月光從被棋子掀開的瓦隙漏下，照出來人腰間懸著的龍魚佩。
“《禮記》有雲‘夜行以燭，無燭則止’，何苦效梁上君子？是孫氏家風，還是郎君好雅興？”魏冉按住刀柄，任由塵灰簌簌落在早已冷透的茶湯裡，“不若共飲這盞若耶雪芽。”
梁上人疾步奔走，從窗戶破入，而魏冉的刀鋒適時將對方蒙麵黑巾劃成兩片，露出船夫那張稍顯稚嫩的臉。
“使君好眼力。”孫衝陽順勢盤膝而坐，撫過案上茶甌。“我們這些南人品茗隻取山泉水衝泡，不像東都佐米食茶，使君可用得習慣？”
他是會稽孫氏的長子，年歲較魏冉還要更小一點，但在同輩中也算得上赫赫有名了。
“王子淵曾在《僮約》寫‘烹茶儘具’，孫郎君焉知不是越盞茶具優於美麗、疏於脆弱。”王昉之忽而笑道，“吳州之茶以沸水衝泡，取其回甘之味；而東都則以茶釜煮製，取其醇厚之韻。”
“早就聽聞琅玡王氏女公子博古通今。”孫衝陽聽她如此說，已起了好勝之心：“我是個莽夫，不通此道，然家中小妹對茶頗有見解。若女公子有意，倒不妨與她辯談一番。”
王昉之先將隨身攜帶的茶籠置於案上，取來一隻建盞滌過茶筅，“《樂記》雲‘大樂必易’，孫朗君既為品茗而來，何不擊築而歌？”
孫衝陽從懷中取出一隻竹笛：“既來會稽，我便為使君與女公子奏《采蓮曲》。”
魏冉附和著他的曲調，以刀擊節，簷下鈴鐺隨風齊動，於笛聲驟轉清越之時。他吹得不像餘韻小曲，倒像是驚濤拍岸。
她命驛卒取來茶釜，以鬆針引火燃炭，身前列陶爐、素甌、竹匕諸器。從鮫綃囊中取出蠟封茶餅，輕巧的石碾在掌心轉出半輪滿月，碾輪與槽壁相擊的脆響，擾動了銅漏裡凝滯的水珠。
俄而爐火漸明，才取山泉水注鐵銚。又等到湯沸如蟹目蒸蒸，用茶筅將茶沫、丁香、粗鹽、粟米等一應傾入釜中，取竹匕輕輕攪動。等湯色漸變複添少許蜀椒、肉桂，用越盞分茶。
許是暑氣漸盛的緣故，她的鼻尖冒出幾粒細碎的汗珠。便在此刻，忽有清風穿牖，掠鬢邊輕颺碎發，一時水汽氤氳而上，睫羽在鼻梁投下蝶翅般的影。
孫衝陽不覺怔了怔，待到王昉之催促，他才取起那盞茶來。他目中突然空瑟，唯見茶煙嫋嫋，繞指成篆。
滾燙的茶湯在冰鑒中沉澱了一陣，入口時已變溫熱。會稽飲茶以三沸三停為要，要其入口之苦回味之甘，而這東都之茶有鹹有辛有辣，是百味之人間。
而在孫衝陽呼吸微滯的刹那，她左手廣袖半掩，已就著茶盞淺啜：“孫郎君以為這東都之茶與會稽有何不同？”
“誠如女公子所言···”他喉間乾澀，吞咽時帶過一絲生疼。
篤，篤，篤。
門外有另一道更顯老邁沉穩的聲音，伴著敲門聲響起：“犬子深夜叨擾，請槐裡侯見諒。”
這聲音驚醒了孫衝陽，他歉疚地向魏冉與王昉之一揖：“應是家父。”
來人正是會稽郡守孫蒿，他隆準深目，額間川字紋深鐫，似刀斫斧鑿，為久曆戎行之印。他步入內室，先向兩人致歉，道是今日不曾遠迎的理由，而後才擰住孫衝陽的耳朵，將他扔向外頭去。
孫蒿坐下來時，縱不言武事，凜凜兵氣已透重裳：“槐裡侯見諒，犬子自幼頑劣，失於禮數，並未意加害二位。”
“郡守言重，我觀郎君心性純恪，若山鹿臨春溪，蓋赤子之氣未染塵滓故。我在東都亦聞其驍勇之名，便是郎君今日不來，我也要尋機拜會，切磋一二。”魏冉著手為孫蒿斟茶。
而孫蒿就勢推過來一塊良渚古玉琮。
《周禮》載“以蒼璧禮天，黃琮禮地”。這塊黃玉琮四麵雕琢饕餮紋，獸目圓睜若含星芒，齒爪森然欲出。而內壁打磨光滑似鏡，叩之清越如磬，唯有一點赭斑如殘陽墜玉，倒也增了古意。
魏冉心知這重禮不可不收，也沒有推辭，取出一疊帛書放在孫蒿麵前：“我亦有禮贈與郡守。”
那是一幅青州馬場的輿圖，孫蒿將其徐徐展開，卷上朱砂繪製的馬道蜿蜒如龍。
孫蒿心下一跳，但麵上不顯，數月以來他與陳郡謝氏多有聯絡，自然知道魏冉所做之事，倒沒想到這看似城府極深的槐裡侯如此直接。馬是重利，他很清楚，但他與謝氏的盟約便是阻礙魏冉，獲得謝氏在吳州的倉稟與商道。
“今歲雁門大雪，青州從羯人手中掠過一批霜騅，如今已有馬駒誕下。養馬也罷，民生也罷，正缺會稽郡這等上等鹽料。”魏冉指尖點在青州雲中郡位置，“此事不必郡守即刻答應。我代天子南狩十五日，亦可等郡守之信。”
孫蒿目視著那張馬場圖，一麵是欽佩魏冉少年英才，另一麵則不由忌憚。他將輿圖收在懷中，向二人頷首：“願不負槐裡侯。”
魏冉不動聲色，待孫蒿走後才闔上門冷笑。此行除了至會稽，還要去廣陵等郡，若是孫氏不願合作，倒也不是沒有其餘選擇。隻恐這吳州諸郡皆收了謝氏的好處，要一並聯手阻止鹽馬改政。
···
待到第二日，孫蒿遣青衣小吏持名刺至驛館中。名刺以檀木為質，上書“會稽郡守孫某頓首”幾字，墨跡遒勁如鐵畫銀鉤。
“我家主公道，鹽田春曬正盛，欲邀君同觀海潮，察民疾苦。”小吏向二人長揖後退出去。
“巡鹽？”魏冉笑了笑，在王昉之髻上添了一支新簪，“恐怕是說的好聽，一路不知要賣弄什麼把戲給我們看。”
王昉之撫過鬢邊，拿金箔在額間添了個新花鈿：“有時候覺得你事事儘知，反而失去了些曆經的樂趣。”
“那也不見得，譬如前世我從未與你共枕。既有如此意趣，何須再提那些頑固夫子的陳年雜事。”魏冉將下巴擱在她肩上，仰頭輕輕舐過她的耳垂，最樂見得她有赧色。
兩人走出去時，孫蒿已駕青蓋軺車候於邸外，車旁列戟士十二人，皆著玄甲，執長戟。他見魏冉攜王昉之來，便請她上車，並命人牽來兩匹馬。
騎馬至碼頭，要換飾青銅龍魚的赤馬船。孫衝陽手持麈尾立於船頭，廣袖迎風鼓蕩如帆，指向遠處若隱若現的鹽垛：“使君請看。”話雖衝著魏冉說，目光卻止不住瞟向王昉之，年輕人血氣旺盛，一時麵上顯出紅暈。
與他並立的是會稽郡鹽官章懷，已任此職務十餘年，介紹起會稽曆年鹽稅和地方風貌，很是得心應手。
赤馬舟轉道駛入鹽場水道便可聽見號子聲，數百鹽丁赤膊立於鹵池邊，用木耙攪動鹵水。
王昉之以紈扇掩麵，目光自孫蒿父子移向鹽丁們，與魏冉交換了個神色，皆想看看他們要耍什麼花樣。
“止！”孫衝陽突然高喝一聲，本向前的船忽地停住了。
王昉之一個趔趄，及時扶穩。
前頭灘塗叢中忽竄出十數黔首，皆著赭衣，有男有女，額間刺著"鹽"字青紋，肩頭深陷的紫痕是常年扛鹽籮留下的印記。他們見著一船人，無一不拜，又將雙手舉過頭頂。
王昉之仔細觀其掌，隻覺觸目驚心——他們的掌心繭厚如銅錢，層層疊疊，指節粗大變形，難以屈伸，甲縫常嵌鹽粒，經年累月，已與皮肉相融。虎口處裂痕縱橫，血跡斑斑，雖以粗布纏裹，猶滲膿水。掌紋儘毀，唯餘深深淺淺之溝壑。
章懷未料及這番變故，擦著冷汗解釋：“這是鹽場逃卒，因偷煮私鹽而受黔刑。豈料……豈料他們會衝撞貴人。”
“此事不報知郡守，何以報我？鹽民偷煮私鹽，至多不過幾厘，不懲販賣私鹽之奸商，反以此重刑罰民，不怕其餘鹽丁起勢嗎？”魏冉喝住欲拔劍的孫氏府兵，走下船去。
有膽大的老嫗顫抖著手，解開布包，承給他一塊沾了血的鹽塊：“貴人！求貴人明鑒，放我們一條生路吧！我們這些人皆是老弱病殘，我家三子都在鹽場被蜃氣熏瞎了眼……當初隻是想求官府給個活路，哪知……”
章懷悚然色變，指著她發不出一言。
轉頭見孫蒿雲淡風輕，而孫衝陽愧疚撇首，他當然心知為何，不免咬牙切齒：“會稽《鹽律》非下官所定，黔刑亦非下官所判，便是鐵枷加身，亦是這句話。”
王昉之見他如此情狀，安撫道：“魏郎不會因老婦一麵之詞而斷君之罪，請寬心。”
魏冉望向尚在船上的孫氏父子，又見這些雙頰皴裂似旱地龜紋的年老鹽工，不免想起《論衡》“疾虛妄”之語。孔子曾曰："巧言令色，鮮矣仁。"又曰："君子恥其言而過其行。"
這就是一出故意要在他麵前上演的戲，他於章懷保與不保，都毫無意義。吳州想要將鹽權與稅儘數掌在手中，必將除掉這位中樞派來的鹽官。
謝氏會許他們什麼呢？他們又能夠許謝氏什麼？
山海之利，廣澤之蓄，天地之藏。可流傳數百年的民與政，在亂世中更難勝過人的私欲。
魏冉一時覺得悲切，好似被這海風迷亂了眼睛：“本君自會給予諸位一個公道。”