蕭祈寧握著酒盞的手微頓，難道府中傳聞是真的？就連皇帝都愣了一瞬，轉眼看向蕭祈寧。

“兒臣並未收到傳信。”蕭祈寧起身回道。

皇帝何等精明，話到此處，自然明白了其中門道。

“陛下，微臣方才觀天象，今夜五星連珠，是為吉兆。臣垂首時，正瞧見路姑娘采摘木槿。”顧珩起身，緊隨蕭祈寧的話，稟告道。

“如此說來，這位小姑娘還是個有福之人。”皇帝神色淡淡，看向跪於下首的路春熙，“起來吧。看在你這木槿花粥做得尚可的份上，功過相抵。朕看這菜差不多已上齊，你也不需再回禦膳房了，就留在此處伺候你家王爺吧。”

“是，民女謝陛下隆恩。”路春熙行過禮，起身走至蕭祈寧身後。

她站定，抬眸，恰與坐於另一列的顧珩視線相撞。他向她象征性地微揚了揚杯盞，一如在木槿花叢旁相見時的模樣，唇角帶笑。路春熙見狀，向他微微頷首也算是打了招呼。

“你何時認識了顧珩？”蕭祈寧冷淡的話音幽幽傳入她耳中。他突然的開口令她的目光落回了他身上，她這才發現不知何時他的視線軌跡已與她重合。

“禦花園，木槿花叢旁，方才顧大人已言明，王爺這是不信他？”路春熙笑道。

“看來國師當真是好興致。本王以為你們從前就認識，畢竟放眼滿朝，能得他出言之人寥寥無幾。”蕭祈寧說著，端起酒盞遙遙對向顧珩。他雖看著顧珩，卻仍在同路春熙說著話，“本王從不做虧本的買賣，花了這麼大精力千裡迢迢將你帶回京城，你可莫要讓本王失望才是，往後行事需慎之再慎。”

“我明白，入了王府，我與王爺自是一榮俱榮，一損俱損。”路春熙為他將酒杯斟滿。

蕭祈寧側首看向俯下身來的路春熙，殿內燈火通明，映照在她臉龐。她眨眼間，長睫輕顫，投下一片陰影。青絲垂下，拂過她白裡透紅的臉龐，落在朱唇旁側。

前來向蕭祈寧敬酒之人絡繹不絕，但他始終態度淡漠，隨意晃了晃杯中酒敷衍了事，大多時候甚至都不願意喝一口。

因著他身份貴重，旁人見他此番模樣即便心有不滿也不敢多言，隻在他麵前露個麵奉承幾句便轉身回了自己座位。

從前在食肆，樓中客人來自四海八方，魚龍混雜，路春熙同父親常遇到突發情況，若想快速處理事件並減少矛盾衝突，必須學會的第一件事便是察言觀色，見微知著。眼下她自然看出這些敬酒之人並無多少真心實意。

然而正當她思緒翩遷之際，看見一個少年郎端著斟滿了酒的杯盞在蕭祈寧麵前站定。他身著紅衣，銀冠束發，笑容恣意，姿態隨性，滿眼朝氣與銳意。

“王爺外出辦公差，怎麼還帶回一個美嬌娘，莫不是突然轉性了？”他一開口便讓她覺得他與先前那些人都不一樣，雖是戲謔之言，卻更能看出他與王爺關係非同一般。

“你少貧嘴，一月不見，彆的本事不見長，就這嘴皮子越發利索了。”蕭祈寧瞟他一眼，與他共同舉杯，飲儘杯中酒。

這紅衣少年喝完酒，卻將目光轉向了路春熙，“小廚娘，你名字喚什麼？方才聽到汪公公喊，但我沒記住，不若你自己說一遍可好？”

“路春熙。”她向對方福身行禮。

“春熙……可是意為春日暖陽？晨曦的曦？”

“是熙盛的熙，意為光明，與大人所說意義相合，卻並不完全相同。”她笑了笑道。

“熙盛的熙……好名字。我名喚段惟謹。”

“段大人。”她再次福身，正式見禮，“惟賢惟謹，是事之長。段大人才真是好名字。”

段惟謹爽朗一笑。“你還看過孔孟之書呢。”

“略懂罷了，班門弄斧，還望勿怪。”

“段小將軍竟還能與本王的廚娘相談甚歡。”蕭祈寧皮笑肉不笑地看著二人。

“看來有人護食護得緊，那我將路姑娘還與你便是，某人美酒在手，佳人在側，隻怕是不想搭理我啊。”段惟謹搖了搖頭，笑得滿臉無奈。

蕭祈寧一掌拍在段惟謹臂膀上。“喝你的酒，哪兒那麼多話。”

段惟謹但笑不語，衝二人微揚空了的杯盞，轉身離去。

觥籌交錯，酒過三巡，終是華筵散場，皇帝與皇後先一步離場，而後宴廳中的人也按次序起身離開，路春熙緊跟著蕭祈寧的步調。

走到殿外寂靜處，蕭祈寧突然停下，轉身吩咐路春熙：“你且在此等著本王，本王回來前，你莫要離開。”

路春熙頷首，目送著蕭祈寧走遠，而他所去的方位，站著的正是方才與她搭話的段惟謹。

她正百無聊賴地暗自觀察宮中陳設，卻聽見熟悉的聲音自身後響起：“路姑娘怎站在此處？”

她轉身看向來人，立即福身道：“我在此等候王爺。顧大人，我回王府後要與你再相見怕是不易，說好的要做一餐膳食來答謝你，不知什麼時候是機會？”

顧珩失笑：“倒是我忘了，好在姑娘是個守信之人。”他話落，將一塊玉牌遞與路春熙，“你拿著這塊玉牌便可自由進出國師府，待你空閒時自行過來即可。”

“好，我記下了。”她接過玉牌，垂首看見其上刻著一個“珩”字，青玉質地溫潤中透著清冷，在月輝之下泛著瑩瑩光澤。她將玉牌收好後，拿出了手帕，“大人，物歸原主。”

顧珩微頓。“給你時既對外宣稱是你的，它便是你的。”

路春熙不禁蹙眉，拇指下意識摩挲了一下帕子。“這絹帕並非新製，顏色與花紋瞧著都似女子之物，不知大人從何處而來，給我……怕是不妥。”

“是我疏忽了。”他接過，“我到時還與原主人便是。”

顧珩向她微微頷首道彆後，轉身離去。路春熙的視線重新投向遠處那兩抹交織的身影，她與他們的距離，隻可見他們唇瓣一張一翕，卻聽不見其內容。

“看來盯著你的人不少，此次回京為掩人耳目竟讓抱劍帶著小姑娘回了王府。”

“我確實為掩人耳目和抱劍分道而行，何況我那時仍有要事在身，並不方便帶著她，不過帶她回府卻並非此原由。”

“這樣一個容顏絕豔的姑娘竟真有一手精絕的廚藝？還不失見地。你已查過她身份？當真這樣簡單？”段惟謹望向遠處融進燈影裡的姑娘。

“她家宅離一家私塾很近，她與那夫子關係親近，有些見地也不奇怪。”

“那你對她……除卻廚藝，旁的便無所圖謀？她一個小姑娘，千裡迢迢孤身同你來京，或許真對你有意。”

蕭祈寧瞪他一眼。這人正經不了兩句便愛插科打諢。“你有這閒心，不若先將自己的終身大事處理了。”

段惟謹看著離去的蕭祈寧，忍俊不禁。

路春熙看著向自己走來的蕭祈寧嘴角隱含笑意，清輝灑落在他的眉眼間，將他映襯得少了平日的棱角，多了一份柔和。

她跟著他再次上了馬車，如同白日裡來京城一般，三個人，一輛馬車，目的地依然是王府。

“你在本王身邊，往後少不得要麵對如今夜這般的場麵。”蕭祈寧直視著路春熙的眼眸，冷肅道。

“我明白，我會儘力不給王爺拖後腿。”

他的視線移向她的發頂。“白玉簪丟了？”

“用作交易貨幣了。”她皮笑肉不笑。

“你倒是慣會未雨綢繆。”他語帶嘲諷。

慣會？她訝然掀起眼皮。莫非她在槐安找程夫子之事，他一早便知道？

“你不必憂心，本王若真想做什麼，隻會比王臻更痛快。”他靠向馬車壁，一副並未將她放在眼中的模樣。

“我隻是想問，王爺聘用我成為瑾王府私廚的年限是多久？”

“你隻需將每一餐飯食都做好，待本王不再需要你，你便可離開。當然，倘若令本王滿意，你自然也有機會回去看望親友。”

瑾親王府離皇宮並不算遠，不過片刻鐘後，馬車便抵達王府門前。府中自有人迎接家主，路春熙告退前詢問：“王爺，我還未用晚膳，不知一會兒可否自行去膳房做些吃的？”

“可以，你不必去東麵膳房，來我臥房南側的小膳房便可。”

路春熙心下微訝，麵上卻鎮定地應下。回到房中時，燭火未熄，她瞧見錦繡竟坐在桌前啃著白麵饅頭。錦繡聽見動靜，抬眸望了一眼，卻並未開口搭話，又垂下頭繼續吃。

“這饅頭瞧著已經冷了，也沒有配菜，不若你且先等等，一會兒我給你帶些好吃的過來。”路春熙笑得溫和。

錦繡聞言終於停下咀嚼，再次看向她。“廚娘的身份，小姐的派頭。我能與你同吃同住，當真是莫大的福分。”

路春熙並不惱，仍然保持著笑臉相對，淡聲問道：“你隻管說想不想吃，當然若你非要啃這沒味道的白麵饅頭，我也不攔你。”她鋪好床後，沒再等錦繡回話，徑自轉身離去。

她來到小膳房前，碰見在此候她的抱劍。他瞧見她遠遠走來，二話不說便拿起鑰匙打開了膳房的門。

“路姑娘請。”他客氣地做了個手勢後，便負手立於門旁。

路春熙見他沒有離開的意思，便沒再管他，抬眸仔細打量這間小膳房。它較之東麵大膳房，占地麵積隻其一半，但內裡食材卻隻多不少，甚至用料品質更上等。

她掃視一圈，選取了蓮藕和五花肉。動作迅速地抽出菜刀，三下五除二將五花肉剁成肉沫，臨了出聲問道：“敢問抱劍大人，你與王爺可吃香蔥？”

“不吃。”回應她的卻是蕭祈寧本人，腳步聲從身後傳來。

“那個……路姑娘，我吃。”緊接著是抱劍略帶羞赧的聲音。

路春熙頭也未抬，順手將肉沫分成了兩份，其中一份加入蔥段，而後拿碗，倒入少許食鹽、胡椒粉、生抽、澱粉、料酒，用筷子攪拌均勻後倒入兩份肉沫中調製成肉餡備用。

“你這是準備做什麼？”蕭祈寧在她身側站定，抱胸垂眸。

“蓮藕煎夾子。”

“夜市攤上的民間風味小吃？”蕭祈寧憶起從前入夜外出辦差時瞥見過的小食攤子。

“是的，王爺可以嘗嘗我與他們做的有何不同。”

他搖了搖頭道：“本王未曾嘗過他們做的。”

“那今夜我便帶王爺嘗一回與山珍海味不同的風味。”路春熙戲謔道。

說話間，她已然做好了雞蛋麵粉糊，將蓮藕去皮洗淨，切成粘連的藕夾，在藕夾中間塞入調製好的肉餡，按壓捏平後滾著刷上一層雞蛋麵粉糊。最後用長筷夾起一塊又一塊藕夾放入已經燒熱的油鍋之中。

藕夾滑入油鍋，鍋中不斷泛起金色泡泡，冒出滋滋聲。她看著藕夾逐漸變成金黃色，伸手將它翻麵，香味隨之飄散，待兩麵都變成金黃，她才將它們盛盤。

“王爺，嘗嘗？”她將筷子遞到蕭祈寧麵前。