煙波浩渺，風平浪靜，抵達楚州時，比馬車的日程整整快了一半。

在到楚州的前一晚，謝杳與陸瓊宇並肩立在船頭，望向遙遠天際的璀璨星河，雙雙感歎。

陸瓊宇用餘光瞥向謝杳，這些年她成長得很快，現在的她，縱使近在咫尺，也讓他覺得遠隔千裡。

他漸漸猜不透她的心思，大概是從她及笄的那一年，從自己在西市落荒而逃的那一刻，他們之間就漸行漸遠了。

過去的他們隔著太子妃的婚約，隔著太子，他望而卻步，如今終於又回到兒時那般，他不想再錯過了。

“阿杳，我想辭官。”

謝杳不可置信地望向陸瓊宇，若不是他又重複了一遍，她都懷疑自己是幻聽了。

“為何？”

“官場的爭鬥，我實在厭倦。”

“那辭官後呢？你可想過？”

陸瓊宇揚唇，將手一揮，“遊曆天下，閱儘山川湖海。”

謝杳輕輕搖頭，“我認識的阿宇，誌不在此。”

陸瓊宇不答，側頭回望她。

“守大晟之疆土，揚大晟之國威，四方夷狄，凡有敢犯者，必誅之。”

夜色闌珊，四下寂靜，謝杳聲音清脆，帶著不容忽視的篤定。

陸瓊宇微怔，沒想到她還記得兒時他說過的話。

“你到底為什麼想辭官？”謝杳追問道。

“阿杳，我不放心你一個人。”

“我不是一個人，有棠梨，還有小滿……”

“阿杳。”陸瓊宇打斷她的話，“我可否喚你一聲昭昭？”

謝杳心頭一震，很快會意，“這些年都照舊的稱呼，何必要改。”

陸瓊宇眸中閃過一絲失落，他輕輕點頭，不再作聲。

“明日到了楚州，阿宇不必再隨船送我，江寧距楚州不遠，日後總有機會相見。”

言罷，謝杳轉身進了船艙，不帶一絲留戀。

天高遠闊，是她決意的獨行路，不該牽扯旁人，他的心意，她隻能辜負。

* * *

偌大的皇宮燈火通明，卻讓他恍如隔世。

元序走得緩慢，每一處與謝杳有關的回憶都漸漸浮現在腦海，他攥緊手中的玉鐲，魂不守舍地回到東宮。

殿內，一個明黃色的身影負手而立，背對著他。

元序不露聲色地收好鐲子，躬身見禮。

“太子去了何處？竟連自己皇妹的大婚都拋諸腦後。”

“兒臣知錯，但憑父皇責罰。”

朔光帝長長地歎了口氣，轉身扶起元序，緩緩開口：“西羌異動，大晟容不得內憂外患，彆怪父皇狠心。”

“父皇，江寧侯府從未有過反心，何以稱得上是內憂？”元序言辭懇切。

“太子，你是朕最引以為傲的兒子，這天下間的所有朕都能允你，唯獨謝氏女，當不得這個太子妃。”

元序苦笑，“那父皇認為，何人當得？”

“範陽盧氏長女，端莊恭謹，才淑嫻雅，頗為合適。”

元序猛地跪地，“父皇方才說西羌異動，兒臣請命，親赴隴右，以示大晟國威。”

朔光帝麵色一沉，“若不是朕授意，太子以為，爾能出得了長安？”

元序不答，就這般同他僵持著。

“太後娘娘到！”

福公公的一聲通傳，打破了僵局。

太後扶起跪在地上的元序，沉聲對朔光帝說道：“太子剛退婚，皇帝便要下旨賜婚，傳揚出去，怕是百官要說陛下無容人之量了。”

朔光帝怒而不宣，揚起笑意，“母後教訓得是。”

“西羌異動，乃常有之事，何勞太子親征？”

“皇祖母，孫兒了解隴右的情況，沙州乃大晟西陲門戶，不得有失，還望父皇、皇祖母成全。”

“爾是太子，是大晟的將來，不容有任何閃失。”太後態度堅決，“隴右有鎮西將軍在，有安西軍將士，還輪不到爾出手。”

元序終是拗不過，隻好點頭答應，心中另作盤算。

* * *

朔光十八年冬至前夕，謝杳乘舟行至江州，順道拜訪謝氏南支。時任江州司馬謝弈泓，正是她的二叔父。

彼時江州瘟疫蔓延，隱有滅城之像。

謝杳不做思量，帶著棠梨和小滿在城中輾轉，幫助江州府衙共克難關，不等疫病解除，她倒是先病倒了。

暮色沉沉，一個纖瘦的身影走進謝杳的臥房，她小心翼翼地扶起謝杳，將一碗湯藥慢慢喂給她。

謝杳眼睫微顫，緩緩睜開眼，來人竟是她的堂姊，謝家大小姐謝星婉。

“醒了。”謝星婉柔聲道。

謝杳神智漸趨清醒，就連四肢也輕盈了許多。

“堂姊這藥與郎中給我開的似乎不一樣。”

謝星婉比了個手勢，示意謝杳放低聲音。

“堂姊會醫術？”

謝星婉不欲隱瞞，點了點頭。

“堂姊這藥藥效極快，或可治這城中疫病。”

“我知道堂妹要說什麼，隻是……就算將這藥方傳揚出去，也沒用的。”

“為何？”謝杳不解。

“疫病之症，因人而異，須得坐堂看診，方才可行。”

謝杳很快猜到緣由，“二叔父不允你行醫？”

謝星婉聞言一笑，她雖不曾與謝杳見過幾次麵，倒是打心底裡喜歡這個妹妹，究其原因，大抵是她聰慧又仁善吧。

“父親說，待字閨中的女子不好見外客，更遑論行醫了。”

謝杳眉頭微蹙，大晟建朝後，男女地位雖愈加平等，但到底還是有許多舊習深入人心，絕非一朝一夕能夠改變。

“堂姊也這麼認為嗎？”

謝星婉歎了口氣，“我如何認為不重要，畢竟人的觀念是很難改變的。”

“很難，並不意味著不能。”謝杳語氣篤定，“堂姊若信我，便同我一起，打破這個所謂的規矩。”

翌日清晨，謝杳解下麵帛，直奔書房。

謝弈泓望見自己侄女這朝氣蓬勃的樣子，心下了然，麵上卻故作不知，關切地問道：“阿杳痊愈了？”

謝杳頷首。

“二叔父不想知道我是如何好的嗎？”

“阿杳且說來與叔父聽聽。”

“是堂姊。”

謝弈泓目光閃躲。

“二叔父身為江州司馬，便是江州百姓的父母官，如今靈丹妙藥就在府內，您還要抱著陳規舊俗視而不見嗎？”謝杳直言相問。

“阿杳，人言可畏，你叫你堂姊日後如何嫁人？我如何向她九泉之下的母親交代啊！”

“二叔母泉下有知，必不會怪罪。堂姊出診為得是江州百姓的性命，此番義舉，功德無量，自會有心有靈犀之士，能懂她，體諒她，如若江州沒有，天下這麼大，也總會有。”

“就算天下間沒有也無妨，大不了女兒一輩子不嫁。”

謝星婉快步走進書房。

“女兒也想像堂妹一樣，勇敢地麵對這個世道，追尋自己心中所求。”

謝弈泓沉默不語，緩緩轉過身，抬手示意她們出去。

謝星婉本還想再出言懇求，卻見謝杳輕輕搖頭，隻好作罷。

“為何不讓我多言？”謝星婉不解。

“在我之前，堂姊是否偷偷給旁人也診治過？”

謝星婉微怔，輕輕點頭。

謝杳揚唇一笑，“連我都能猜到，二叔父顯然也知曉。”

謝星婉恍然，領會了她的言外之意。

“你的醫術精湛，妙手回春，可總要給二叔父些時間，讓他邁過心中成見，坦然接受。”

“我可以等，可江州百姓等不得了。”謝星婉麵露擔憂。

幾乎同時，謝弈泓推門而出，“江州百姓確實等不得了，婉兒，這一次，為父便將江州城托付給你了。”

“女兒定不辱謝氏門楣。”

言罷，謝星婉匆匆出了府去。

謝弈泓走到謝杳身旁，“阿杳，此番要多謝你，點醒了叔父。”

謝杳笑著搖頭，“二叔父早有此意，隻是不敢輕易交付，我不過是推了您一把。”

“得女如此，是謝氏之幸啊！”謝弈泓感歎道。

“有堂姊在，相信江州的危機很快便能得解。”

謝杳躬身見禮，“二叔父，告辭。”

謝弈泓望著謝杳離去的背影，很是感慨，太祖薨世後，謝氏艱難求存，不得已掩藏鋒芒，守拙自保，已是許久未曾有人嶄露頭角了。

他這侄女倒有幾分父親的影子，奈何木秀於林，風必摧之，驚世之才，也不知是福是禍。

冬至大如年，就連沉悶的軍營也不例外。

將士們圍坐在篝火旁，大口喝酒，大口吃肉，好不痛快。

元序坐在他們中間，沒有一點架子，就是麵容看起來有些格格不入。

將士們知曉他的性子，都戲稱他為大晟第一儒將。

為何是第一？

自是因為他是太子，他若稱不上第一，誰又敢論第二呢？

元序望著篝火蹦出的零星火星，出了神。

去歲隆冬，他還是與謝杳一同來到涼州城，彼時謝杳還可惜，未能與名滿天下的鎮西將軍謀麵，如今倒真成了遺憾。

他飲了一大口酒，借著醉意，策馬向城樓疾馳而去。

朔風呼嘯，刮過麵龐，猶如刀割。

守城的士兵見到他，俱是一驚。

元序倒不以為然，他擺了擺手，示意他們去休息。

他徑直登上城樓，倚靠在城牆垛口處，吹起了簫。

簫聲嗚咽，如泣如訴，聲聞於天，不絕於耳。

將士們聽著這樣的簫聲，望著眼前淒清的景色，都不免陷入在悲戚的情緒中。

邊塞的將士哪一個不是抱著必死的決心，馬革裹屍還，有些是為了報國，有些是迫不得已，走投無路。

鎮西將軍不知何時忽然出現在元序身後，毫不猶豫地拔劍刺向他。

元序瞥見劍光，側身一躲，避開了他的劍刃。

那一劍劈在城牆青磚上，裂開一道縫隙。

元序飛身拾起地上的長槍，與鎮西將軍交起手來，二人不相上下，一時間陷入僵局。

鎮西將軍看準時機，將劍一挑，元序袖中的簫掉落在地，碎成兩半，他達到目的，就此停手。

“阿舅若是不願聽告訴孤便可，何必動手？”元序俯身拾起地上的簫。

“斷源絕流，方可重獲新生。”

元序不答，目光望向遠處漆黑的天際。

“殿下要是想逃避，就躲回東宮去，涼州軍營不是養傷之所，不留萎靡不振之人。”

鎮西將軍留下這麼句話，拂袖離去。

元序輕歎，他並非想要逃避，反而是想要將這一切深深地刻在自己的心裡。

這裡有他們一起走過的路，他永遠不會割舍，隻好一遍一遍地獨自回憶。久而久之，便成了他繼續前行的勇氣。

哪怕艱難，他也要開創一片清平盛世，護他所愛之人無虞。

朔光十九年初春，謝杳重整旗鼓，自江寧沿江南下，直達渝州。

劍南道重巒疊嶂，水色接天碧，世間獨成一派，這裡的人性子潑辣直爽，讓她有些措手不及。

所謂天高皇帝遠，大抵便是如此吧。

此去經年，再也沒有長安的消息傳來，謝杳也不曾提起元序，就好似她從未經曆過那一段過往，日子如常，平靜而安寧。

整整一載春秋，她遍走江南，做著力之能及的善事，昔日的少女漸漸長成，舉手投足間氣度不凡。

太子妃之名漸漸淹沒於世，取而代之的是謝府二小姐的名號，江南民間無人不知，無人不曉。