第二天，柴大舅送欒枝出了巷子，又囑咐道，“回家夜裡把門窗關好，警醒著些，我這邊找到合適的房子，就托人給你送信兒。”
欒枝謝過柴大舅，一路沿著河堤，往百福橋那邊去了。
與此同時，縣學也正熱鬨著。月試的結果今天出來，一群學子都擠在榜前看著。
“我在哪呢？哪兒有我的名字？”
“宋瑜又是第一，真是了不起。”
“嗨，回回都是他，這有什麼好大驚小怪的。”
“彆擠，彆擠！”人堆裡，一個帶著襆頭的男子，正半圈著手臂擋著周遭。男子轉過頭，看眼前的人麵色嚴肅，又看看榜上排名第二的名字，出言安慰道，“成錦，沒事兒，下次你一定能考過他。”
“呦！隋玉安，自己都考倒數，還有心思安慰彆人呢。哈哈哈哈。”
“要你管！”隋玉安轉頭瞪了那人一眼，待他再回過頭來，身前的人已經擠出了人群。
“哎！成錦，等等我！”他趕忙追了出去。
人群外，宋瑜已經從周圍人的口中聽到了自己的名次，正欲轉身離去，一隻胳膊重重搭上他的肩膀，“宋兄，恭喜恭喜，你這次又是第一！”
宋瑜聽到聲音，肩膀後撤想站直身子，男人卻使了力氣勾住他的脖頸，手中的折扇輕佻地敲了敲他的肩膀，“哎~，彆急著走嘛，有什麼秘訣還請宋兄不吝賜教啊！”
“哪有什麼秘訣，不過是運氣罷了。說不定下次，馮兄的運氣好些，也能摘得桂冠呢！”宋瑜側頭一笑，又說道，“說起運氣，馮兄不若跟正德兄請教一二，畢竟他不用日日書卷在手，也能考取榜上前名呢。”
“顧先生找我，先告辭了。”宋瑜朝馮玉章揖了揖手。
“堂哥，這宋瑜轉性了？他竟然誇我考得好！”馮正德一臉疑惑。
馮玉章兩眼一閉。蠢貨！他那是誇你考得好嗎，他是說你作弊上不得台麵呢！展開扇子狠刪了幾下，馮玉章才忍下打這個蠢貨一頓的衝動。
“讓你辦的事如何了？”
“堂哥你放心，那周大已經鬨了一通兒，想必不多時風言風語就能傳開。”
“那就好，我看他還如何能安心讀得了這聖賢書！讓周大再多去幾回，最好趁宋瑜在家的時候，引得宋瑜跟他打上一架才好！”馮玉章嗤笑一聲，眼裡閃過一絲陰蟄，到時無論誰輸誰贏誰占了便宜，都有好些話可說！
話說周大，這人本是隔壁縣的一個潑皮。一個多月前來到泗水縣城，尋到一名牙人，點名要租桂花巷的房子，宋瑜家就在桂花巷，也正巧在隔壁有間空房。周大住了幾日，一日忽然挑了正午人多的時候，敲了宋瑜家的房門，大聲叫喊說宋母昨日落了汗巾子在他屋內，他特意來送還。這話一出，宋母急得就要辯駁，周大卻是不理，拋下那條水紅的汗巾子就走了。
汗巾子本是用來係內衣的腰帶，這麼私密的物件將一個婦人與漢子扯到一塊，已經是市井最感興趣的桃色新聞了。
馮氏兄弟正等著那周大在桂花巷繼續鬨事，好讓風言風語發酵起來，但他倆的打算要落空了，如今桂花巷一如既往地安安靜靜，而周大租住的那間房子裡也已經人去樓空。
周大呢？周大如今已經回到了隔壁縣的老家。
“我的兒啊！是誰？是哪個殺千刀的竟割了你的舌頭去？這還有沒有天理啊！”
周大不管老娘在旁邊哭喊，躺在床上又摸了一把藥粉撒在嘴裡，他哪裡敢說是誰？那個殺才，那個殺才可真是個瘋的！眼前似是又出現那人一邊笑著，一邊割下自己的舌頭模樣，周大嚇得一把扯過旁邊的被褥，把自己裹緊。
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男人被反捆住雙手，倒在地上顫抖著，半截舌頭掉在不遠處的地上，嘴裡的血流得半張臉都是。
宋瑜在男人的臉上擦了擦刀上的血跡，聲音不急不緩，“該說什麼，不該說什麼，我想你應該清楚吧。”
“哦！看我這記性，你現在也沒法兒說了，嗬嗬。”宋瑜笑了兩聲，手裡的紙晃了兩下，“這份證詞上，白紙黑字寫著，強闖民宅，殺人未遂。呐，你的手印在這摁著呢。好心提醒，這項罪名足夠官府叛你杖五十，流放西南二十年了。”
周大瞪大了雙眼，嗚嗚叫著搖頭，示意自己絕不敢去報官。
得到了想要的答複，宋瑜拍了拍手，站起身，又似想到了什麼，回頭說道，“冤有頭債有主，是馮氏兄弟害你至此。可記住了？”語氣平和，一片循循善誘。
周大聽來，此時男人的聲音如惡鬼索命一般，自是無有不應，當下點頭如搗蒜。看著男人走出自己的視線，周大才放鬆下來，徹底癱軟在地上。
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縣學塾師顧易之的書房內
“昨日那本詩文我應該拿去臥房了，抱樸你先坐，我去找找。”
宋瑜稱是，轉頭拿了本書在桌前翻看起來。
“登登——”門被敲了兩下，宋瑜抬頭一看，一身粉色衣裙的姑娘正端著茶杯站在門外。
宋瑜起身行了一禮，“顧娘子！”
顧念兒瞄了一眼拱手立著的男子，紅著臉輕輕嗯了一聲。心想，他實在是太生分了，早就告訴他喚自己念兒就好，他還偏偏守著那些虛禮，這呆子書生！
放下茶杯，看著男人又去到窗邊，離著自己八丈遠，顧念兒不禁有些生氣。聽說他來了，自己急著上妝描眉，又親手泡了茶端過來，忙中出錯，還被熱茶燙了手。他倒是半點兒都沒察覺到，往那兒一坐，老神在在地看書。
顧念兒嘟著嘴，輕輕跺了跺腳，想轉身離開，又舍不得眼前的人兒。許是縣學課業越發重，他好幾個月才被父親叫來家裡一趟。今日見他，似乎瘦了一些，不過這樣倒顯得側顏愈發清俊了。
意識到自己在想些什麼羞人的事情，顧念兒燒得臉頰都要起火了。她快步走到窗前，把手中的帕子往男人手裡一塞，轉身快步走出門。
宋瑜看著手裡的帕子，眉頭微蹙。
嘖！麻煩！
“找到了，找到了，抱樸！”
顧先生的聲音由遠及近，宋瑜翻手將帕子收進袖口，整整衣襟迎了上去。
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飯桌上，顧母數落女兒，“你急急地去見那宋瑜乾什麼，我不是讓你早熄了心思嗎？你怎麼就是不聽話呢？”
顧念兒低頭不言語。
“怎麼就不能見了，抱樸為人熱心，行事清正，學問也是一頂一的好，將來必是大有前途。”顧先生不樂意聽人貶損自己的得意弟子，開口說道。
“再有前途，那也是將來的事兒，你就能料得這麼準！他家以前還是這泗水城數一數二的富戶呢，現在不也得窩在那桂花巷的小宅子裡，說不定還欠著一屁股債呢。”顧母反駁道。
“你看看你，又提這些事兒做什麼？”
“怎麼就不能提了，我得讓念兒知道，那宋瑜家到底是個什麼情況，省得她一頭紮進去，跟著吃苦！”
幾十年間裡，宋家都是這泗州城數得著的富戶，宋瑜爺爺是前朝功名在身的舉人，為人隨和，樂善好施，荒年常放糧接濟周邊百姓，幾乎半城的人都受過宋家恩惠，時人多尊稱一聲宋老太爺。可惜，宋老太爺子嗣不豐，年過半百才得宋瑜他爹宋長年一個兒子，但宋長年資質平平，宋老太爺就把振興門楣的希望寄托在了宋瑜身上，自小把他帶在身邊，悉心教導。
變故發生在十年前，宋長年結實了外地來的遊商田備，被拉著染上了賭癮，短短一年就把家中田宅輸了大半，宋老太爺氣急攻心，撒手人寰。宋長年無人約束，徹底敗光了祖產，最後一根繩子吊死在了宋老太爺墳前。宋母帶著九歲的宋瑜搬到了桂花巷，靠與人縫製衣物掙些錢財，供宋瑜讀書。待到宋瑜長大一些，常替人抄書寫字，賺些潤筆費補貼家用。
宋瑜此刻就正往一家書鋪趕，急著要交這兩日抄的書，忽然想到袖中還藏著個麻煩事，他暗暗鬆了袖帶，手腕輕輕一抖，那帕子就隨風飄走了。
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一路上，欒枝逛了廚具店，米糧店，菜攤子，豬肉鋪子，胭脂鋪，書畫鋪子……一直逛到下晌兒，欒枝在路邊找了個麵攤兒，點了一碗素麵。
等攤主下麵的功夫，她在心裡盤算了一遍。整個泗水縣的功能區劃還是比較清晰的，以百福橋為界，城西偏北是縣衙的位置，達官顯貴多住在那兒，那邊是老城區，居民也普遍富裕些。城東這邊商業比較繁華，騾馬市、布行、染坊、貨行什麼的都建在這兒。城南占了泗水河外河的便利，漕運發達，是以三教九流都聚在城南，那兒的地價也相對便宜。
該把攤子擺在哪兒呢？欒枝正想著，就看見前邊兒路過那人的袖口掉了一方素色帕子，被風卷著飄了一路，正停在她腳邊。帕子上繡著一對兒紅鯉魚，活靈活現的。
“哎——！”欒枝邊側身去撿，邊喊了一聲前邊兒的男人。
這時旁邊倏地伸過來一隻手，趕在她之前把那帕子撈起來了。
欒枝看著麵前一手端麵，一手避在身後的麵攤兒老板，有些無語。
是你的嗎，你就撿！
等她回頭再去看丟了帕子的男人，那人的身形已經隱入了人群，看不清了。