此事一查便是數月，劉緦被軟禁於王驛館中，一挨便到了永元二年的初夏。

馬欽已回青州，臨行前與魏冉定下盟約。而魏冉則調渤海之鹽換青州之良駒，此市之開，不但斷了青州高價私販官鹽的販子，而且令北軍牧師苑重得良馬。

金烏灼灼，雒陽城郭巍巍若天闕，禦道兩側槐柏垂蔭如墨。市廛間賀六娘花重金設冰窖，美酒凝霜、價貴逾金。

太學生們解褐袒胸，聚在學宮外論《易》，不知誰提及“亢龍有悔”，難免想起此前上的鹽鐵與馬政之辯，一時群情激憤——貴人們左手執鹽引，右手握韁繩，將大卉國運係在了虛報戰馬與摻沙鹽包之上。

“鹽鐵之利，本佐百姓之急，而今之鹽官奪民口食以肥私囊！”

已升任均輸令丞的王瞻恰於此時路過學宮外，駐足聽了一陣才道：“為議何時如此激憤？”

見他至此，太學生們便噤聲不語了。

均輸者，所以通委財而調緩急也。在他麵前議鹽，倒像是公然打他的臉。

王瞻倒也不在意這些，他想起今日朝上皇帝終於賜婚。而魏冉跪在玉墀前，少有那般欣喜。

槐裡侯冉，性行淑均，宜承家室之慶；琅琊王氏之姝，世著清德，可配金玉之好。其擇吉日，備六禮以成嘉姻。

賜婚詔書繁冗長段，由謁者令在朝會中宣讀，諸位臣工紛紛向王應禮與魏冉兩人道賀。除賜婚外，魏冉終於承其父封邑，有了自己的封號。

冊命禮畢，魏冉捧著青玉圭退出宣室殿。北宮引雒水支流作飛瀑，宮娥執象牙柄麈尾為貴人祛暑。他想起當年初見廊下瞥見的那抹藕荷色裙裾，發間華勝映著雪光，恍若姑射山神女臨凡。

待行至街上，魏一才趨步上前低語：“謝公送錦十段，說是賀郎君新婚之喜。”

“錦？”魏冉不覺皺了皺眉頭，見屬官已抱一匹上前來。他拈起一匹在指尖摩梭，心下了然——是吳錦。

自光武中興以來，吳州豪族雖奉正朔，卻始終隔著長江與中原世家角力。

長江如帶，既是天塹，亦是心障。吳州子弟，倚仗水鄉之利，舟楫之便，早已自成一方天地。而陳郡謝氏始終布局在東都朝中，何時與會稽那幾位有了聯絡，仍未可知。

皇帝封他為槐裡侯，不僅僅意在拔高他的身價，更是命他於三日後奉詔南下，代天子巡狩。

魏冉赴司空府時恰見王昉之在烹茶，她執銀匙量蜀椒，撒入茶釜中，不多時便湧上一陣辛香。

“研讀桓寬之書，可是要為會稽之行籌謀？”見案頭《鹽鐵論》卷軸半開，他解下佩刀置於石階上，亦笑道。

他們兩人總是如此投契。

王昉之舀出一勺剛煮好的茶羹遞給他，東都品茗總是喜好放入秫米與丁香、蜀椒等香料。

“既知聖意，何須繞舌？”王昉之嗔怪地推開他，親手取來吳州輿圖。“太倉有記檔，吳州每月朔望時，鹽田積水可深及牛膝。會稽有三十六處鹽場，歲入竟不足廣陵半數，然官倉存鹽竟不足三千斛。可知那些勞作的鹽丁如今在何處？”

魏冉尚年少時，曾隨父親征討山越，在若耶溪江畔見過鹽工赤腳踏浪之景。那些被烈日曬成赭石色的脊背，在蒸騰的鹽霧裡，恍若上古鑄鼎的刑徒，他們無休止地勞作，也隻為換一口粟米。

會稽豪強有吳王舊部，亦有當地因鹽而起的巨賈。自吳王遇刺後，這些人便分崩離析了。

蘭台藏書中有記載，會稽郡鹽官稱煮海為“耕沸鼎之田”，已然將東海當作自家私產。會稽鹽場歲產二十萬斛，但去歲太倉記錄的官鹽僅八萬斛，其餘的除卻郡中自用，要麼通過商販數倍價格販賣去了其他州郡，要麼存於私庫，儘數化作會稽孫氏屹立於吳州的奠基石。

甚至可以說，這些蛀蟲亦有勾結北傖南蠻之嫌，將大卉鹽鐵流入異族之手。

“我這幾日多在蘭台與太倉奔走，聽到幾處舊聞。會稽鹽吏效法南越武王私占商道，將二十一處鹽田中鹽丁充作私兵，舳艫相接偷運海鹽。”王昉之又道。

“疾在腠理，湯熨之所及也，會稽之患不在商道，而在肺腑。要止其私鹽，必斷漕運。然斷漕運傷民船，會稽之事尚要夫人與我共進退。”他上前一步將女郎擁在懷中，似是擁著一縷春風。

他改了稱呼。

王昉之聞言垂頭避開麵上霞色，可泛紅的耳尖仍袒露了心跡。賜婚聖旨除朝上念過，亦發往司空府上，闔府充斥著喜氣。

魏冉捧出天子欽賜的玉玨，“三日後啟程會稽，夫人可願持此玨暫攝鹽稅？”

王昉之輕巧撥開他的手，從妝奩取出一枚錯金銅符：“此去一行尚久，與青州馬市互易不可廢。若會稽之行尚有不測，持此物者，可在各關津調用王氏倉廩。”

三日後，二人攜一眾屬官與部曲出發。

吳州物產豐饒，豪族子弟，皆有不凡之才。魏冉長在東都，此行不僅是東都世家借天子之勢對吳州諸郡的試探，更是文治武功的較量。

從陸路轉到水路，緊緊慢慢行了整整十五日，好在有王昉之同行，如今他們二人並肩才算得禮法認同。

許是奉天子命緣故，一路並未遇到危險，魏冉命魏一帶幾名屬官抄道先行。

待漕船轉入邗溝，兩岸垂楊蘸水，楊絮紛飛如雪，在船舷上積了薄薄一層。夜幕將至，年輕船公叼著一根藤莖，轉首衝幾人笑道：“貴人，會稽到了。”

他戴了頂竹笠，穿得鼓鼓囊囊，倒不像是在吳地的夏日裡，王昉之忍不住多看他幾眼。

岸旁有醃製鰒魚的腥氣，混著某種特有的藻類焦香，臨海曬鹽場離此處並不算遠。

遠處蘆葦蕩中驚起數隻白鷺，掠過水麵時蕩起圈圈漣漪。岸上漁人張出係著五色絲絛的漁網，浣沙女用軟儂語調輕和著琴師的樂，哼唱江東曲調。

“是《越人歌》？”王昉之尖著耳朵聽了一陣問起船夫。

船夫驚道：“貴人尚知此鄉野小調？”

“東都兼收並蓄，黃鐘大呂也有，清雅吳風自然也有。”王昉之指向早早挑起紅紗燈岸上酒肆，水麵一片曖曖胭脂色，“臨水設肆，吳地風俗倒是有趣。”

船夫又介紹道：“貴人們也是趕上好時候了。過幾日便是端陽競渡，孫氏將設宴於邗溝，不論貧富貴賤均可共飲，屆時貴人亦可往，看看會稽風韻。”

兩岸漸次出現赭色山岩，船公唱起吳謳，音調柔曼，驚起幾尾魚。

王昉之回到艙中，向魏冉低聲道：“其水蟲有蠳龜鳴蛇。”

“東都常謂之曰南人狡，如此試探，確實符合其秉性。”魏冉取出輿圖，她指尖劃過會稽郡的位置，最終落在東海點了點。

明麵上是替天子巡狩南方，實則還是為了鹽而來，想必吳州諸郡已抱有警惕。陳郡謝氏與會稽的盟約尚未可知，魏冉本想以重利許之的計劃不得不再改一改。

待到暮色四合時分，驛丞引著眾人穿過竹扉至了官驛。

南方尚竹子，以其為君子之節，此驛傍山而建，簷角懸著的銅鐸為鴟吻形製，與雒陽驛站的虎紋鐸大異其趣。

“按本郡《驛傳令》，請魏侯移步東閣。”驛丞嗓音沙啞如揉皺浸水的楮皮紙。

吳州處水網密布之地，對水神、龍蛇、山嶽崇拜近乎狂熱，驛館中四處可見蛇鳥魚三形篆符。行東閣，廊梁柱間刻著《越王嘗膽》，又陳設青瓷枕與竹篾屏風，倒也自成一派清幽。

他們這一間掛了《禹貢九州》，正中標記了會稽，其餘朱筆連線延伸到東海。

不多時，驛卒送來菰米飯與蓴菜鱸魚羹，魏冉試毒後以箸尖挑起一片蓴菜擱在王昉之碗中，“東都名此物為水葵，曾也風靡過一時，需要以最好的陶甕存以太湖水，快馬加鞭送去東都。”

她嘗了嘗那片蓴菜，是意料之外的口感，薄而脆，既不會過於濃稠，也不會顯得寡淡。

“聞到了嗎，這驛館中以龍腦香樟為四梁八柱。”她故意驚歎道，“想不到會稽之富庶已然勝過中州。”

“夫人博聞強識。”魏冉一聲高後複一聲低，“會稽郡守明知我等乘坐官船，卻不肯來迎接，這吳州臥虎藏龍，恐比想象中更為凶險。今夜我們同住一間。”

她又以眸光示意魏冉，她指尖蘸了點酒水，在案幾上畫出個符號——那船夫雖穿著短褐，但身形健碩，應是行伍出身，而且彎腰搖櫓時露出腰間小小徽記。

那是會稽孫氏獨有的龍魚符。

“《吳越春秋》中記載，範蠡曾在邗溝畔設‘魚鹽之肆’，孫氏此番寬帶倒是熱情，生怕哪一處安插不上細作。住入驛館倒像入君之彀中，且看明日如何應對了。”

遠遠傳來更鼓之聲，三步一響，與雒陽節奏大不相同。

王昉之假借賞月之故，站起身來，悄悄將一爐香灰撒在窗棱外。月光透過竹篾窗格，在地上投落細碎的光亮，將他們二人重疊的影子分隔成數個小塊。

魏冉做了個噤聲的手勢，自己卻突然提高聲音：“雁秋可要手談一局？”

她頷首，先行執黑子接連點了幾個方位，示意梁上有足音之處，這樣看孫氏倒不大按捺得住性子。

“藏頭露尾豈是孫氏待客之道？”魏冉拈起一枚白子，直直彈向屋頂。