路春熙顯然不曾想到他的答案，有些愣怔。

“小熙，你瞧，這世上怎會有人毫無緣由地待你好，他們分明都不懷好意，他同那個王亭一樣，都不是什麼好東西！”趙旭死死盯著蕭祈寧。

“放肆！”抱劍拔出長劍直指趙旭，卻被蕭祈寧雲淡風輕地按下。

“我想請路姑娘與我一道回京城，卻並非出於同王亭一樣的目的，我希望你能到我府上做私廚。”

“小熙，他不過是尋個冠冕堂皇的借口哄騙你，你千萬不要相信他！”趙旭欲上前，卻被抱劍攔在幾步開外。

路春熙的目光掃過神色焦急的趙旭，又看向目露擔憂的父親，最後才落在蕭祈寧始終氣定神閒的臉上。

蕭祈寧是皇室之人，王亭根本無法與其相提並論，更彆提路家。如若此時與他對著乾，無異於以卵擊石，最重要的是她不能連累年邁的父親。

“我可以答應公子，但我生於槐安，長於槐安，我的根始終在此，若要同公子走，公子須解我後顧之憂。”

蕭祈寧聞弦歌而知雅意：“我自然知曉世間沒有白拿好處的道理，我會安排人護路家周全，甚至能夠直接換了這槐安縣令，讓你們再也不必懼怕王家人。”

“除此之外，我還要王家老老實實歸還我路家食譜。”路春熙揚了揚唇角。

“好。”他側首，“抱劍，去王家將食譜取來。”抱劍立即應聲遠去。

沒有了抱劍的阻攔，趙旭快步上前，一把拽住了路春熙的手腕。

“趙大哥，我如今仍稱你一聲‘大哥’，隻因你還念著路家幾分。你可知藏味軒的烹飪手法與那食譜上的一致，卻仍輸給我與父親的原因是什麼嗎？” 路春熙神色淡淡，拂開了趙旭的手。趙旭一怔。

“食譜是死的，而人是活的。金齏玉鱠這道菜雖受人歡迎已久，可再好的東西能一時留住新顧客，但老顧客總有覺得乏味的一日，因此在比試前，我就已經開始改進這道菜了，我熬製了最新的高湯，並配以南瓜蓉做湯底，豐富了口感層次，增加了鮮味。路家食譜並非一日成就，而是代代相傳，集先祖大成之作。食譜上的筆跡出自多人之手，經過一次又一次的改善，為的是能夠傳揚下去，而非以此來擠兌同行。王家人品行不端且閉門造車，妄想一家獨大，這早就違背了我們製作佳肴的初衷。更何況，王亭從不是信守承諾之人。趙大哥，時值此刻，你還覺得自己沒有錯嗎？”路春熙語調平穩，字字珠璣。

趙旭漲紅了臉，眼神飄忽，嘴唇一張一翕間垂首又抬首。“小熙，師父……我錯了。”

“罷了，好在沒有釀成不可挽回的後果，今日多虧了這位……這位寧公子。”路遠到底是個心軟之人，歎了口氣，無奈道，“趙旭，你且先回去，好好反省吧，小熙自小是個有主意的，她的事用不著你再操心了。”

趙旭抬眸看向路春熙，卻未得到她的任何回應，終是垂下頭失落地應下了。

路遠看著趙旭的背影，搖了搖頭道：“小熙啊，阿爹原想著阿旭好歹是我看著長大的，知根知底，你已及笄，該許良人，這才……向他透了些口風，哪知……唉，他多少也一直念著此事吧，更不希望你與王亭有何瓜葛了。”

“伯父不必憂心，待到入京城，何愁無良人。不過終究還是要路姑娘自己歡喜才好。我既帶她走，便會保她萬全，若姑娘需要，往後我亦可為她引薦青年才俊，供她挑選，隻要她能做好私廚一職。屆時也算衣錦還鄉，攜佳婿承歡膝下。”蕭祈寧身居上位，縱然是說好話也帶著明顯的壓迫感。他對路春熙勢在必得，恩威並施。

路遠哪擔得起蕭祈寧這一聲“伯父”，但笑不語，而路春熙對嫁人一事無甚興趣，卻又不好置之不理，隻出於禮節，笑著道了聲謝。

抱劍腳程極快，不多時便歸來。他得到蕭祈寧許可後，徑直將食譜交還給路春熙。“路姑娘，我家公子還未用午膳，煩請姑娘備些膳食。待到未時四刻，我們便啟程返京。”

“好。”路春熙接過食譜後遞給父親。

“我要方才那道經你改良過的金齏玉鱠，另外再備些能在回程途中用的吃食。”

路春熙一一應下，帶著幾人回到春熙樓。今日為了比試，春熙樓並未開張，眼下整棟樓中隻他們四人。她帶著蕭祈寧主仆二人入了天字包房，自己和父親則去了後廚。

路遠透過窗子看著樓外隨風而落的桂花，輕嗅了一下被風吹得愈發濃鬱飄散的花香。“小熙，阿爹釀的桂花醬今日便可食用了，又到了可以做桂花米糕的時候，今早我便泡了米。”

“那我便與父親一道做一些。”路春熙順著父親的目光看向那棵桂花樹。

清風穿堂而過，道邊桂花輕顫，在陽光的照耀下，如同星子一般。

“你且在此為公子準備膳食，我去采些桂花來。”路遠說著就拿上籃子朝門外走去。

路春熙挑了幾道樓中最受歡迎的佳肴，動作利落地開始燒製。

路遠到了外頭卻並未立即走向桂花樹，反而轉身去了府宅。一來一回耗了些光景，待采完桂花回到後廚，路春熙正好燒製完最後一道菜，迎上去接過籃子準備著手同他一起做桂花糕。

“阿爹，我先將這最後一道菜給公子送過去。”路春熙放下花籃，正要端起餐盤卻被路遠攔了下來。他從懷中掏出一個白瓷瓶塞至女兒手中。

“小熙，京城裡頭都是貴人，隻怕更重吉凶運道一說，切莫被人知曉……萬一犯了衝可是要出大事的，這凝膚露定要貼身帶著，絕不可忘。”路遠語重心長地囑咐。

路春熙動作微頓，下意識摩挲了一下白瓷瓶身，鄭重地應下，將瓶子揣好，這才端起菜肴去了包房。

“公子慢用。不知公子可喜甜食？我與阿爹準備做些桂花米糕，若公子喜歡，回程時我便多帶些。”她將菜肴放置於桌上，笑問。

“你自己留著吃吧，為我做些鹹口的即可。”

“好。”京城位於大淵王朝北部，南北喜好有差異再正常不過，路春熙無奈應下。

她前腳剛離開包房，抱劍便從外頭回來了。兩人擦身而過，他看著包房門重新被關上後走至蕭祈寧身前，恭敬道：“主子，卑職已查探過。路春熙家世清白，是路家的獨生女。路遠隻娶了一妻，也就是路春熙的母親，但路夫人體弱，成婚後多年未孕，路氏夫婦是老來得子。路夫人在路春熙十三歲那年因病去世，此後路春熙與路遠相依為命，路遠未曾納妾，也未續弦。而趙旭原是個小乞兒，幼時流浪至槐安，偷了春熙樓的吃食。路遠心善，留下他打雜，後收為徒，當兒子一樣養到如今。春熙樓在槐安已開了幾十年了，是傳承下來的。”

蕭祈寧姿態優雅地用著膳，待到抱劍彙報完畢，他才微微頷首。“你也吃一些吧，留存些體力趕路，畢竟回程途中，可缺了幫手。”

“主子就這般將暗衛留下，若有變故……”

“無妨，既應承了，豈能食言而肥。”

抱劍垂首看向桌麵，一時有些無言。他家主子好幾日未有規律地進食了，眼下動作不緊不慢，但吃的可不少，他不覺得這還有自己的份。他尷尬地笑了笑道：“我去尋路姑娘要些旁的吃食。”

蕭祈寧瞬間意識到了什麼，動作一頓，揮了揮手示意抱劍退下。抱劍行了一禮，離開時無奈搖頭，他這個主子對膳食格外苛刻，早些年可是尋遍了大淵廚藝精絕之人，隻可惜路春熙比他還小幾歲，那時也還是個幼童。時至今日才尋得這麼一個青出於藍的人才，雖然話說得極是好聽，往後會許她衣錦還鄉，可就主子這般奇怪的病症，這許多年才有些好轉，要真讓他放人，還真不知要等到何時咯。

抱劍思緒紛繁間已然走到了後廚。

路春熙正在將大米磨成漿，分成大小兩份。小份放上籠蒸熟，再將蒸好的米漿同另一份沒蒸過的攪拌均勻，攪成粘稠狀後加入酒曲發酵。她餘光瞥見抱劍的身影，側首同他說話：“可否稟告公子晚些時辰再出發？我的桂花米糕需發酵一個時辰。”

抱劍思慮了一瞬，頷首應下，才轉身走出一步又回頭道：“勞煩姑娘多做一些，雖然公子不吃……但我想嘗嘗。”

路春熙沒想到他會這樣說，不禁莞爾一笑，立時答應了。

在她做米糕時，路遠在另一個灶台上燒製了他們自己的膳食，父女二人同抱劍一道用完了午膳。

飯後，她站在膳房中看著各式用料、食材。“不若再做幾份牛肉酥油燒餅吧。”她將右手支在下巴處思量。

她將少許香油倒入芝麻醬中調稀，再放入鹽、小茴香粉和花椒鹽，攪拌均勻後放置一旁備用，然後進行和麵。她利用餳麵團的時間，開始調製牛肉餡。依次將蔥碎、薑碎、醬油和香油用筷子攪勻，再放入牛肉繼續攪拌，另切半根蔥白碎放入了牛肉餡中再次拌勻。

她傾身去拿放在不遠處的擀麵杖，看見了不知在門前站了多久的蕭祈寧。

“後廚油煙味重。”

“無妨，難得閒來無事，便瞧瞧。”蕭祈寧也就站了半刻鐘便去了前廳飲茶。

三刻鐘後，牛肉燒餅製作完成。剛出爐的燒餅鬆香酥脆。蕭祈寧在前廳都能聞到那濃鬱的牛肉香，又忍不住起身走到膳房門口。

“王爺喜歡的話，可以先嘗一個小的，剩下的我都包起來回程時用。”她拿了一個小的，用油紙包裹好，走出門遞給他。

蕭祈寧原本隻是想瞧瞧製作進度，但眼下看著她眸光晶亮，雙手捧著酥餅的模樣，下意識便接過來咬了一口。

餅皮酥脆，在齒間碎裂，裹挾著芝麻的清香，再咬至中間，便是軟香的牛肉，二者的濃香結合，味道便多了層次。這種燒餅在剛出鍋時，熱騰騰的，最是好吃。“不錯。”他不禁彎了唇角。

路春熙笑著轉身回去繼續打包，壓低聲音道：“阿爹，趁米漿還未發酵完全，我去見一見程夫子，向他辭彆。”話落，她轉過身，卻對蕭祈寧和抱劍說：“公子，且容我回府宅帶些女子常用之物。”

兩個大男人自是不好細問這“女子常用之物”是什麼，神情略有些不自在地答應了。

路春熙避開蕭祈寧主仆二人，進了一家私塾。

眼下正值午休時分，私塾的程夫子瞧見路春熙，訝然道：“我記得今日是廚藝比試的日子，若非我要照料學生，便也去了，你現下怎的過來了？可是事情都解決了？”

“夫子，此事說來話長，往後有機會再行告知。眼下我有要事相求，我因一些不可抗的原由，必須離開槐安一段時間，勞煩夫子幫我照看好阿爹，若阿爹有事，務必修書與我。請夫子也將此事告知其他鄉鄰，切莫聲張，隻需給我傳遞消息即可。”路春熙絕不會輕易相信一個陌生人，總要為自己留些後路，她要留個眼線，確保蕭祈寧不是誆騙她的。

“離開槐安，你要去哪？”程裕蹙眉。

“京城。”

“什麼！”程裕大驚失色，“不，小熙，你不能去。”

“為何？”程裕反應之大，令她不解。