路春熙感覺到對方也在暗自打量自己，見他一直未鬆手，隻好率先開口：“大人，我站穩了。”

對方立即鬆了手。“看姑娘衣著，並非宮中人。”

她頷首道：“我是隨瑾親王入宮的廚娘。”

“廚娘……莫非姑娘采這木槿花是為烹飪佳肴？”對方抬眸望向一旁的木槿。

“正是。原本準備的膳食灑了，我便想用這木槿花做花粥，補上。”

“花粥屬甜粥一列，姑娘可是江南人士？”

“我是槐安人，大人好似對此頗有了解。”

“我曾有一位故人也是江南人。”他眸中染上笑意，仿佛透過她望見了那位曾經的故友。

“如此說來，倒是緣分。不知大人可方便告知名姓？”

“顧珩。”

“君子如珩？這名字確是極襯大人。民女名喚路春熙。”

“是誰竟敢在此私會？你們好大的膽子啊，私相授受，暗通款曲在這宮中可是要掉腦袋的大罪！還不快給咱家滾出來！”太監的音色本就比常人尖銳，再加上他刻意提高了話音，聽來格外刺耳。

顧珩輕聲道：“姑娘莫怕，清者自清，你且隨我走過去便是。”他神情溫和，話語溫柔，仿若春風化雨，潤物無聲。路春熙聽著他的聲音，莫名安下心來。

他先一步向聲音的來源處走去，路春熙緊隨其後。

“不知公公可是在說我？”他徐徐開口，聲量不高，卻不怒自威。

那太監見了他，登時變了臉色。“國……國師大人，是奴才有眼不識泰山，不知國師大人在此，還望大人高抬貴手饒了奴才這條賤命。”他話還未說完便雙腿一曲跪在了地上，結結巴巴地不停開口求饒。

顧珩麵色不改，冷淡回應：“起來吧，既知道自己錯了，便滾遠些，下次開口說話前需看清楚了才是。”

太監顫顫巍巍起身，連連頷首道：“是……是，奴才這就滾，多謝大人。”

那太監囂張的氣焰被眼前人一點一點掐滅，到最後明明害怕至極卻還要向他行過謝禮方才離去。

顧珩斂去寒芒，彎了唇角，直直看向路春熙，視線交彙，那雙藏笑的眸子盈滿月華。

“我可是耽誤你時辰了？你若當真想采此花，我或可幫你。不過今日我至多能保你一時，但你若不長記性，往後便沒有這般容易之事了。

“我明白，今日多謝你，這份人情，我記下了，來日定當答謝。”路春熙福身行禮。

“你既是廚娘，來日若真想答謝，不若請我一餐飯，如何？”

路春熙不曾想他要的答謝竟如此簡單，忍俊不禁道：“那便如大人所願。”

她與顧珩說完，便轉身再次向木槿花叢走去。

顧珩看著她的背影逐漸沒入夜色之中，這才離去。他在一處廊下站定，遙望天幕。

有一人從他身後的暗影中走出，恭敬道：“大人，該回宴廳了。”

顧珩仍昂著頭，未應對方所言，兀自開口：“拂雪，你瞧，今日夜空，五星連珠。無需我費力，天意都想助她。”

名喚拂雪的男子下意識上前一步，順著主子的視線望過去。“五星連珠，乃祥瑞之兆。”

“你且先回去，在宴廳附近等我，我很快便回。”

拂雪抱拳稱“是”，一轉身霎時便不見了身影。

顧珩徐徐伸手，掌心朝上，微微凝神，掌中現出一盞明燈。

“你真正的主人終於要歸來了。”

燈芯燭火在暗夜下跳動著。

路春熙手執點燃的宮燈，挎著裝有木槿花的竹籃回到禦膳房，剛將籃子放下，抬頭便發覺有人直勾勾地盯著自己。

“你好大的膽子，沒有諭令，竟敢擅自摘取宮中之物！”

路春熙不閃不避迎上對方的目光，笑著搖首道：“我這膽子豈會大過你們？膳食是你們灑的，左右我也不是禦膳房之人，不若你們直接上呈貴人，我們瞧瞧究竟是誰倒黴？”

對方似是未料到路春熙不接茬，反倒向他們問責，嘴唇翕張，卻一時無言以對。

旁側有人立時拽住先前說話之人的衣袖，壓低聲音道：“算了，你莫與她爭了，她到底是王爺的人，你瞧她這臉蛋兒，隻怕栓住的不隻有王爺的胃，還有王爺的心，到頭來你不僅撈不到好處，還惹一身腥。”

路春熙眸光轉冷，正要再開口之際，卻見一位男子走入了禦膳房，直奔她而來。

“路姑娘，你方才摘花時不小心將帕子落在了地上，國師特意命我送來。”

路春熙心下訝然，麵上卻不顯，從容地上前接過手帕。“多謝，煩請您代我謝過國師大人。”

“路姑娘客氣了，我家主子還有句話讓我帶給姑娘，他說‘改日宴請一敘，望姑娘銘記’。”

路春熙聞言不禁輕笑出聲，趕忙應道：“我會記得的。”這國師大人倒也是個有趣之人，她暗自思忖。

“那我還得回去複命，姑娘留步。”男子拱手行禮後，轉身離去。

路春熙這才將視線轉移到手中的帕子上。這帕子分明不是她的，國師卻特意命人送來，想來是早就料到會有人為難她，隻是這帕子怎麼看都像女子舊物，並非新製的，不知他是從何人那處借來的？這女子私有之物可不好隨意落入他人之手，改日定要尋個機會還回去才好。

一旁聽見對話的廚娘們早傻了眼，隻當方才無事發生，皆轉過身乾起了手上的活計。

這京城中當真都是先敬羅衣後敬人的，她不禁冷笑，鎮定地重新拿過籃子，回憶起阿爹教過的木槿花粥做法。

除卻新鮮的木槿花，其餘食材在這禦膳房中都有且足夠。路春熙將所需食材在一旁準備妥當，而後將粳米、糯米與新鮮木槿分開置於盛水的盆中洗淨，放於一旁備用，再將枸杞放入清水中浸泡約一刻鐘。粳米與糯米和著清水被倒入鍋中，她密切關注著火候變化，先開大火，待半刻鐘後轉為小火慢煮。

煮至粘稠後才放入木槿花瓣和泡好的枸杞，繼續煮小半刻鐘。加糖攪勻後，一股甜而不膩的清香從鍋中飄入鼻腔，引人側目。離她不遠處，早已有人翹首而望。

路春熙忽視他們的目光，專心看著鍋中，待到熬煮成熟，便拿過大湯勺，將它們盛入碗中。恰逢送膳食的宮人再次來到禦膳房，她立即招呼對方將花粥端去宴廳以彌補方才損失的那一道膳食。

那宮人抬眸瞧她一眼，才將碗一一放上方木承盤。宮人們取過膳食，列隊前往宴廳。

宴廳之中，皇帝的貼身內侍用銀針試過剛呈上來的膳食，確認無誤後，才獻給皇帝。皇帝這才舀起一勺花粥放入口中。

“此粥甜而不膩，濃稠馥鬱，粥米入口竟有酥糯之感，味道甚佳。這是……花？好似是木槿？”皇帝連著喝了兩口，不禁開口誇讚，順帶著詢問了身旁的內侍總管。

內侍總管立時拿過一旁小太監手中的食冊，快速翻閱，不消片刻，俯首低聲回道：“陛下，這上供的單子上並無‘木槿花粥’這道膳食。”

皇帝頓時蹙了眉，“如此說來，這是有人擅自改了菜品。”

“老五，據朕所知，這木槿花粥應是江南的特色，想必這道膳食便是出自你私訪回京時帶來的廚娘了。”皇帝看向下首坐於太子身後的蕭祈寧，而後不待他回應，便微側頭看向身旁的內侍總管道，“傳她入殿吧。”

此事一出，下方免不得有大臣壓低聲音談論。“這廚娘膽子未免太大了些，竟敢擅自替換原本要呈上來的膳食。”

蕭祈寧下意識握了握拳，一時摸不準皇帝的態度，隻好按捺不動。

不多時，路春熙便從殿外走來。她微低著頭，以餘光觀察著周圍人。在場無一不是身份顯赫、衣著華貴之人，其中不乏皇子、侯爵、官員還有少數婦人，他們一一列坐於皇帝兩側。

她並不清楚宮中禮節，但見天子，選用最隆重的跪拜禮總是不會錯的。“民女參見皇上。”

皇帝卻未立即讓她起身，威嚴的聲音在她頭頂響起：“這木槿花粥可是你做的？”

“正是。民女鬥膽一問，可是這花粥不合陛下胃口？”

“這花粥的口感倒確實無可指摘，但這木槿恐怕是從朕這禦花園中采摘而來吧？此外，擅自替換膳食，你可知罪？”

“陛下，民女實是無奈之舉。王爺連日奔波，在外用膳並無定數，難免傷了脾胃。他又不肯用旁人所做膳食，刻意將民女帶入宮，民女總要發揮好自己的用處。原本那道菜性寒，王爺他用不得，恰巧聽聞那食材是他國進貢，莫要浪費了才好。民女出身普通百姓人家，自小便被教育要珍惜糧食。以民女的身份，自是無法直接稟告陛下，但民女請人通知了王爺，不知王爺可是未收到？”她抿了抿唇，刻意做出一副良苦用心不被理解，受了委屈的模樣。

她若說是宮人弄灑了原本的膳食，而她自作主張做了新的添上，那隻能為自己減輕罪責，一點好處都沒有，可這樣說，不僅能提醒皇帝記著瑾親王的好，還能向瑾親王表一表自己的忠心。誰說這設計之人不好，這算計到她頭上來，那可真是太好了。那人既要利用她算計瑾親王，她偏就要讓那人偷雞不成蝕把米。