大雪停息的第二夜，幾個黑衣人借著夜色潛進楚州的糧倉。
幾處零星的火苗被風一吹，瞬間燃燒成一片火海。
陸瓊宇連夜趕至糧倉，勉強救下三分之一的糧食，正當他為倉廩而犯愁時，噩耗接踵而至。
楚州西南麵距揚州不遠的錢家鎮昨夜遇襲，全鎮的人皆命喪火海。
陸瓊宇掩麵歎息，他接到謝杳的信後，已經派人嚴守城門，加強排查，可還是防不勝防，釀成此等悲劇。
他將州府的事宜與下屬交接，又調了一隊人馬，親自前往錢家鎮探查。
積雪深深，斷裂的屋簷露出焦炭般漆黑的裂痕，黃土白骨都化作灰燼，成了一縷煙塵。
他到錢家鎮時，眼中所見便是這樣一副景象。
“是何人發現的？”
“回大人的話，是揚州前往楚州探親的百姓路過時發現的。”
陸瓊宇環視四周，這鎮子被燒成這副模樣，很難有幸存之人。沒有人證，那便找物證，他身為楚州刺史，絕不能允許這等作奸犯科之事不了了之。
“搜！我不信這群人沒有留下破綻。”
* * *
洛陽有異，不能鋌而走險，無奈之下，元序隻好駕車南下，先抵襄州。
他不欲多留，徑直向東行進，在出了襄州城大約十裡後，謝弈月驀地嘔出一口黑血，暈厥了過去。
元序顧不得其他，連忙返回城內，尋了一處醫館。
“郎中，我姑姑這是怎麼了？”
郎中心下驚駭，但瞧著麵前的幾人不似大奸大惡之輩，最終決定坦言相告，“她中了毒，這毒生得古怪，恐怕時日無多。”
“中毒？”元序聞言一驚，難掩焦急之色，“那您可有辦法醫治？”
郎中搖了搖頭，連連歎氣，“我隻能施針，儘力壓製住毒性，可這毒不解，她還是會死。”
謝弈月眼睫微顫，強撐著睜開眼，“能多一日生機便好，足以支撐我到江寧。”
“姑姑，我帶您回長安。”說著，元序便要扶起謝弈月。
謝弈月抬手止住他的動作，“來不及了，我一人的性命與他們相比無足輕重，我們每耽誤一刻，他們的危險就多一分，他們等不起。”
元序眼眶微紅，猶豫著不肯放手。
“子啟，若是你，你會如何抉擇？”
縱使元序口中不答，也不能掩藏心中答案，若是他，也會不顧一切，哪怕犧牲自己的性命，也要護住家人，護住一城百姓。
“郎中，請您施針吧。”
元序默默退至屋外，他從未感覺到自己如此無力，但他不得不承認，在天命麵前，人就是這般渺小，無可奈何。
* * *
錢家鎮經幾番查探，除了尋到一塊燒得殘缺不全的令牌外，彆無所獲。
陸瓊宇拿著令牌在城中各處走訪，也沒弄清它的出處。
那群放火的賊人沒再動作，沉寂了數日，整個楚州都陷入恐慌的情緒中，人人自危。
可年節還要繼續，轉眼已是冬至，城中車水馬龍，擠滿了歸鄉的人潮。
火樹銀花，照得暮色也生出幾分旖旎。
陸瓊宇理完簿冊，舒了口氣，剩下的糧食勉強能支撐楚州捱過這個隆冬，也算是不幸中的萬幸了。
縈繞著歡聲笑語的街市忽地被一聲驚叫打破，人流奔湧四散，向各處逃離。
城中巡邏的士兵逆流而上，與黑衣人交手，驚叫聲、打鬥聲混成一片，猶如人間煉獄。
陸瓊宇來不及換上護甲，拔劍匆匆出府，將正欲破門而入的幾個黑衣人踹翻在地。
他將劍抵在其中一個清醒的黑衣人頸下，“你們是何人，意欲何為？”
“取你命的人！”
陸瓊宇轉身將身後伺機偷襲的黑衣人斬殺，極快回身揪起地上的賊人，“說！”
“大業將成，小小楚州刺史，不過是螳臂當車！”
那人狂笑著說完，咬破口中的毒藥，自儘而亡。
楚州北麵燃起熊熊大火，火勢隨風而動，向南方襲來，隱有滅城之勢。
烽火連天，四麵楚歌。
陸瓊宇與守城的將士一起，將城內的百姓轉移出去後，苦苦支撐在城中，掃除餘孽。
一陣馬鳴聲傳來，高家軍精銳紛紛躍下馬，與楚州守城軍共同作戰。
眾人艱難輾轉於城中，終於在晨光熹微之時將大火撲滅。
“阿宇！”
一個清脆的聲音幽幽傳來。
陸瓊宇循聲回頭，鏖戰一夜，他神情恍惚，分不清麵前的人是夢還是真實。
謝杳快步跑上前，扶住搖搖欲墜的他，“有沒有傷著？”
陸瓊宇遲緩地搖頭，拉住她的手臂，“阿杳，你快回去，這裡危險。”
“我又不是沒上過戰場。”謝杳安慰他道。
她的目光掃過一片狼藉的楚州城，心中生出一個不好的預感：楚州淪陷，下一個城池，恐怕就是揚州。
“先隨我回揚州吧。”
陸瓊宇頷首，與謝杳一道上了馬車。
駙馬謀害公主的駭聞傳到長安沒多久，楚州動亂的消息便紛至遝來，一時間朝野震蕩。
百官紛紛進言，幾方各執其詞，爭論不休，其一咬定江寧侯府有謀反之心，請聖上出兵江南；其一極力反駁，認為事有蹊蹺，應待查清公主遇害的真相後，再行詔令；還有小部分人暗自觀望，不置可否。
自始至終，朔光帝未發一言，讓人辨不清他對此事的態度。
下朝後，他密召連山，於含元殿內議了一個時辰，隨之而出的不止連山，還有出兵江南的詔令。
連山卻未與軍隊同行，連夜出了長安。
揚州高府內，謝杳和陸瓊宇對坐無言，楚州動亂，再加之錢家鎮滿鎮被屠，已死傷無數百姓，而他們卻連賊人的身份還尚未查清，真是好生憋屈。
“除了這塊被燒得麵目全非的令牌，錢家鎮再無所獲。”
謝杳接過令牌，臉色忽變，“瀚海！”
“什麼？”陸瓊宇被她沒來由的話弄得一愣。
“我初到長安時與他們交過手。”謝杳憶及過往，將元序的話原封不動地複述給他，“這塊令牌是流沙令，乃西羌一名為瀚海的殺手組織所有，持令者可召喚隱藏於世間各地的瀚海殺手，這些殺手行事不拘泥於朝，也並非都為羌族之人。”
陸瓊宇直擊要害，“如此說來，幕後之人定不會是聖上。”
謝杳不答，示意他繼續說下去。
“君要臣死，臣不得不死，聖上若想動江寧侯府何須這般大費周章。”
“可不管幕後之人緣何、是誰，此番都是衝著江寧侯府而來。”謝杳歎了口氣，“江南動亂，帝心必疑。”
“話雖如此，卻有一事詭異非常。”
陸瓊宇與謝杳目光交彙，二人心中所想，不言而喻。
夜闌人靜，惟餘風聲掠過和幾聲鳥鳴。
謝杳獨自立在簷上，俯瞰揚州萬家燈火，心中已有成算。
楚州不比揚州，這裡多小橋流水，大火是燒不儘的，近來風勢漸微，他們難以故技重施，倒是更添了幾成勝算。
揚州城門緊閉，無論往來南北，皆不予通行，水路倒是暢通無阻。一連數日下來，城中的人口便叫謝杳摸了個一清二楚。
第四日黃昏，巡邏的士兵發現瓜洲渡口浮著一具死屍，便將人撈上岸，陸瓊宇恰在附近探查，很快確認了那人的身份。
“可是有異動？”
謝杳見他這失魂落魄地模樣，下意識摸向腰間的軟劍。
“自瓜洲渡撈上來一具死屍，是蒼術。”
謝杳聞言，愣怔地跌坐在竹椅上，哥哥的侍衛怎會出現在揚州？
她思緒翻湧，很快便猜到了答案。
“薛淩寒。”
謝杳聲音顫抖，她不敢相信，隻願自己是猜錯了，可她到底太過清醒，根本騙不了自己。
陸瓊宇蹙眉，“洛陽？”
“報——”
高府內的小廝疾步趕來，打斷了他們二人。
“二小姐，陸刺史，賊人鳧水進城，已悉數被擒。”
謝杳起身，與陸瓊宇並肩出府。
他們剛邁出門檻，一個身披玄紫鬥篷的蒙麵人便從天而降，攔住了他們的去路。
“謝二小姐好算計。”
謝杳抽出腰間軟劍，睨向來人，“到底還是算漏了一個。”
來人輕笑感歎，“怪不得大晟皇帝和薛大人忌憚，原是江寧侯府出了這等驚才絕豔之輩。”
“瀚海獨立於天地方圓，何以為薛淩寒所驅。”
“世人所求，不過功名利祿，瀚海亦如此，有何奇怪？”
謝杳付之一笑，“至少，我所聽聞的瀚海紫墨使便不會。”
阿憲眸色漸沉，陡然出劍。
謝杳抬手擋下劍招，將陸瓊宇推遠。
陸瓊宇會意，毫不猶豫向外跑去。
謝杳挽了個劍花，逼得阿憲連連後退，隻得將陸瓊宇放走。
“好一個謝二小姐，倒是我小看你了！”
阿憲解下鬥篷，作勢一甩，謝杳握緊手中軟劍，劈開鬥篷，霎時，一把劍徑直向她刺去，她退了數十步，向後一仰，軟劍撐地發出尖銳的劍鳴。
門外聲音愈加嘈雜，不免讓阿憲有一絲分神，謝杳趁機，借力躍起，劃傷了他的右臂。
阿憲見局勢不占上風，轉身欲離開，卻被謝杳攔下。
二人僵持在簷上，被陸瓊宇喚來的援兵重重包圍。
阿憲勾了勾唇，將右手的劍換至左手，用力劈向她，這一劍至少使出八成功力，謝杳手中的軟劍被內力震斷，碎成兩半。
“阿杳！”
陸瓊宇將手中的劍扔給她，他心急如焚，又彆無他法，隻恨自己沒將輕功練就，幫不上忙。
謝杳向旁一躍，穩穩接住他扔來的劍，極快破了阿憲的劍招。
幾個回合下來，謝杳愈加吃力，再這般下去，恐叫他逃脫。
“放箭！”
“不可，阿杳你先下來。”
“快啊！”
陸瓊宇咬牙喝道：“放箭！”
幾十支箭矢鋪天襲來，謝杳艱難地躲避著，將劍橫轉著撇向阿憲，他躲閃不及，墜下簷去。
高家軍將他團團圍住，將長槍架在他脖頸上，以防他逃脫。
陸瓊宇接住被箭矢傷得渾身是血的謝杳，輕輕將她扶穩。
“謝二小姐雖比你那窩囊兄長要強得多，但到底也不過是隻螻蟻。”
“你們把我哥哥如何了？”
“他自作聰明尋到薛大人的隱秘之所，便不能怪我們留不得他。”阿憲嗤笑，“你兄長乃是被我親手所殺。”
謝杳眼底猩紅，帶著幾分殺意，“你們謀殺當朝駙馬，是要造反嗎？”
“不是我們，是你兄長，謀害公主，又畏罪自儘。”他抬眸，迎上謝杳的目光，“在那愚蠢多疑的大晟皇帝眼中，你兄長，哦不，是江寧侯府，才是意欲謀反之人。”
“薛淩寒想將謀反的屎盆子扣到江寧侯府上，也要看看他有沒有這個命。”
謝杳提劍刺向他的左臂，“彆以為有了二殿下，你們就能順理成章坐上大晟的皇位，四方仁義之士不會容許，天下百姓亦不會容許。”
阿憲麵色漸沉，“就算二小姐猜到了，也阻止不了，大晟皇帝多疑，早將江寧侯府視作眼中釘、肉中刺，你們反與不反，結果都無異。”
他話音剛落，便見謝杳揚起衣袖，白色粉末撲麵而來。
“弑兄之仇，我定會一一報還，現下他還有用，好生看守。”
謝杳眸光悲涼，望向遠處墨色浸染的天際，莫名憶起長安的過往。
除卻幼年時的不諳世事，她最快樂的日子，竟是在長安為質的那五年，如今想來，真是可笑。
* * *
朔光二十二年大寒，北風凜冽，寒意刺骨，一片肅殺景象。
浩蕩的大軍兵臨揚州城下，駐紮數日，最終在這個雪夜，猝然攻城。
揚州城門緩緩打開，一個身著素衣的女子不急不徐地走了出來。
“江寧侯府謝杳，求見將軍。”
秦將軍策馬來到陣前。
“本將奉聖上旨意平定江南，緝拿江寧侯府之人回京，謝二小姐若有冤屈，待到聖上殿前，親自分說罷。”
謝杳作揖，“素聞秦將軍為人清正，禮賢下士，謝杳才鬥膽孤身前來，辯上一辯。”
她抬眸望向馬上的人，不卑不亢地說道：“江南叛亂已平，楚州動亂皆係西羌瀚海殺手所為，這些人悉數被擒，皆囚於揚州牢獄，城樓之上，便是他們的首領，紫夜使。”
陸瓊宇將阿憲向前推至垛口處，揚聲喊道：“秦將軍，我乃楚州刺史陸瓊宇，謝二小姐已助我捉拿賊寇，此事與江寧侯府斷無乾係，莫要誤了忠良。”
“那永樂公主一事，又當作何解釋？”
“不瞞將軍，兄長與阿嫂一事，謝杳也是近來才知曉，這駭人聽聞的消息，傳自洛陽，也就是瀚海如今所效力的真正幕後之人，大晟的薛國公。”
此言一出，軍中一陣騷亂。
“一派胡言！爾怎敢妄議百官之首，薛國公為大晟鞠躬儘瘁，絕不至此。”
“二殿下可在長安？”
秦將軍不解地搖頭。
“薛國公意圖謀反，挾二殿下登基，拜相親政。”
“黃口小兒，這不過是你的一麵之詞，誰知江南各府不是暗中勾結，助你江寧侯府一躍成皇？”
“將軍不是不信，而是不敢。”謝杳直截了當，“若將軍相信，便隻能退兵，無異於忤逆聖上。”
“你……”
“那將軍可否想過，這天下萬民，哪一個不是大晟的子民，這裡的每一位將士，還有江南的每一個百姓，哪一個不是？”
謝杳的聲音響徹陣前。
“兵法雲，聲東擊西，如今長安兵力空虛，薛軍可直抵皇宮，秦將軍若要南下，必激起民憤，江南橫屍遍野，不過是自相殘殺。”
謝杳言罷，身後一片嘈雜，她轉身望過去，自城門湧出無數百姓，將她圍在人群中間。
“若不是謝二小姐和陸刺史，我們便會流離失所！”“將軍，江寧侯府皆為良善之輩，求將軍開恩！”
……
“將軍，這可如何是好？”副將試探著問道。
秦將軍望著眼前景象，大為動容，他或可按兵不動，暫且緩上些時日，待真相查明，也不遲。
“退兵！”
“秦將軍高義，謝杳拜謝將軍。”
陸瓊宇舒了口氣，“總算無事了。”
謝杳眉頭緊鎖，默不作聲。
陸瓊宇伸手在她眼前晃了晃，“阿杳？”
“軍中副將是何人？”
“似是姓霍。”
“此事進展的過於順利，必有蹊蹺。”
謝杳轉而望向棠梨，“告訴守城的將士們，讓他們近日務必留心。”
她拉住棠梨，又囑咐道：“傳信阿爹，將江寧一半的兵力調至揚州，越快越好。”
“此舉過於凶險，萬一他們繞過揚州攻打江寧，便勢如破竹。”陸瓊宇勸道。
謝杳搖頭，“薛淩寒意在長安，不會出兵攻打江南，瀚海如今淪為階下囚，便已是棄子，聖上不能無緣無故出兵，因此城外便是全部。”
她拍了拍陸瓊宇和棠梨的肩膀，已是寬慰，“賭一把吧。”
此一戰，不戰而退，軍營人心渙散，秦將軍為鼓舞士氣，擺起篝火宴席，犒賞三軍。
副將為他斟滿酒，再提起自己的酒杯，與將士共飲。
翌日清晨，秦將軍的侍衛見他久不出帳起了疑，忙跑進帳內，卻見他的心口插著一把匕首，早已斷了氣。
不止於此，營帳各處的守衛也沒了蹤跡。
副將將眾將士召至帳內，商議對策，幾番思量，將矛頭指向了揚州城內的高家軍和江寧侯府。
入夜，幾個士兵鳧水進了城，發現沉在瓜州渡口的守衛屍體，憤恨不已。
第三日天還未亮，副將便率領軍隊攻城，徑直撞開城門。
守城的將士猶疑著放箭，卻未能將他們逼退，反而被亂箭射傷。
城內的百姓四處逃竄，驚叫連天，衝鋒在前的將士將他們撞倒在地，傷者無數。
謝杳聞聲驚醒，斂好衣裳，衝出門去。
高家軍持盾攔在城門主街處，與他們交手，揚州城內一片混戰。
“阿宇，將百姓護送至南城門出城，讓他們前往江寧或潤州。”
謝杳躍上馬，向北城門疾馳而去。
她策馬穿過洶湧的人潮，立於馬背上借力一躍，跳至副將車輿前，拔劍劈到軍旗，又極快抵在副將頸處。
“退兵！”
秦家軍見主將被擒，瞬時失了士氣，連連敗下陣來。
“霍副將，你殘殺同袍，也配為將？”
“將軍和守衛皆被你所害，與我何乾？”
謝杳勾了勾唇，“我說你殺的是將軍和守衛了嗎？”
霍副將瞋目，忽地發覺自己說錯了話，同為大晟將士，無論秦家軍、高家軍，皆為同袍。
他啞口無言，垂頭默認。
“眾位將士可聽到了？”謝杳語調一揚，“霍副將，殘害同袍，禍起戰亂，有違大晟律法，此等心性，不配為將，當就地正法。”
揚州刺史抬手示意，守城將士毫不猶豫，將其斬殺。
“秦家軍為奸人所惑，罪責可免，卻終是傷及了城內百姓。”謝杳提劍指向他們，“你們可還要攻城？”
“我們這便趕回長安，為江寧侯府正名。”
秦家軍紛紛退出城外，拔營返京。
陸瓊宇騎馬趕來時，守城的將士已然歸位，隻見謝杳腳步緩慢地向高府的方向挪動。
他極快躍下馬，跑到她跟前。
謝杳麵色慘白，勉強擠出一個笑容，“沒事了。”
“怎的就你一個人？”
“我不放心，叫棠梨去守城了。”
言罷，她脫力向後一仰。
陸瓊宇急忙攬住謝杳，這才瞧見她素色衣裳下隱隱露出的血跡。
“你受傷了？”
“舊傷。”
謝杳眼睫微顫，合上雙眼。
陸瓊宇小心翼翼地將她抱起，向高府的方向走去。
晨光熹微，清晨的第一縷陽光照在他們身上，洗去了滿身風霜。
揚州城和江寧侯府總算捱過了這一次，可下一次呢？誰又能知曉是何模樣？