小青蛇雖沒有腳，速度卻極快。聽到哨響，眨眼間就遊回了安置它的那片後苑。
酒肆東主財力頗豐，宅邸不小，在城外占了十幾間房屋的地。辟不出幾十畝的彆莊，建個小園綽綽有餘。
後苑兩座奇石作假山，雕欄畫棟的亭閣，便成了府內的花園。
如今花園的一角被柵欄圍了起來，為了不破壞美感，仆役在四周栽種了幾株低矮茶樹，形成天然的隔離帶。
都是些假把式。
莫說幾叢矮小植株，就是起一道高牆，也不見得攔得住這條爬行動物。
府內管事心知肚明，這不過是建給主人看的形象工程，實際上還得數名仆役輪班，全天看管。
負責喂養的仆役放下竹哨，看見青蛇很快出現，懸起的心安穩落下。
好在它是不傷人的，遊就遊吧，加派幾個人手便是。仆役暗忖，說不準過幾日，家眷們膩味了，就把它換去酒肆養著呢？
小青蛇吃過了肉食飼料，在草地上孤獨地遊動起來。
果不其然，過了三五日，府內的小郎君被嚇得哇哇大哭之後，小青蛇就被送走了。
仆役與接收它的酒肆夥計交接，叮囑著注意事項。
“把這哨子管好就行，這跟街上竹哨一樣，丟了再去備一個。沒事多喂喂它，它與你熟了，很聽號令。”
仆役們把竹箱裡的小青蛇放出來，轉移至酒肆後院的柴房。
柴房裡搭了一個不怎麼像樣的圈。
夥計不怕蛇，對這份工作仍是擔憂。
“聽說它在府上嚇到了小郎君？屆時萬一掌櫃讓給貴客表演，可如何是好。”
“你放心便是，”仆役隨意道，“小郎君頭一回看見蛇就哭，這小蛇諾諾不敢動，還不知誰嚇唬誰。”
夥計的憂慮便少了些，隻求與它共處些時日，小青蛇更聽話一點。
更深露重。
後廚的小徒弟起夜，路過茅廁附近的柴房，在燈下看見一條青色大蟒掠過的疾影。
他感覺雙眼一花，仔細一瞧，地麵上空空如也。
小徒弟不甚放心，瞧了瞧柴房的門。
一個夥計歇在裡麵。
“我方才好像看見蛇了。”小徒弟探頭問道。
夥計醒來，草堆上果真什麼也沒有。點燈一瞧，小青蛇夾在牆縫和房梁之間，光滑的外皮不知擦了幾層積灰。
他吹了一個短促的音，小青蛇慢吞吞遊回地麵。
夥計對門外道，“莫慌，它梁上亂爬呢。”
小徒弟撇撇嘴，同對方抱怨幾句，回屋睡覺。
-
過完中秋，夏季的最後一絲餘暉也殆儘了。
金鬥觀在山上，比山下涼得早些。說是秋高氣爽，早晚格外涼，元黎晨起便披上了她的裘衣。
裘衣的皮子還是阿白弄來的。
他照例一身草的來去遊蕩，節後的一天，他在大夥兒的飯桌上扔下了幾塊大皮子。
眾人反應各異。
胡之瓊和胡家大郎偷偷摸一把，嗯，不是狐皮。
元黎看見兩人的眉眼官司，問道，“這是什麼皮子？”
誰知阿白也懵懵懂懂，興許是從那個洞府挖回來的戰利品，他一問三不知，像個空有麵皮沒腦子的傻蛋。
另一個傻蛋元天霸宣言，“我是妖怪，我用不著。”
燕赤霞接上他，“我習武身體好，也用不著。”
阿譽見狀，想跳出來附和幾句，被胡珍珍一把摁下。
隻有胡夫人在旁憐惜不已，“這樣完整的好皮子，快快從飯桌上取下來，免得沾了油。”
好女紅的胡夫人拍拍皮子，接下了做裘衣的活兒。
入秋了便要登高。
妙覺寺圓真借此機會，從寺裡出來，登上金鬥山與元黎嚼八卦。
圓真近來沒有各處去化緣，反倒接了一樁差事。
“佛寺也能有差事嗎？”元黎覺得挺新鮮。
圓真答，“叫差事有些不妥，畢竟那東主是尋不著根本，便請寺裡的和尚去瞧。”
那便是事有奇處，想來玄學點破解之法。元黎不明所以，這不還是法事嘛。
“非也，非也。”圓真同她交代，請和尚的東主本就是出資修廟的大東家，對妙覺寺也頗為關照。
他家酒樓最近總在丟雞，查不出問題，最後找上了他們。
妙覺寺的和尚們也不懂，這樣規格的酒樓，夥計算錯了賬，或者後廚貪嘴，都是常有的事情。彆說丟幾隻雞，丟頭羊丟頭豬都算不得什麼。
誰料和尚們一問究竟，好家夥，丟了足足七八十隻！
“哪來的這麼多雞可以丟？”
就算後世有冰庫的大酒店，也不會在家開養雞場。此時就更不用提，再大的酒肆，也存不了這麼多活雞。
圓真也覺得玄乎。
“那酒樓裡原本養了一條小蛇，跟說書唱曲一樣，是供貴客娛興的。一開始也隻丟了十幾隻，掌櫃疑是蛇偷吃，隻將它看管著。”
豈料過了兩日，給酒肆送活雞的商販都失了雞。
連著幾回，加起來攏共有近百數。
元黎給他分析，“是不是家附近有猛禽出沒？”西市和養雞戶隔著十萬八千裡，怎麼想都是巧合。
“都沒有的。”圓真細數道，“商販自家養雞，附近都清查過。而酒肆方圓數裡，最猛的獸便是那條蛇了。”
“蛇堪堪不過三尺長。”圓真展開手臂，比劃出一段距離。
“倒是有點奇怪了。”
一條小蛇，十二個時辰連著吃，能吃完十隻八隻都算是大胃王。
“這家東主便請了鄙寺，詢問有沒有轉運一類的術法。”
圓真搖頭，真以為五鬼運財呢，要運也該運金銀財寶，誰來運雉雞啊。
“何況小僧看他們後廚雞圈，還留有血跡。打算按圖索驥，等下一次丟了雞再徐徐查探。”
妙覺寺是個小寺廟，在鬨市區還是小有名聲。
這名聲跟佛法不見得有多大關係，卻很是響當當。
圓真驕傲道，“抓貓抓狗，鄙寺略有幾分經驗。”
元黎聽得明白，妙覺寺接多了這類委托，把它稱作差事恰如其分。
酒肆失了大幾十隻家禽，往後運雞鴨魚肉都得小心謹慎，元黎頗為感慨，“好慘。”
圓真雙手合十，道出出家人的慈悲心懷，“小僧自當儘力。”
叮！
【您有特殊事件待查看！】
元黎同圓真嚼完八卦，分享起後山的秋梨。
元天霸移栽了十幾株梨樹，本來今年是不大可能結果的。在他使勁澆肥和萬千期盼下，總算有幾棵結出了梨子。不夠甜，但元黎吃起來剛好。
她啃著梨肉，分神點開突然上線的係統。
【事件對象：金鬥觀道士元天霸、元黎（正是您本人呢！）
事件地點：金鬥山金鬥觀後山輻射範圍。
事件說明：您的散養雞已失蹤大半，請抓緊時間拯救您的財產安全。】
……元黎迎風流淚：吃瓜半宿，慘的竟然是我自己！
不管怎麼說，事情發生了，就須得解決。
元黎向眼前的專業人士求助，“大師。”
圓真捧著梨，“小僧圓真，元道友莫不是魘著了？”
“有沒有可能，我們後山的雞也沒了。”
“？”
-
“這沒可能！”
元天霸捶彎了一根毛竹，憤憤道，“我兩日前剛剛數過。”
胡珍珍吹了個口哨，召喚著散養的大母雞，在後山遍地打轉。忙了好一陣，喪著臉回來，“果真少了！”
她細數道，“確實丟了十隻，還剩八隻。”
胡珍珍驅趕著母雞們，“我先把它們挪回雞圈裡去。”
元天霸如晴天霹靂，委實想不通怎會如此！
“阿彌陀佛，”圓真口稱一句佛號，“還請天霸道友帶我去放雞的山上一觀。”
後山區域不小。
金鬥山又是連成片，除了一側的陡壁不能去，散養走地雞時常跑著跑著，就跑到隔壁山頭。
然後被胡珍珍或是路過的阿白無情拎回來。
圓真在堆滿落葉的地上踅摸片刻，找出來一根掉落的雞毛，並一片帶血漬的樹葉。
他建議道，“我們四散開看看，許是山上確有野獸。”
金鬥觀的人猶自陷入懷疑。究竟是什麼勇者，能在一座滿是狐狸的山頭，活生生叼走一圈大母雞啊。黃鼠狼成精嗎？！
眾人分頭散開。
圓真在尋匿小型家畜上確有兩把刷子，他仔細觀察著腳下的草甸和樹樁，不一會兒，又發現了幾抹細微痕跡。
他一回頭，金鬥觀的道長們人手一根竹竿，隨處撥弄著，盲目地東摸西轉。
圓真打了聲招呼，循著線索往山林深處走去。
……走上了一條小路。
圓真四下觀測，感知著所在的方位。
金鬥山深處，有各種樵夫獵戶走出來的小路。
行人們饒有默契地把路上的樹枝藤蔓除去，肆意生長的草叢也伐平，留下幾簇短短的地衣。到了岔路口，擱上兩或三個石塊作標識，提醒著路人方向。
圓真的方向感向來準確。
他粗略一算，這條路似乎是通向龍泉塢和另一個村落的近路。
離開後山，圓真摸索著已經走了兩刻鐘之久。小路無人行走，林間一片寂然。
他失了線索，正打算回去，察覺到一陣窸窣的摩擦聲。
圓真眼疾手快地掃過路邊，抄起地上一根木棍，大喇喇橫在身前，向著沙沙作響的方向望去。
瞬息之間，稀疏的灌木叢中，匍匐著爬出來了……一個光頭？