是天寒地徹，冷意鞭骨，誰不在家裡呆著，而是在坊市中做苦力？這一趟，怕是要白跑。

誰能料到，我朝堂堂攝政王宋無忌，進來養成了去染瓦坊角落窺探一位作坊夥計的癖好呢。

一輛簡樸的灰棚馬車代替了黑色的施幡車停於王府側門口，攝政王登上了灰棚馬車，車軲轆轉起來，駛到鞭炮聲與煙火氣裡去。

大岐十數年來曆經三代，三年前，在位六年的永和帝離奇染病駕崩，新帝乃宗室旁支，年幼登基，仰仗朝中新貴宋無忌才從奪嫡之爭中活下來，坐穩皇位。後封宋無忌為攝政大臣，也是滿朝唯一的異姓王。

一人之下的位置，高處不勝寒。男人不過而立年紀，卻已是滿麵肅殺的風霜。尤其是新帝登基的這三年，朝堂局勢波詭雲譎，漠北諸部襲擾邊陲，江南災澇下遊兩年荒歉，流寇遍生，加之幾個藩王沆瀣一氣企圖攪混水，手握朝堂最高實權的攝政王非但難逆濤瀧，甚至自身也處於水深火熱中。

俗話說有錢人過年，沒錢人過關，可即便是最最低等的賤民，這年還得過。人多的地方，年味兒就重，正是上年夜飯的時辰，街市兩旁飯菜飄香，除了幾個頂著紅通通瓜皮小帽的孩童在外放鞭炮，屠沽市井之中並沒有往日喧嘩忙碌的景象。

染瓦坊自由出入，坊門口沒有把守的官兵，馬車緩緩進入，停在某處隱蔽的巷尾。

那是一座小小作坊的後院，院門口連著街上的一個小小的鋪麵，由於地方實在太偏，故而平日裡也少有顧客經過，鋪麵支上了小攤子，零零散散擺落著竹籃、簸箕、鬥笠、竹蜻蜓等竹編的物什。

矮牆裡頭傳出孩童成群的陣陣嬉鬨聲。

小廝下了車，朝窗簾子裡笑逐顏開：“王爺，還在呢。奴剛還在想這大過年的，誰會這麼勤快，做生意做到這個時候……”話說一半，望見他家主子坐在暗中一臉沉凝，小廝訕訕閉了嘴。

攝政王放下手中茶盞，緩慢朝裡看了過去。

這哪是什麼院子，比斷壁殘垣也好不了多少。勉強立著的院牆，兩間破爛的大瓦房，裡頭堆滿了成堆的竹片、水缸、刷子、竹片子。年邁的作坊主早已回家過年，雇了七八個貧苦人家的孩童做幫工，在裡麵編些竹編的用具，再拿到市集上賣，賺幾個辛苦錢。其中最大的那個，也是代為照看作坊的，是個十來歲的少年。

*

一月前，宋無忌的馬車偶然取道染瓦坊，被一夥平民堵住了路，被迫停了下來。

十幾人圍堵在不甚寬闊的街市中央，不巧那天為避人耳目，坐的是駕普通的白色馬車，升鬥小民認不出來，車夫呼喝了一番，沒人理會，可把小廝氣的，站在車輿前室上扯著嗓子大聲叫著讓路。

被人圍觀的，是個五六歲的小男孩兒，蜷縮在雪和泥混合的地上，正在被一個滿臉肥膘的中年男人用荊條狠狠地抽。

那是坊市裡的米鋪老板，一邊打那小孩，一邊罵：“瓜娃子！敢偷老子的米，官府來人前，老子先抽死你。”

圍觀百姓的八卦被小廝精準捕捉，他們說那個小孩兒很會偷東西，穿的棉褲的褲管又厚又粗，他將褲腳紮得緊緊的，進米店趁店主不注意，抓了米往褲腰裡塞，一把接著一把，裝了滿褲管，隻要不劇烈跑動，米不會從褲腳漏出來。他再若無其事慢慢走著帶回去，這樣偷一趟，能讓一家三口飽肚三天。

這種事染瓦坊裡日日發生，百姓們都在看好戲。染瓦坊裡的孩子，大多都是這樣。

熬得住，就熬著，熬不住，賤命也就了了。

不小的喧嘩驚動了男人，他曲指撩起簾子一角，將目光往外掃了一眼，眉目冷淡。

“王爺莫急，小的這就去把道兒清出來。”小廝擼起袖子跳下車，王府家奴派頭十足，撥開人群擠進去，掏出錢正打算趕人，發現已經有人先他一步，把麻煩解決了。

小賊倒在泥地上，抽著氣，赤條條的胳膊上布滿紅痕。一名十來歲的少年擋在他麵前，正在跟米店老板交涉。隻見那少年掏出幾個銅板遞給老板，老板得了錢，氣消了大半，一臉凶凶悍地扭頭回了他的店。

百姓也開始散了。

那個自掏腰包的少年，一身石青色粗布深衣，漿洗多年的緣故，瞧著灰撲撲的，補丁疊著補丁。袖管子露出的兩隻手，冬寒料峭裡凍得全是紅通通的凍瘡，兩片臉頰也是緋紅開裂，凸顯出雪白瘦尖的下巴，看起來境況不比那個偷米賊好多少。

米店老板息事寧人了，那少年掃了地上的小賊一眼，並不去關心幾句或是扶他起來，挎著腕上的竹籃子，兀自走了。

那少年與這小賊並沒有交情，這年頭，還有人菩薩心腸掏錢替陌生人出頭，還是在染瓦坊，真是活久見。

人散了，道兒就可以過了。小廝樂的不用自己出手，低調地回到車上，預備將這件奇事兒彙報給自家王爺。掀起車簾，發現空蕩蕩的車廂內唯餘嫋嫋香爐青煙，人已不見了。

“額滴個天爺誒！王爺呢？”小廝抓狂。

自那天以後，攝政王的馬車頻頻光臨染瓦坊的某條幽深巷子，途中會經過某間做竹編物件的作坊，大多數時候，隻是經過，偶爾停下來一會兒，瞧幾眼作坊裡的某個人。

來了又去，去了又來，足足十七回。

***

“咦呀呀呀呀~~~~~~”

這個點兒，是我朝攝政王爺慣例的午睡時間，卻硬生生被隔了半個王府距離的鬼哭狼嚎動靜鬨醒了。

宋無忌在黃花梨床塌上坐了起來，瓷白修長的兩指捏了捏鼻梁，麵黑如鍋蓋。

昨日把桃七從亂葬崗坡下接回來，當晚他就開始發熱。

墨室裡就他一個住著，他燒了一晚上，就這麼熬著也不喊人。到了第二天，日上三竿還不起來。萬青以為是人跑了，踹門進去一看，人倒在床上裹成了粽子，臉蛋紅撲撲的，手背一碰額頭，燙得很，燒糊塗了都。

一匹快馬嘚嘚兒地出了王府後門，又嘚嘚兒地載來了孫大夫。

孫大夫進了桃七的屋子，放下藥箱，把脈一搭，立馬“嘶”了一聲。

“脈象浮澀，虛而無力，應是操勞過度導致的氣血不足。”

“操勞？”萬青佇立一旁，跟見了鬼似的，“這猴子似的一個人，氣血不足？我可一點兒也不信。”

大夫又把了兩下，閉目細細品了品：“脈象孱弱細微，後天元氣不足，積年舊症，沉屙難愈，不可輕視……”

千葉問：“什麼舊症？”

“呃……似乎是泌尿炎症，又似乎是長了許多腸癰……堵塞了穀道……”

千葉和萬青望桃七的眼神開始帶上了同情。

孫大夫雙眉緊鎖，又搭了一會兒：“這位小哥，月信是否規律呢。”

桃七直起頭顱，氣若遊絲：“大夫，您瞪大眼珠子看看我，能有那玩意兒嗎？”

“呃……請小哥換一隻手。”

桃七照做，在床上翻了個身，孫大夫又搭了半天，神色欲言又止，道：“我觀小哥臉色，又像是內傷嚴重，血不歸經，陽氣浮月，病勢危重……不如將舌頭伸出來看看。”

桃七照做，把口裡含著的人參片吐了出來，伸出了長長的舌頭，大夫道：“小哥是層患有胃心痛？”

“小時候沒飯吃，的確落下了這個病。”這大夫有兩把刷子，幸虧自己早做準備。

“今後保持飲食規律，便不打緊。”

孫大夫往日裡給府中人看病都一語中的，藥到病除，很是靠譜，這回怎麼一會兒“病勢危重”，一會兒“便不打緊”。千葉和萬青互相對視了一眼，二臉茫然。

大夫的兩指始終沒離開過桃七的手腕，最後實在說不出什麼來了，歎道：“小哥的體質，實屬罕見呐。”奇了，孫大夫行醫數十年，自詡孫思邈嫡傳，?張仲景第二，卻實在捉摸不透桃七的脈象。未免自己英名受損，他旁的病症便不再提了，一口咬定桃七是天性熱疾中毒。

看樣子，這關算是過了，桃七心裡的石頭放了下來。

原來，他一聽說王府派了人去請大夫，阻攔不及，便早早地拿兩顆雞蛋大小的石頭夾在腋下，一邊一個，如此，再高明的大夫都摸不準病人的脈搏，甚至摸著就像得了怪病似的。

這次請來的大夫一看就是燁都有名的聖手，輕易就能把脈把出他的性彆，這便是他的應對之策了。

“與傷寒不同，天性熱疾中毒，是由於體內燥熱引起的外感熱邪、高燒不退。喝點兒白虎湯也能好，不過最對症下藥的還得是金汁這味藥材。”大夫當即提筆默下了一副藥方，一模一樣的藥方他一年能開出百八十副，最是得心應手，也最是喝不死人。

白虎湯？金汁兒？一聽就是名貴藥材，大補！桃七樂嗬嗬地想。

“白虎湯我知道。”千葉拿過藥方看了看，“白靈香、夜明砂，血餘炭，人中白，左盤龍，紫河車……這幾位藥都不難找，隻是這金汁不知有何來頭，請大夫賜教，我也好去準備起來。”千葉於岐黃之術略有涉獵，也沒聽過“金汁”這味藥。

“這是一味偏方中的常用藥，取自十一二歲男童冬至前後一個月的糞便，打成原漿，加入井底十丈以下的上好泉水，再加入紅土，攪拌均勻後，經過竹篩和紗布兩道過濾，封壇埋入地下十年以上，才能形成的金汁。主治天行熱疾中毒，故而是老夫的藥方中最不可缺少的一味藥。”

桃七詐屍般從床板上挺了起來，一張瘦臉慘白慘白的：“我喝白虎湯就好了，金汁這麼複雜的藥材，我一個小仆人可用不起，就免了，免了！”

千葉道：“夏天早就過了，上哪兒給你找白虎湯去？”

大夫寬慰說：“金汁每個藥房鋪子都有得賣，也就十個銅板一兩，每日一幅，一幅半兩，不費銀子的。”

桃七慌忙稱：“其實不滿大夫，小的剛剛覺得自己已經徹底好全乎了。多虧了大夫妙手回春，不，是妙語回春。在小的耳邊說幾句話，提點幾句，一下就好了。”

“哪有那麼快好，熱疾容易反複，若不及時吃藥，容易拉下病根子，小哥你可是我們王爺心尖兒上的紅人，你的病得格外重視，就算要那冬蟲夏草冰山雪蓮，我們也給你弄來。”千葉道。他和萬青興奮地想試試往桃七嘴裡灌熬好的金汁。

“要死啊！！！”

於是，在接下來的七日內，桃七日日被二人架著身子灌湯藥，攝政王府內日日傳出鬼哭狼嚎，淒厲似從地獄羅刹口中傳來。燁都百姓聞風喪膽，關於攝政王殘暴的流言又瘋傳出了好幾個版本。