葉逢昭目光一凝，緩步走近那堆雜物，微弱的月光下，一顆孤零零的人頭赫然出現在眼前。

她眸色沉了幾分，低下身仔細打量屍首旁散落的物件。幾經辨認，她注意到死者發間隱隱露出一塊暗色的玉牌，形製精致，正中刻著一個篆體“霍”字，牌身四周雕有流雲紋飾，顯然並非尋常之物。

霍家。

葉逢昭眸中閃過一絲冷意——霍家子弟，太後娘家的人。

她沒有伸手去碰玉牌，微微垂眸，心中已有計較。蕭闌出現和這個人的死絕非偶然。若是再多耽擱一刻，或許她就不止鞋沾上一點血汙了。

她不再多停留，迅速轉身，忽然福至心靈有她找到正確的路。

葉逢昭翻過院牆，腳尖穩穩點地。院中燈火如豆，阿棠正立在廊下，見她出現，立刻迎上前來，低聲道：“小姐，情況如何？”

“晦氣。”葉逢昭語氣平靜，理了理衣袖，“去拿嶺南帶回的柚子精油和香露，再生個小爐，把我這雙鞋燒了。”

阿棠一聽，目光微閃，沒有多問，轉身利落地回去取精油與香露，片刻間便備妥，將精油和香露潑灑在葉逢昭的袖口和衣擺上，徹底掩去那若有若無的血腥氣。

“鞋。”阿棠指了指她的腳，聲音沉穩。

葉逢昭微微抬腳，露出用布條包裹的足部，語氣平淡：“燒得乾淨些，彆留痕跡。”

阿棠點頭，將那雙沾血的鞋丟進火爐，火光陡然升起，映在她麵上。

葉逢昭將今日發生的事情全告訴了阿棠。

“小姐，”阿棠沉聲問道，“需要派人查查那塊玉牌主人的來曆嗎？”

“不必。”葉逢昭微微一笑，眸色冷淡，“太後娘家的人，慘死在京中，怕是早有人比我更急。”

火爐中的火焰漸漸熄滅，鞋子已燒成灰燼，空氣中彌漫著一絲柚香與焦味混雜的氣息。葉逢昭垂眸看著爐中最後一點灰燼化作飛灰，指尖微微用力。先前那雙死不瞑目的眼睛在腦海中一閃而過，令她不由自主地攥緊了手心。寒意自心底深處盤旋而上，但她麵上卻平靜如常。

“阿棠，現在什麼時辰了？”

“快到亥時四刻。”

“我要去看看母親。”

“小姐，夫人這時候可能已經睡下了。”

“無妨，我隻是看看，不一定進去。”

葉逢昭獨自向母親的院子走去，燈火從窗欞內透出一層柔光，院內靜謐，偶有蟲鳴，似乎母親尚未入睡。

站在門前，她抬眼望向緊閉的房門，母親身邊連個侍奉的人都沒有，心中微微一沉。想到這裡，葉逢昭心裡已悄然盤算起來。隻要能在母親身邊安插她的人，或者葉府能安插她的人，許多事便能更好辦……

她低頭沉思片刻，忽然聽到屋內傳來母親柔和的聲音。

“誰站在外頭？”

葉逢昭愣了一瞬，下意識抿了抿唇，聲音未發，眼眶卻微微一熱。胸口莫名泛上一陣委屈，連她自己都沒來得及反應過來，已抬手推開了房門。

柳氏正在燈火下看書，見到她進來，眸中微露詫色，還未開口，葉逢昭已一步上前，撲進了她的懷裡，雙臂緊緊環住她的腰。

“娘……”她聲音悶悶的，帶著一點委屈的撒嬌，“我昨天及笄太累了，都沒來看您，今天想著有點對不起您。”

柳氏怔了怔，輕撫著她的背，輕聲笑道：“原來是為了這點事，昭昭，你是長大了，自然有自己的事，娘怎麼會怪你？”

葉逢昭埋在她懷裡不說話，隻是抱得更緊了些。讓她原本繃緊的心弦逐漸鬆弛下來，鼻尖滿是母親身上的淡淡香氣，原本見到那顆頭所被惡心到的情緒也在緩解。

柳惜慧輕拍著她的背，柔聲哄道：“好了，彆多想，娘知道你心裡有我就好。”

葉逢昭半晌才抬起頭，眼角微紅，聲音軟軟的：“娘，抱抱我，再多抱一會兒……”

柳惜慧笑著將她摟得更緊了些，柔聲安慰：“好，娘抱著你，什麼時候想鬆開就再說。”

她輕輕拍著葉逢昭的背，目光中滿是柔情。

葉逢昭醒來時，窗外已透進淺淺的晨光，耳邊傳來母親均勻的呼吸聲。她微微側頭，看著母親沉靜的睡顏，悄悄起身，不發出一點聲響，輕手輕腳地離開了房間，回到自己的院子。

葉逢昭坐在鏡前，略微梳洗了一番，梳好發髻後，便換了一身清雅素淨的衣裳，隨意理了理袖口，邁步出了院子，緩緩在府中走著，隨意地轉了一圈。

路過下人的小廚房時，隱約聽見幾個丫鬟在低聲議論。

“聽說了嗎？霍家的二公子死了。”

“是啊，就在今早，屍首被人發現，腦袋都不見了！”

“真是太可怕了，天子腳下居然發生這樣的事，誰知道下一個會是誰？”

葉逢昭腳步微微一頓，眼神變得幽深。她垂下眼簾，默默走過丫鬟們身旁，神色如常，心中卻早已盤算起來。

轉身回到院中，她換了一身男裝，翻牆而出。

巷子不遠處，已是京城中達官顯貴的宅邸聚集之地。平日裡此處靜謐，然而今日卻顯得格外不同，巡邏的護衛明顯比往日多了幾倍。

葉逢昭遠遠地隱在樹後，觀察著周圍的動靜。兩名官兵正低聲交談，一人麵露凝重之色。

“這霍家的事，怕是牽連不小。巡邏之令還是由宮中直接下達的。”

“是啊，聽說太後已震怒，皇上下令徹查……”

葉逢昭收回目光，唇角微微勾起，轉身迅速隱入街角的小巷中。

葉逢昭正準備回府，卻在轉角處隱約聽到一陣痛呼。她腳步一頓，順著聲音尋去，隻見路邊站著一名身穿青衣的男子，麵容俊秀。旁邊還站著一名略顯緊張的少年，同樣俊俏，但眉宇間透著幾分戒備。

葉逢昭目光微微一轉，便看出了端倪，二人雖作男裝打扮，但她一眼就看出這二人皆是女子，並且是主仆。

她緩步上前，目光平靜地掃過二人，聲音柔和卻篤定：“恐怕這位公子是崴了腳，我略懂一些醫術，可否讓我看看？”

那名緊張的“少年”立刻上前一步，擋在青衣前方，警惕地盯著她，語氣冷硬：“不許動。”

青衣輕輕搖了搖頭，目光柔和，低聲開口：“無妨。”

葉逢昭微微一笑，緩緩蹲下身子，伸手握住那名“公子”的腳腕，指尖輕輕一探，動作乾脆利落。

旁邊的“少年”眼神一緊，倏地拔出短刀，刀刃直指葉逢昭的頸側，冷聲道：“你若再靠近半分，我立刻——”

白衣男子抬手阻止了她，眼神中帶著一絲安撫之意。

葉逢昭不慌不忙地抬眼，唇角微勾，依舊專注地按壓著腳腕處的穴位，卡擦一聲複位，她抬頭：“好了。”

青衣輕輕活動了一下腳踝，臉上的痛楚瞬間褪去，眼底掠過一絲詫色，隨即對她微微頷首，語氣柔和：“多謝這位公子。”

葉逢昭站起身，拍了拍袖口，目光淡淡地掃過二人，唇邊帶著一抹若有似無的笑意。她沒再多說什麼，轉身離去。

身後的“少年”皺起眉頭，低聲道：“公主，您千金之軀怎麼能讓他碰——”

“她也是女子。”青衣目光幽深，低聲道，“你沒看出來嗎？”

“少年”微怔，“啊？”

乞巧節將至，儘管京中因霍家之事暗流湧動，街頭卻逐漸熱鬨起來。

畢竟乞巧節在大周，是女子一年中最重要的節日之一。這一天，女子會舉行拜織女、穿針引線、投針驗巧、祈福許願等活動。各家名門望族都會借此機會舉辦宴會，既是聯絡感情，也為尚未婚配的少女爭取一展才藝、結交貴人之機。

月上中天，尚書府庭院中的燈籠被一盞盞點亮，紅燭搖曳，幾名丫鬟正圍在一旁打理乞巧宴所需的針線桌和繡品，時不時傳來一兩聲嬉笑。

葉逢昭手中握著一盞七孔蓮燈，神色淡淡，垂眸若有所思。前幾夜在巷中所見的那顆血淋淋的頭顱依舊在她腦海中揮之不去。腳邊那灘暗紅的血和冰冷的玉牌仿佛帶著陰冷的氣息，順著她的思緒慢慢爬上心頭。

她指尖微微用力，蓮燈上的紅穗被撚得發皺，呼吸間似有一絲若有若無的惡心感湧上喉間。她閉了閉眼，強行壓下心底的寒意，臉上卻依然平靜如水，仿佛什麼都未曾發生。

“小姐，宮裡來了拜帖。”

阿棠快步走到她身邊，手中捧著一張描金拜帖，目光沉穩，聲音不急不緩。

葉逢昭接過拜帖，掃了一眼，淡淡問：“又是誰送來的？”

“說這是老爺讓人送來的。”阿棠頓了頓，語氣微沉，“方貴妃在宮中提起，說您上次在千鯉池旁剪紙技藝驚豔四座，正好乞巧節即將到來，宮裡設宴，想請您入宮同貴人們慶賀。”

葉逢昭的手微不可察地一頓，指尖在拜帖上輕輕摩挲。

“不就是為眾人獻藝？”她輕笑一聲，抬眸看向阿棠，眼底多了一絲譏誚，“倒是好心替我安排得妥妥當當。”

阿棠微垂著頭，聲音不高不低：“小姐，我們要不要去”

“當然要去”葉逢昭笑意微深。

阿棠沒有多言，依舊靜靜等著她的決定。

葉逢昭沉默片刻，合上拜帖，仿佛在細細權衡，語氣緩緩地道：“既是貴妃娘娘有意，我怎敢不應？隻是……”她微微挑眉，似笑非笑，“獻藝之事，如何能不獻得漂亮些？”

阿棠眼底閃過一抹複雜，低聲道：“小姐，最近幾夜您——”

“我很好。”葉逢昭打斷她，語氣淡淡，仿佛無意間掩去了一絲疲憊，“我一夜好眠，什麼都沒發生。”但是她眼下青黑卻暴露了一切。

說罷，她轉身走向自己的內室，嘴角勾起的弧度卻越來越冷。

七月初七一早，宮中馬車便已等候在尚書府外，車身雕紋精致，車簾垂著緞製流蘇，彰顯著宮廷的禮儀規格。管事太監站在馬車前，朝葉逢昭微微一禮，聲音尖細：“葉小姐，車已備好，請隨我們進宮赴宴。”

葉逢昭緩步走到台階前，掃了馬車一眼，淡淡道：“阿棠隨我一道吧。”

管事太監笑容微斂，垂首回道：“小姐恐怕有所不知，今日宮中設宴，貴人們多有不便，宴席隻請小姐一人，旁人無法隨行。”

葉逢昭眉眼微挑，聲音輕柔卻透著一絲冷意：“無法隨行？我從未聽聞宮宴會如此講究，竟要賓客獨自入宮？”

“規矩就是規矩。”管事太監不卑不亢，笑意不減，“宮中事務繁多，還請小姐莫要為難咱家。”

阿棠上前一步，麵色沉穩，低聲道：“小姐，若不妥，我偷偷跟著。

葉逢昭抬手止住她的動作，目光微轉，忽然笑了笑：“無妨，一場宮宴而已，不至於有什麼事。”

她轉身對阿棠道：“等我回來。”

阿棠目光微沉，點頭領命：“小姐放心。”

葉逢昭不再多言，抬腳踏上馬車，馬蹄聲隨即響起，車輪緩緩滾動，遠離尚書府的門口。她輕挑起簾角，看著府門逐漸遠去，眸光深沉，緩緩放下車簾，指尖卻悄然收緊。